RUE CUJAS ET RUE VICTOR-COUSIN

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Introduction

L'importance prise par les établissements de crédit dans l’économie moderne des nations est un de ces faits qu'il est presque banal de rappeler. Dans chaque pays de nombreux auteurs ont approuvé ou critiqué l’armature bancaire indigène, mais celle des autres états est souvent moins connue. Or, elle n’est pas pour cela mains intéressante et notamment depuis la guerre la finance anglo-saxonne exerce sur les affaires européennes un rôle qu'il est difficile de nier. Il nous a donc paru utile de réunir dans un ouvrage français, malheureusement trop succinct, quelques informations ou documents que nous avons pu avoir au cours de différents séjours en Angleterre. Nous nous sommes bornés à l'étude des banques de dépôt britanniques, c’est-à-dire de ce qui chez nos voisins d’Outre-Manche constitue la banque proprement dite et encore ne citerons-nous, le plus souvent, que des chiffres relatifs aux « Big Five », soit à quelquesunes d’entre elles. Le nombre des établissements qui ne

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font pas partie de ce puissant groupe est, en effet, aujourd’hui si restreint que même s'ils fusionnaient tous entre eux, il n’arriveraient pas à former une institution comparable à la plus petite des «Big Five». La Bank of Liverpool and Martins qui vient immédiatement après la National Provincial n’a plus en dépôts que £ 59,488,681 contre {£ 252,108,639 (Chiffres de la fin de 1924.) On voit par là, la distance qui sépare la sixième banque de la cinquième. Autant dire que toute la politique financière et bancaire de la Grande Bretagne est dans les mains des dirigeants de la Midland, de la Lloyds, de la Barclays, de la Westminster et de la National Provincial. C’est pourquoi l’histoire de leur développement et de leur activité fera l’objet essentiel de notre étude.

Nous avons dû toutefois aborder quelques questions connexes, ne serait-ce que pour mieux situer notre sujet et en raison surtout des liens très étroits qui les unissaient à la politique des « Big Five ». C’est ainsi que nous avons cru bon de donner en commençant quelques explications sur les opérations de banque en Angleterre et sur l’organisation de la Cité de Londres. Il eut été sans doute facile de trouver ces notions très sommaires et abrégées dans d’autres ouvrages où elles sont exposées avec plus de détail et d’une façon moins aride. Si nous l’avons fait, c’est uniquement inspiré par le souci de la commodité du lecteur et dans le désir de présenter au public quelque chose constituant un tout aussi complet que possible. Si la division du travail est poussée très avant

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en Grande Bretagne, les divers rouages de l’armature financière conservent néanmoins entre eux des points de contact nombreux qui font que tout ce qui touche l’un touche les autres. Le début de la guerre l’a suffisamment démontré. Dans notre seconde partie nous avons consacré un chapitre à la banque d'émission et dans la troisième un autre à la politique monétaire, ceci afin de marquer que depuis la guerre les banques de dépôt s’associent d'une manière plus intime à la ligne de conduite tracée par l'établissement central. Il est certain qu’il y a eu dans ce domaine une évolution notable, bien que de tout temps les Joint Stock banks aient pu au moyen de leurs comptes de chèque réduire ou augmenter la circulation fiduciaire. La table bibliographique qui se trouve à la fin de ce volume permettra à tous ceux qui le désireront de compléter notre documentation en s’en référant aux sources d’où nous l’avons tirée.

En ce qui concerne les banques de dépôt proprement dites, nous avons essayé de montrer principalement comment et par quels éléments s'étaient formées les « Big Five ». Leur développement a été particulièrement rapide au cours de ces dernières années, grâce à un mouvement de concentration singulièrement violent depuis 1918. II y a, en outre, une tendance qui porte les établissements de crédit à s'occuper d’affaires nouvelles jadis réservées, soit aux merchant bankers, soit aux discount houses. Le champ de leur action s’est nettement élargi et il semble bien, comme nous essaierons de le montrer, que de plus

Les Banques de dépôts {