Voir ci-dessus, p

La conquéte arabe

nie politique, avait d’avance prédisposé le peuple a accueillir en libérateurs de nouveaux conquérants.

La situation de Empire romain rappelait par bien des cétés celle du royaume sassanide. Malgré la victoire finale, les dures campagnes d’Héraclius avaient épuisé l’armée et vidé le trésor impérial ; la discipline s’était relachée parmi les troupes ; les généraux avaient pris des habitudes d’indépendance qui les rendaient redoutables au pouvoir central ; enfin, 1a aussi, les querelles religieuses s’étaient exaspérées, particuliérement en Syrie ot Héraclius avait, aprés ses succés, inauguré une politique intolérante et brutale a légard des populations juives et des chrétiens des sectes dissidentes.

Tout cela était plus ou moins connu dans les milieux arabes grace aux allées et venues des caravanes, et la tentation était forte, pour ces hommes du désert, de se jeter sur ces riches plaines des infidéles du nord, d’aller y ramasser du butin et peut-étre — qui sait? — de les annexer au domaine de l’islam.

Dés avant la disparition du Prophéte, les troupes musulmanes avaient pris contact avec les « Romains» de Syrie: en 629 (aotit-septembre), un premier raid les avait amenées jusqu’a Mouta, au sud-est de la mer Morte; mais c’était l’époque ou Héraclius était en plein triomphe, et ses soldats avaient infligé alors & ceux de Mahomet une défaite assez sanglante pour leur éter de quelque temps l’envie de recommencer.

Mais, moins de cing ans plus tard, la situation était transformée, et les Arabes étaient en mesure de prendre leur revanche. Le 4 février 634, 4 la bataille de Dathina, non Join de la vallée d’Araba, un groupe d’entre eux, commandé par un nouveau converti, Yazid, frére du futur calife Moavia, s’ouvrait le chemin de la Judée et mettait au pillage le sud de la Palestine, tandis qu’une seconde armée, conduite par Khalid, venant de la région de |’Euphrate et cheminant Aa travers le désert syrien, débouchait brusquement prés de Damas (24 avril 634), puis, se retournant vers le sud, allait, 4 cent kilométres de la, devant Bosra, donner la main & Yazid. Il marchait avec lui & la rencontre des forces réunies en h&te par Théodore, frére de l’empereur Héraclius, les battait en un lieu inconnu, que les chroniqueurs arabes nomment Adjnadain?, au sud-ouest de Jérusalem (30 juillet 634), les contraignait

1. L. Caetani (Annali dell’Islam, t. III, p 30 et suiv.), & la suite de Miednikoff (ouveage cité p. 133), conjecture qu’il s’agit d’al Djannaba, & quelque 25 kilomatres au sud-ouest de Jérusalem.

La conquéte de l’ Arabie, de la Syrie et de la Perse

a refluer en désordre vers le nord et se jetait résolument & leur poursuite.

Rien ne put dés lors arréter l’élan des bandes musulmanes. Grisées par la victoire, excitées par l’appdt du butin, elles eurent vite fait de bousculer tous les détachements massés de place en place pour s’opposer a leur avance. Dés le mois de mars 635, elles étaient devant Damas, qu’ Héraclius essayait en vain de secourir et qui devait leur ouvrir ses portes au bout de six mois de résistance (4 septembre 635) ; trés peu de temps aprés, elles étaient déj& maitresses d’Emése (Homs). Les unes aprés les autres, les villes étaient contraintes de capituler. Seules quelques grandes cités comme Jérusalem et Césarée et un petit nombre de places cétiéres bien ravitaillées tinrent bon durant des mois, d’aucunes méme durant des années.

Au printemps 636, Héraclius fit un grand effort et, a la téte d’une armée puissante, mais composée d’éléments trés mélés, réussit A rentrer un moment A Emése et & Damas, tandis que Khalid cédant prudemment du terrain, se repliait vers le sud, afin de mieux ramasser ses forces. I] avait atteint le Yarmouk, & une soixantaine de kilométres de son confluent avec le Jourdain, quand il fit volte-face, offrit le combat aux troupes impériales, fatiguées de cette longue poursuite en plein été et désorganisées par les rivalités de leurs chefs, enfonga les premiéres lignes, tailla l’infanterie en piéces, mit la cavalerie en déroute et régla ainsi d’un coup le sort de la Syrie (20 aodt 636). Les derniéres résistances furent vaincues peu & peu: Acre, Tyr, Sidon, Beyrouth, Laodicée cédérent en 637 ; Jérusalem et Antioche l’année suivante. Césarée, résidence du gouverneur impérial, finit par étre prise en 640. Il y avait longtemps, a cette date, que le reste du pays était aux mains des Arabes.

Cependant les frontiéres de la Perse avaient été franchies. Aprés avoir pris pied dans l’ancien royaume des Lakhmides? sur la rive droite du bas Euphrate, les troupes arabes s’étaient mises dés 633 4 organiser de fructueuses razzias de l’autre cété du fleuve. Mais ce fut seulement quand la victoire du Yarmouk eut rendu disponible une partie des soldats de Khalid que Pattaque fut poussée 4 fond. En mai ou juin 637 le choc décisif eut leu. L’armée du roi sassanide, qui avait réussi 4 forcer le passage de |’EKuphrate et a déloger les Arabes de la petite ville