CHAPITRE XXXII. — grande-bretagne

MM. C. Moore, P. Park, Weekes, J.-H. Foley, J. Bell, Hollins, Hancock, Shiurp, Macdonald, Gibson, Westmacott, Stephens.

La statuaire joue encore dans les arts un rôle que la langue latine a conservé si longtemps à Tégard de la religion, de la politique et des lettres. Quelle que fût la différence des idiomes vulgairement parlés, la vieille langue des Romains resta longtemps et demeure même encore^ jusqu'à un certain point, la langue universelle, catholique, au moyen de laquelle les esprits d'élite de toutes les nations civilisées communiquent entre eux. Pour la masse des habitants de TEurope, la statuaire est un art mort, une espèce de langage qui, comme le latin, n'est compris et tout à fait apprécié que de ceux qui cultivent leur intelligence et ne s'occupent pas exclusivement du présent.

En examinant les peintures de l'École anglaise, on a pu observer qu'à de rares exceptions près, elles manquent de style. En effet, née sous les auspices du peintre de caricatures Hogarth, si elle se produit de nos jours sous des formes moins rudes, au fond elle est restée la même, et les sujets, pour être traités plus éléganmient, n'en sont pas moins restés très-humbles.

Dans tous les pays, et particulièrement en Angleterre, la peinture est mondaine. C'est une coquette qui ne recule devant aucun moyen de séduction, pas même l'attrait de la mode. Outre la reproduction de tout ce qui se rattache à ce que l'on appelle expression, depuis les minauderies des personnes de la haute société, jusqu'aux scènes qui se passent dans la cabane du paysan et du pauvre, elle agit puissamment sur les yeux et l'imagination du vulgaire par la transparence des eaux et des vêtements, par l'éclat des cristaux et des dorures ; par le

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chatoiement des étoffes soyeuses, par la couleur indéfinissable des chairs, des yeux humains et de Tazur du ciel. Tous ces moyens attractifs, tous ces trompe-l'œil dont on abuse tant aujourd'hui, semblent reculer indéfiniment le domaine de la peinture ; mais cette liberté, en apparence sans bornes, lui inspire une audace qui tourne souvent à son désavantage ; car alors elle se lance dans les espaces imaginaires ou elle se dénature complètement, comme cela lui est arrivé lorsqu'elle s'est laissé entraîner par Watteau et Boucher.

La sculpture, au contraire, toujours contenue par la réalité des formes et par le poids des matières sans lesquels elle ne peut rien produire, ne se hasarde qu'avec beaucoup de prudence jusqu'aux limites extrêmes que sa propre nature lui assigne. La statuaire ainsi que la langue latine sont constituées de telle sorte, que l'une ne permet pas au sculpteur de s'écarter de la réalité des formes, et que l'autre s'oppose à ce que l'écrivain abuse des métaphores et des subtilités du style. La statuaire peut donc être grande, sublime même, mais jamais extravagante ni bizarre. Or, elle doit cet avantage à l'indispensable nécessité qui contraint l'artiste de s'appuyer sur la réalité des formes, ce qui le ramène toujours à l'étude du nu et lui fait rejeter les accessoires qui tendent à en altérer la pureté.

Cet instinct qui pousse le véritable statuaire à prendre pour exemplaire le type pur et simple de l'être le plus parfait de la création, est ce qui donne un caractère particulier et solennel à son art. Aussi, malgré les susceptibilités des rigoristes de tous les pays, les artistes s'adonnent-ils à Tétude et à l'imitation du nu, parce que c'est de là que leur art tire sa principale puissance lorsqu'il exprime, dans des proportions égales, les deux éléments de notre nature, le corps et l'âme.

On poun'ait croire que les artistes italiens, français et allemands n'ont cédé au goût et à l'idée de prendre le

nu pour base de leurs études et de leurs travaux^ que depuis l'époque de la Renaissance^ quand les traditions de l'art antique leur furent dévoilées. Mais en consultant avec attention les monuments de la statuaire et même de la peinture chez tous les peuples^ on ne tarde pas à reconnaître que même parmi les nations dépourvues du sentiment de l'art, et où Ton n'a jamais recherché le beau dans les formes, cependant les statuaires et les peintres ont en général représenté leurs personnages nus, surtout lorsque ces personnages s'élèvent au-dessus de l'humanité par la grandeur de leurs actions ou par leur nature divine. Les monuments de l'Inde et de l'Egypte en oÉfrent de nombreux exemples, ceux du Mexique également ; et si l'on arrive à l'art en Europe, au berceau du christianisme et pendant le moyen âge, on trouve dans les peintures des Catacombes et parmi les nombreuses sculptures des églises gothiques, de fréquents exemples de personnages importants représentés nus : entre autres le Christ, saint Jean, les trois jeunes hommes dans la fournaise, le prophète Jonas et quelques autres encore. On peut donc avancer qu'en général les statuaires de tous les temps et de tous les pays sont naturellement portés, lorsqu'ils veulent figurer les qualités morales et surtout l'essence divine d'un personnage, à le dégager des accessoires dont le commun des mortels s'entoure, pour le faire apparaître dans toute la simplicité de la créature sortant des mains de Dieu.

Chez les peuples modernes de l'Europe qui ont précédé les autres dans la culture des arts, les Italiens, les Français et les Allemands, l'emploi du nu a été promptement reconnu comme le langage le plus propre au style grave et élevé ; aussi, depuis l'époque de la Renaissance qui rendit à ce principe toute sa force, voit-on que chez ces trois nations l'étude et l'emploi du nu ont été constants.

Le pays où ces idées et par conséquent la statuaire ont

été le plus en retard, est la Grande-Bretagne ; et c'est à peine si avant Fiaxman et Chantrey, on peut citer un sculpteur anglais dont le nom soit célèbre. L'Italien Torrigiano y fit quelques ouvrages sous le règne d'Henri VIIF, et un Français, Roubillac, fut le statuaire le plus employé pendant le dix-septième siècle.

Fiaxman *, moins connu par les statues en marbre qu'il a achevées que par les compositions au trait tirées des œuvres d'Homère, d'Eschyle et de Dante, était contemporain de Canova, de Louis David et de ce groupe de savants qui rendirent à la vie les chefs-d'œuvre de l'antiquité et en substituèrent le goût à celui qui régnait précédemment en Europe. Les statues comme les dessins de Fiaxman manquent parfois de flexibilité, mais le style en est grand, sévère, élevé et témoigne de la révolution qui s'était opérée dans l'art, non-seulement par la nature des sujets qu'il a choisis, mais par l'emploi habituel qu'il y a fait du nu. Ce n'est donc véritablement que vers 1794, lorsque l'ouvrage de Stuart et Revett sur les antiquités d'Athènes fut publié à Londres, que les artistes et les savants commencèrent à reconnaître que l'étude et l'emploi du nu est le fondement sur lequel repose l'art statuaire. Vers 1818, il y eut en Angleterre comme en Allemagne et en France une réaction violente, contre les résultats de l'admiration excessive que l'on avait entretenue pour les ouvrages de l'antiquité. Mais en voulant ôter à la statuaire le caractère d'austérité et une certaine roideur dont on abusait efl*ectivement, on ne tarda pas, par opposition, à refaire de la sculpture pittoresque et à négliger l'étude indispensable des formes.

F. Chantrey, homme de talent, fit pencher l'art de ce côté, et ses ouvrages, le tombeau d'une princesse entre autres, rendirent son nom populaire, même en France, tant que dura le règne passager de l'école romantique*

* Jean Fiaxman ^ né à York en 1755, mort en 1826*

Depuis on ne parla guère des ouvrages des statuaires anglais, jusqu'à l'ouverture de l'Exposition universelle, où Ton vit une série de groupes, de statues et de bustes en marbre, qui prouvent que depuis Flaxman et Chantrey la sculpture a fait des progrès notables dans leur pays.

Occupons-nous d'abord des bustes ; car ainsi que dans Tancienne Rome, on attache en Angleterre une importance presque religieuse aux portraits; et depuis les palais de la haute aristocratie jusqu'aux maisons les plus simples, il est rare que l'on n'y consacre pas un lieu destiné à recevoir les porti^aits de famille. Aussi les artistes qui cultivent ce genre avec succès, sont-ils particulièrement prisés, par cela seul que leur talent répond à un besoin impérieux dans leur pays. En traitant de la peinture anglaise, nous avons déjà eu l'occasion de signaler la supériorité avec laquelle le portait est traité, et nous croyons pouvoir donner des éloges à peu près analogues aux statuaires qui ont exposé des bustes. Sur ces portraits en marbre, la vie est fortement exprimée, mais sans grimaces; le modelé en est simple, mais finement étudié, et en général le travail du marbre, chose fort importante mais trop négligée aujourd'hui, est habilement traité.

On remarque particulièrement les bustes que M. C. Moore a sculptés d'après lord Palmerston, M. Musurus, le comte de Clarendon et J. P. Curran. Ce sont de bons ouvrages où la nature est imitée avec une rare intelligence, et sans la préoccupation, trop habituelle des statuaires, d'imiter le style et la manière de tel ou tel grand artiste.

M. P. Park mérite les mêmes éloges pour ses portraits en marbré de MM. W. Fairbairn et Withworth ; ce sont des sculptures simples, vraies et habilement travaillées. 11 est juste de louer encore les bustes de M. Allan Cuningham et du professeur Sedgwick, dus au ciseau de M. H. Weekes. L'ensemble de ces bustes forme, à ce qu'il nous semble, l'élite des sculptures produites dans la Grande-

Bretagne. Ces ouvrages sont traités avec une habileté remarquable^ et leur style est tout à fait distingué..

Mais, comme nous Tavons déjà fait observer, la distinction ne peut pas remplacer la noblessey et quand il s'agit de statuaire, .c'est cette dernière qualité qui est indispensable ; or elle fait souvent défaut dans les groupes et les statues dont nous allons faire Texamen. Après les bustesportraits, que nous regardons comme ce qu'il y a de plus remarquable parmi les sculptures anglaises, nous passerons aux statues honoraires et à celle de Hambden en particulier. Cet ouvrage est charmant, son aspect est on ne peut plus heureux, et le personnage debout, vêtu à la mode du commencement du dix-septième siècle, a toute l'élégance et la distinction d'un gentleman de cette époque. A-t-on des portraits authentiques de Hambden, et l'auteur de la statue, M. J. H. Foley, nous a-t-il transmis le caractère de la physionomie de son héros? Je l'ignore, mais comme on se forme toujours une idée de l'aspect général que devait avoir un ^omme célèbre, j'avoue que l'élégance et la distinction toute mondaine donnée à Hambden par le statuaire, ne répond pas précisément au caractère de cet homme qui eut le courage de s'opposer, en 1634, à la taxe imposée arbitrairement, le Ship-money, et de braver les rigueurs de la chambre étoilée pour maintenir les lois de l'Angleterre. C'est une simple observation bien plutôt qu'une critique que nous hasardons ici; mais quoiqu'il arrive souvent que les âmes les plus fortes se ù-ouvent associées à un corps délicat, le statuaire, qui parle surtout au moyen de la forme, est peut-être autorisé à ne pas mettre trop de disparate entre le physique et le moral. Quoi qu'il en soit, la statue honoraire de Hambden est un gracieux ouvrage, plein de distinction, comme je l'ai déjà dit, mais que je voudrais voir empreint de plus de no- Messe.

M. Foley a encore exposé un jeune homme nu, avançant le pied vers un ruisseau où il va se baigner. Plus

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complètement maître de traiter son sujet au gré de son imagination^ Tartiste^ cette fois^ nous laisse voir d'une manière plus nette^ quelle est la théorie et le mode d'exécution de la statuaire anglaise. L'emploi du nu implique toujours ridée que le personnage dégagé de vêtements a l'habitude de s'en passer^ et qu'il appartient à un pays où le climat et les mœurs autorisent la nudité. Car c'est une erreur de croire que le sentiment de la pudeur dépende absolumept de la forme des habits; et dans l'Orient^ en Egypte^ au midi de l'Italie méme^ rien n'est plus commun que les enfants et les ouvriers allant nus en tout ou en partie^ sans qu'ils éprouvent de honte ou qu'ils blessent la pudeur de ceux qui les regardent. Dans notre Europe^ à Paris et à Londres^ la mode^ plus puissante encore que l'usage et le climat^ produit des effets analogues^ et les élégantes de ces deux capitales^ qui rougiraient jusque dans le blanc des yeux si l'on apercevait la cheville de leur pied^ dans les bals et au spectacle^ laissent briller sans y penser leur blanche poitrijie et leurs splendides épaules devant la foule. Sans prétendre que l'on doive se promener sur les boulevards ou à Hyde-Park comme Adam et Eve dans le paradis terrestre^ il est certain que la pudeur résulte bien plus de la disposition de l'âme que de la forme des habits.

Dans sa jolie statue du jeune baigneur^ M. Foley a exprimé une espèce d'embarras que son personnage semble éprouver en se trouvant, contre ses habitudes, sans vêtements. A Dieu ne plaise que je reproche au statuaire anglais d'avoir porté la moindre atteinte à la pudeur des curieux; mais je ferai seulement observer que la préoccupation du jeune homme pour sa nudité accidentelle^ passe dans l'esprit de celui qui le regarde* Or, comme nous l'avons démontré, le nu est le langage particulier de la statuaire ; il faut donc l'employer avec franchise et éviter surtout les sujets qui peuvent éveiller les suscepti* bilités du public.

Le goût des statues de M. FoUey^ ainsi que celui de la plupart des sculptures de ses compatriotes^ dérive de Tétude et de rimitation des ouvrages antiques et de ceux de Canova. L^une des qualités de la statuaire anglaise est une certaine distinction gracieuse^ mais elle pèche par la mollesse et un peu dWéterie. Ce dernier défaut nous a paru sensible dans le Ganymède, VOmphale se moquant d'Hercule et la statue de la Princesse Borghèse, de M. J^ Bell. L'Aurore et Zéphyre, de M. Hollins^ imitation d'un groupe antique, quoique traité avec talent, encoure le même reproche. Le style gracieux de Canova paraît avoir séduit M. Hancock qui Ta habilement imité dans ses statues : la Virginité^ Béatrice et la Mission de l'Ange, ouvrages qui manquent de force, mais où Tauteur a su y mettre la vie; ce qui les fait regarder avec intérêt.

L'Enfant effrayé par un lézard y de M. Sharp, est une étude consciencieusement faite d'après nature ; mais ce n'est qu'une étude dans laquelle l'artiste n'a pas craint de reproduire la constitution pauvre de son modèle. Toutefois il y a du mérite dans cet ouvrage.

Le style du groupe d'Ulysse reconnu par son chien est large et l'attitude du héros belle. M. Macdonald, auteur de ce morceau, a donc rempli une des conditions principales de son art; mais il en est une autre non moins importante, qui est de donner la vie aux personnages que l'on représente, et celle-là, l'auteur d'Ulysse n'y a pas sufTisamment satisfait. On a remarqué aussi que son héros, au lieu d'exprimer l'attendrissement que doit lui causer la mort de son chien, semble plutôt être mû par la crainte.

M. Gibson, dont le nom est célèbre en Angleterre, a produit à l'Exposition deux groupes : un Chasseur et son chien et Hylas enlevé par les Nymphes. Ces deux compositions sont remarquables par un certain aspect grave, qui résulte sans doute du long séjour et des profondes études que l'artiste a faits à Rome. On s'aperçoit que.

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toutes les qualités qui peuvent être acquises en consultant les grands modèles de l'antiquité, M. Gibson les possède ; mais cette puissance en vertu de laquelle on donne la vie au marbre^ Tauteur des deux groupes remarquables que nous venons de signaler, agit-elle suffisamment en lui?

Au surplus, nous le redirons, la statuaire , comme la langue latine, est, sinon morte, au moins si peu usitée maintenant, que ce n'est qu'à grande peine que l'on y fait circuler la vie. Ceux qui en ont l'intelligence sont si peu nombreux, et leur esprit s'exerce dans un milieu si différent de celui où le gros du public s'agite, qu'il est tout naturel que les goûts et la langue des uns soient si différents de ceux des autres. Aussi y a-t-il deux mondes pour les arts ; l'un, le plus nombreux, qui ne comprend et n'aime que le présent et ce qui est actuel; l'autre, fort restreint, que ses goûts, son éducation et ses études reportent toujours vers le passé. De tous les pays de l'Europe, l'Angleterre est peut-être celui où cette séparation est le plus tranchée; et en effet, c'est là où les peintres s'adonnent avec entraînement à la représentation des choses les plus actuelles et les plus familières, tandis que les sculpteurs, maintenus par la loi invariable de leur art, l'étude de la forme et la représentation du nu, sont forcés d'aller fouiller jusque dans les histoires des Argonautes et des héros d'Homère, pour trouver des sujets convenables.

Quoi qu'il en soit, plusieurs statuaires anglais ont pris un terme moyen et se sont efforcés de concilier les exigences de leur art avec les goûts de leurs contemporains.^ Sir R. Westmacott, par exemple, a eu recours au lieu commun employé par les statuaires modernes pour justifier la nudité de leurs figures, en faisant une Nymphe se préparant au bain; Eve tentée par Satan a également fourni à H. Stephens une occasion de faire accepter au public deux figures nues, et VÂ've hésitant, ainsi que la

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Jeune fUle se préparant pour le batUy de M. P» Hacdoweii^ ont également permis à ce statuaire de remplir la principale condition de son art^ sans heurter les préjugés de ses contemporains.

En somme^ les sculptures venues de la Grande-Bretagne sont traitées avec distinction^ sans qu'aucune d'elles cependant; soit par l'expression de la beauté^ soit par l'imitation énergique de la nature^ s'élève jusqu'au rang d'un ouvrage de premier ordre ; mais leur examen prouve qu'il faut que l'emploi du nu dans la statuaire soit bien indispensable^ comme nous l'avons toujours avancé^ puisqu'en Angleterre, où le goût du public a toujours maintenu la peinture à un niveau sihumble^ cependant^ dès que la statuaire y a été cultivée, cet art, en ne cédant que fort peu de chose aux préjugés de la nation,. s'y est acclimaté sans trop perdre des éléments qui constituent son essence.