PARIS GAZETTE DES BEAUX-ARTS

Il n'est plus nécessaire aujourd'hui de combattre pour démontrer que Tart de la peinture, sous ses diverses formes, a été florissant en France aux xiv® et xv® siècles. L'exposition des Primitifs français a fourni à cet égard de très précieux enseignements. Mais, si brillante qu'ait été cette exposition, tout n'a pas été dit avec elle.

Sans parler des attributions discutées qui restent à élucider, bien des morceaux dus aux artistes ayant travaillé en France au temps des premiers Valois n'étaient pas à cette exposition et attendent le moment d'être signalés, ou tout au moins placés en plus complète lumière.

La remarque est vraie surtout pour une catégorie d'œuvres de peinture dont tous les critiques s'accordent à proclamer l'extrême intérêt; nous voulons parler des miniatures de manuscrits. Il est, en effet, de par le monde un certain nombre de livres enluminés au moyen âge qui, par leurs illustrations, sont des monuments d'une valeur exceptionnelle. Et, cependant, ces manuscrits sont restés dans l'ombre, et pas une seule de leurs pages n'est connue jusqu'ici du grand public. C'est un de ces manuscrits, — ayant en quelque sorte l'attrait du pays inexploré, — que la bienveillance d'un possesseur éclairé va me permettre de présenter ici à l'attention des amateurs de belles choses et des érudits.

On sait quelle est l'importance, capitale pour Thistoire de l'art français au début du xv® siècle, des miniatures peintes avant le 15 juin 1416 dans l'incomparable volume des Très riches Heures de Jean de France, duc de Berry, le manuscrit qui est la gloire de la Bibliothèque du Musée Condé à Chantilly. Une luxueuse publication, à laquelle j'ai eu rhouQeur d'être appelé à attacher mon nom \ a désormais rendu facile Tétudc de cette suite de peintures dont plusieurs sont des chefs-d'œuvre, au sens absolu du mot.

Dans le texte joint à cette publication, j'ai élé amené à parler à diverses reprises d'un autre livre d'Heures, provenant également du même duc Jean de Berry et appartenant aujourd'hui à M. le baron Edmond de Bothschild. Avant d*arriver aux mains de son possesseur actuel, ce livre d'Heures, en 1880, était conservé dans la famille d'Ailly.

A cette époque, le grand érudit dont les magistrales recherches doivent toujours être le point de départ pour quiconque veut s'occuper sérieusement des manuscrits du duc de Berry, M. Léopold Delisle, a étudié le volume*. 11 a démontré, d'une manière irréfutable, qu'il fallait reconnaître en lui un livre inscrit dans des inventaires du duc de Berry, dressés en 1H3 et 1416, sous la désignation suivante :

« item unes belles Heures très bien et richement historiées, et au commencement est le kalendrier bien richement escript et historié ; et après est Thistoire de la vie et passion de sainte Katherine^; et ensuite sontescriptes les quatre Euvangiles et deux oroisons de Nostre-Dame; et après commencent les heures de Nostre-Dame ; et s'ensuivent plusieurs autres heures et oroisons. Et au commencement du second fueillet des dites heures de Nostre-Dame a escript : audieritis. Couvertes de veluyau vermeil; à deux fermoers d'or, esquels sont les armes de Monseigneur

1 . Les Tiès riches Heures de Jean de France duc de Berry. Paris, Plon-Nourrit et C**, 1904, in-folio, avec une reproduction en couleurs et 64 planches en héliogravure. — Cf. Gazette des Beaux-Arts, avril 1905, p. 174.

2. Léopold Delisle, Mélanges de paléographie et de bibliographie, Paris, 1880, in-S», p. 282-293.

3. Je donne le texte d'après l'inventaire mortuaire de 1416. L'inventaire de 1413 porte ici cette très légère variante de rédaction qui ne touche en rien au sens de la phrase : u Et après est historiée la vie et passion de saincte Katherine ». Cf. le mémoire de M. Léopold Delisle sur Les Livres d*Heures du duc de Berry , dans la Gazette des Beaux-Arts de 1884, 1. 1, p. 106.

de haulle taille ; et par-dessus les dites Heures a une chemise de veluy au vermeil doublé de satin rouge. Lesquelles Heures Monseigneur a fait faire par ses ouvriers. »

A la mort du duc de Berry, en 1416, ces « belles Heures très bien et richement historiées » furent un des deux volumes de la bibliothèque ducale que Ton estima au plus haut prix, pour la liquidation de la succession. Il est vrai qu'on fit entrer en ligne de compte la valeur des fermoirs d'or de la reliure et en outre celle d'un riche joyau, orné d'un gros rubis-balais et de quatre perles fines, qui avait été ajouté pour servir de « pipe », c'est-à-dire d'attache pour les signets. Mais il n'en reste pas moins que le livre en luimême devait être considéré comme particulièrement précieux, car il fut convoité, et finalement gardé, par une des nièces du duc de Berry, la reine de Sicile, duchesse d'Anjou, mère du roi René. M. Delisle, dont je ne fais que répéter ici les découvertes, après avoir établi ainsi l'origine du volume. Ta décrit au point do vue de son contenu, et a donné une liste sommaire des images qui l'illustrent.

Dans ce travail de M. Delisle, purement bibliographique, il n'y avait pas eu lieu d'envisager la question du caractère d'art des miniatures. Ayant obtenu la faveur d'étudier le volume, j'ai eu la bonne fortune d'être le premier à traiter ce point. Il y a plus de dix ans déjà, au cours d'une suite d'articles parus dans la revue Le Mannscrit\ je révélais ce fait extrêmement intéressant que les « belles Heures très bien et richement historiées » du duc de Berry, passées de la famille d'Ailly à M. le baron Edmond de Rothschild, avaient été illustrées parles mêmes mains d'artistes qui ont exécuté les miniatures peintes également pour le duc Jean de Berry dans les Heures conservées à Chantilly. Je suis revenu plus tard sur le même point dans ma grande publication des Très riches Heures^, Mais, dans mes travaux précédemment édités, le manuscrit jadis à la famille d'Ailly n'intervenait que comme élément accessoire. Je ne pouvais donc en parler alors que d'une manière indirecte et tout à fait brève. Or, ce manuscrit est de ceux qui méritent sous tous les rapports une monographie spéciale et détaillée.

1. Le Manuscrit, tome H [Paris, 1895,in-4'>], p. 121, articles sur Les Bibles des ducs de Bourgogne,

2. Les Très riches Heures du duc de Berry, p. 14, 84, 165, 187, 202, 212, 216, 220.

Les Belles Heures très bien et richement historiées du duc de Berry^ appartenant à M. le baron Edmond de Rothschild, et que j'appellerai désormais, pour plus de brièveté dans l'expression, d'après leur ancien possesseur, les Heures d'Ailly^ forment un volume de 225 feuillets recouvert d'une reliure en maroquin du temps de Henri IV. Les pages, qui, à en juger par la grandeur des marges, doivent être parvenues jusqu'à nous à peu près dans leurs dimensions premières, mesurent 238 millimètres de hauteur sur 170 millimètres de largeur. Chaque page est encadrée par une bordure consistant en enroulements de tiges légères que terminent des feuilles de houx. Le texte y est écrit sur deux colonnes, en lettres a de forme » d'une impeccable calligraphie. Sans cesse ce texte est interrompu par des illustrations peintes. Tantôt ce sont de grandes miniatures occupant toute la largeur de la justification et formant tableaux; tantôt des miniatures plus petites, insérées dans le texte et n'ayant que la largeur d'une colonne d'écriture.

Sur le premier feuillet, on lit une noie contemporaine du volume, d'une superbe écriture fleurie, formant comme une sorte d'ex-libris, qui nous atteste que le livre d'Heures a été exécuté pour Jean de France, duc de Berry, fils du roi Jean et frère de Charles V, si justement célèbre comme un des plus grands amateurs d'art qui aient vécu en France. Cette note tracée par le secrétaire du duc de Berry, Jean Flamel, est ainsi conçue :

« Ces Heures fist faire très excellent et puissant prince Jehan, filz de roy de France, duc de Berry et d'Auvergne, conte de Poitou, d'Estampes, de Bouloingne et d'Auvergne. — J. Flamel. »

L'origine du manuscrit est confirmée par son aspect même. A divers endroits on peut y relever les armoiries du duc Jean de Berry : de France à la bordure engrelée de gueules, tantôt avec la disposition ancienne des fleurs de lys sans nombre, tantôt avec les fleurs de lys réduites à trois*. On y voit ses emblèmes. Tours et le cygne, qui, comme dans les Heures de Chantilly, prêtent à de charmants motifs de décoration. On y lit sa devise : « Le temps van[dra]. » Enfin, au folio 91, on y trouve son portrait. Le duc

1. Les deux dispositions se retrouvent également Tune et l'autre dans les blasons qui ornent les Heures du duc de Berry conservées à Chantilly.

est représenté en prière, couronne en tête ; derrière lui tombe un rideau qui laisse passer le bras, armé d'une masse, d'un de ses officiers*. Malheureusement cette effigie est de très petite proportion. Cependant, en examinant Toriginal à la loupe, on reconnaît le dessin du profil du duc tel que le donne le merveilleux portrait peint sur la première page du volume de Chantilly. L'aspect est rajeuni, mais c'est bien là la physionomie du prince, physionomie très vulgaire il faut l'avouer, avec le riez un peu retroussé entre deux joues empâtées. Sur le verso du même feuillet nous rencontrons le portrait (reproduit ici en lettre) de la duchesse de Berry, la seconde femme du duc Jean, Jeanne de Boulogne, comtesse d'Auvergne, mariée au duc en 1389*. La duchesse est également en prière.

Derrière elle se tient aussi un officier portant une masse, mais qui cette fois est montré entièrement à découvert ^ La réunion des

1. Nous reproduisons celte miniature. — L'original présente des traces très nettes de repentirs de Tartiste. On peut constater que, avant de mettre une couronne sur la tête du duc, il avait commencé par coiiïer le duc d'un bonnet analogue comme forme à celui que le prince porte dans la première miniature des Très riches Heures de Chantilly. Le rideau, qui ne laisse passer que le bras d'un massier, semble aussi une correction faite après coup.

2. La statue funéraire de la même duchesse exis- le duc je an de berry tait jadis à Bourges, et Ton sait que Hans Holbein, miniature venu en France, fit, d'après cette statue, un admi- ^gg „ belles heures » rable dessin, conservé aujourd'hui aumusée de Bàle „u ^uc de berry (reproduit par M. Gonse, VArt Gothique, p. 266, et école française par M. J. Guiffrey en tête des Inventaires de Jean du xv« siècle duc de Berry). Il est très intéressant de comparer

. . , , .,.,,,. (Collection du baron

notre miniature avec le dessin de Holbein. On constate» Edmond de Rothschild.)

par la concordance des effigies, que, malgré l'extrême

exiguïté des proportions, la tête de la duchesse est, dans les Heures d'Ailly, un véritable portrait, visant à la ressemblance des traits.

3. Ces figures de massiers, dans les manuscrits français datant de l'époque des premiers rois de la maison de Valois, méritent d'attirer l'allention. D'après une remarque très judicieuse, dont l'honneur revient à Courajod, elles pourraient être parfois des portraits d'artistes.

portraits du duc et de la duchesse de Berry dans un même manuscrit est une particularité exceptionnelle. Je n'en connais même aucun autre exemple certain.

Ce qui frappe à première vue, quand on parcourt ces Heures ainsi faites pour le duc Jean de Berry, c'est Textraordinaire richesse de l'illustration. Sans parler de vingt-quatre médaillons avec figures peints au calendrier, le nombre des miniatures insérées dans le volume n'est pas inférieur à 172, dont 94 grandes miniatures ou tableaux.

Pour décrire intégralement et commenter une à une ces 172 peintures des Heitres d'Ailly, il faudrait, comme pour les Très riches Heures conservées à Chantilly, un gros volume. Toute la série serat-elle un jour reproduite et analysée comme elle le mériterait? C'est un vœu qu'il est permis de formuler. Sa réalisation charmerait ceux qui goûtent les plus délicats « Primitifs français ». En attendant, je donnerai au moins ici quelques rapides indications en suivant l'ordre d'après lequel les images se succèdent dans le manuscrit.

En tôle du livre est le calendrier, occupant douze feuillets. On sait quelle est l'importance de l'illustration du calendrier dans les Heures de Chantilhj. Dans les Heures d'Ailly y le programme est plus modeste. Il y a seulement, pour chaque mois, placés dans une riche bordure d'un goût exquis, deux petits médaillons de forme chantournée. Un de ces médaillons contient le signe du Zodiaque, figuré sous les mômes types que dans le manuscrit de Chantilly; l'autre renferme deux ou trois personnages, de proportions réduites, symbolisant les occupations du mois. Ces dernières compositions sont fort simples, et très loin du développement qui est donné aux images correspondantes dans le volume de Chantilly. Mais chaque figurine prise à part est admirable de dessin et de souplesse de modelé. 11 y a là des faucheuses, des moissonneurs, des batteurs de blé, des vendangeurs, rappelant à tous égards ces paysans et ces paysannes des Très riches Heures dont mon pauvre ami Mûntz disait si bien qu'elles « sont des merveilles de réalisme, j'entends d'un réalisme loyal et fécond ».

A la suite du calendrier, ainsi que l'indique la description du volume par les inventaires contemporains dont le texte a été donné plus haut, vient « l'histoire de la vie et passion de sainte Catherine ». Cette histoire consiste en une série de onze tableaux successifs, dont le premier montre la sainte étudiant dans sa demeure.

assise devant un pupitre ornementé que surmonte une statuette de Prophète*, tandis que, dans le dernier, les anges, après le martyre de Calherine, tels que ceux de la célèbre fresque de Luini, emportent le corps de la bienheureuse jusqu'aux rochers du Mont Sinaï.

Les onze tableaux de Thistoire de sainte Catherine sont accompagnés chacun d'une légende explicative en latin. Cette légende, placée au-dessous de la peinture, est tracée en lignes d'écriture alternativement bleues et rouges. Disons immédiatement que nous allons retrouver dans les Heures d'Ailly, en divers autres endroits, de semblables séries de tableaux, ayant un caractère de récits ornés d'images et disposés exactement de la même manière sous le rapport matériel. Ces suites de compositions historiques constituent un des traits caractéristiques du volume. Leur introduction est évidemment le résultat d*une disposition voulue et raisonnée pour l'ensemble de l'illustration. Elle a fourni un ingénieux moyen d'augmenter, dans de très notables proportions, le nombre des images*.

Après l'histoire de sainte Calherine commence le texte. Celui-ci ne diffère en rien de ce que l'on peut rencontrer dans des livres d'Heures de la même époque. Au début sont placés des extraits des quatre Évangiles suivis d'oraisons à la Vierge ; puis on peut lire successivement les Heures de la Vierge, les Psaumes de la Pénitence avec les Litanies des Saints, divers petits Offices et prières de dévotion, l'Office des Morts, les Heures de la Passion, les invocations aux différents saints, dites « Suffrages des Saints », les (< propres » de quelques messes de fêtes, enfin une prière à dire au moment de se mettre en route.

Il devrait y avoir, suivant la coutume, en tête des extraits des Evangiles, une image de saint Jean. Pour une cause quelconque ^ cette image n'a pas été exécutée ; la place qui lui avait été réservée dans le volume est restée vide. De petites miniatures nous montrent au contraire les trois autres Evangélistes, saint Luc, saint Matthieu et saint Marc.

Ces petites miniatures rappellent de très près celles qui repré-

1. Ce pupitre a tout à fait son analogue dans le manuscrit de Chantilly, planche XV, partie de droite, de mes Très riches Heures du duc de Berry.

2. M. I.. Delisle a donné, dans ses Mélanges de paléographie et de bibliographie y p. 290-292, le texte de quelques-unes des légendes explicatives qui sont inscrites dans les Heures dWilly au-dessous de ces tableaux formant des séries à caractère historique.

3. Je croirais volontiers à un simple oubli de la part des artistes.

i!2 LES « BELLES HEURES »>

sentent saint Luc et saint Matthieu dans le manuscrit de Chantilly '. Il y a ép;alement parité entre les Heures d'Ailly et celles de Chantilly pour la présence, après les images des Evangélistes, de miniatures insérées dans le texte qui sont consacrées à un sujet extrêmement rare à pareille place : la Sibylle montrant à un empereur la Vierge mère, dont le buste apparaît, dans le haut de la page, au milieu d'une gloire et reposant sur le croissant*.

Nous arrivons aux Heures de la Vierge. Chacune des huit parties de cet Office est illustrée d'une grande miniature, reproduisant un cycle de sujets traditionnels dans les habitudes de la librairie française à cette époque.

La première miniature représente V Annonciation (fol. 30). C'est une vraie merveille d'arrangement décoratif. Autour du sujet principal, qui est traité avec la plus grande délicatesse, court une bordure sur fond bleu tendre qui offre à nos yeux de charmants anges musiciens, vus en buste, et à côté d'eux, de place en place, se jouant parmi les rinceaux, les ours symboliques du duc de Berry. Ce môme principe général de disposition se retrouve dans la page du manuscrit de Chantilly consacrée également à V Annonciation. Là aussi, à l'entour de la scène principale, on voit des anges musiciens et les ours emblématiques du duc Jean^

Parmi les miniatures suivantes, celles qui sont consacrées à la Visitation (fol. 42) et à V Annonce aux bergers de la naissance du Christ (fol. 52) prêtent encore, sous le rapport de la manière de traiter les scènes, à des rapprochements avec le volume de Chantilly*.

La septième illustration des Heures de la Vierge montre le Massacre des Innocents (fol. 59). Suivant la tradition classique, la huitième devrait représenter le Couronnement de la Vierge. Ce sujet est remplacé par la Fuite en Egypte (fol. 63). 11 y a là comme un double emploi avec la scène du massacre des Innocents. Mais ne nous en plaignons pas, car cette Fuite en Egypte compte parmi les chefsd'œuvre de la miniature au temps du duc de Berry. La pose de la Vierge, vue de dos, campée sur l'âne, est pleine de naturel. La tête de saint Joseph est du plus beau caractère. Les draperies sont d'un style et d'une souplesse admirables. L'âne lui-même serait digne d'avoir été dessiné par un Pisanello.

i. Les Très riches Heures du duc de Berry, pi. XV.

2. Les Très riches Heures, pi. XVIII; Heures d'Ailly, fol. 26 verso.