INTRODUCTION

On n’a jamais tant écrit qu'à notre époque. Chaque jour, des livres nouveaux paraissent, des revues et des journaux se créent. Dans cette production considérable qui s'accroît sans cesse, et dont rien ne fait prévoir l'arrêt, chacun peut trouver sa part de lecture ; mais - la cherté des ouvrages et de tous les imprimés les rend trop souvent lors de portée du public. Celui-ci, qui s'intéresse de plus en plus au mouvement des idées, qui manifeste son désir d'instruction dans tous les domaines, demande qu’on lui facilite l’accès des livres et qu’on lui procure les moyens de se tenir constamment au courant des publications contemporaines. C’est 1à, croyons-nous, le rôle essentiel des bibliothèques publiques. Ce rôle elles l’ont compris et actuellement, elles s'appliquent à le remplir tous les jours davantage.

Mais il n’en a pas été ainsi de tous temps. Naguèëre encore, il existait une véritable séparation, pour ne pas dire hostilité, entre les bibliothèques et le public. Ce dernier éprouvait une certaine appréhension à entrer dans ces établissements austères où sur leurs rayons poussiéreux les livres semblaient dormir d’un sommeil solennel qu'il eût été sacrilège de troubler... ; et c'est bien ce que de leur côté pensaient souvent les bibliothécaires, veillant jalousement sur leurs collections et considérant comme de dangereux profanes ceux qui

poussaient l'audace jusqu’à s'emparer, ne serait-ce que pour quelques heures, d’un de ces livres vénérables. Cette situation était funeste pour les uns comme pour les autres. Les bibliothèques périclitaient, elles mouraient lentement du désintéressement général, et les bibliothécaires compromettaient une carrière éminente.

Dans ces dernières années, une réaction salutaire s'est opérée contre un état de choses qui eût pu devenir alarmant. Des esprits éclairés autant que diligents ont mené une campagne énergique en faveur du redressement de nos dépôts de livres et surtout de leur adaptation aux besoins nouveaux. Leur effort n’a pas été vain, car on a compris de part et d'autre la nécessité qu’il y avait de collaborer à une œuvre essentiellement utile dans le développement intellectuel et dans le relèvement moral de notre pays.

Certes, les bibliothèques doivent être le sanctuaire où se conservent pieusement les beaux livres, aux reliures magnifiques, témoins respectables des Âges passés. Jules LEMAITRE avait raison d'écrire : « Celui qui s'attache aux vieux livres ne cohserve pas seulement comme les autres collectionneurs, un objet d'art (c’est ici la reliure qui, si elle est belle, est œuvre de l'esprit autant que de la main), il conserve encore ce qui fut par la lettre

imprimée, l'expression directe de l'esprit. Il lui arrive même par l’heureuse réunion de ces trois choses : vieille reliure armoriée, texte important, provenance illustre, de posséder et de sauvegarder des fragments d'histoire triplement vivante !. »

Mais les bibliothèques ne sauraient se confiner dans

1 Jules LEMAITRE : En marge des vieux livres. Paris, 2 vol,

ce rôle étroit. Elles doivent avoir une autre destination, poursuivre un but plus utilitaire ; car « collectionner sans d'autre but est un signe de décadence, c’est l’occupation des gens qui ne peuvent créer. Une bibliothèque n’est pas une collection, c’est un arsenal, un magasin d'instruction, c’est une œuvre vivante et

rayonnante, un centre d'énergie spirituelle dont les bibliothécaires sont les distributeurs 1 », et dont le public est appelé à profiter. Il ne faut pas en effet oublier, c'est 1à le point capital, que les bibliothèques sont faites pour le public, qu’elles s'adressent à tout le monde et non pas à une certaine catégorie de personnes, que leur mission est d'attirer à elles l’homme d'affaire et l’ouvrier aussi bien que l'étudiant et le savant. Les livres les plus récents doivent y occuper la première place et les publications d'ordre technique doivent normalement y voisiner avec des œuvres littéraires, historiques ou scientifiques. C’est à cette condition, qu'elles deviendront des « organismes vivants procédant de la vie intellectuelle de leur milieu et destinés à accroître cette vie ? », et que la lecture publique prendra dans notre pays l’importance qu’elle a déjà dans beaucoup d’autres. I/Angleterre et l'Amérique nous ont devancés depuis longtemps, avec leurs free public libraries ouvertes à tous et pour lesquelles tous sont invités à payer un impôt spécial (penny rate). Ces Z1braries fonctionnent sur tout le territoire, dans les plus petites localités, et rendent de très grands

1 M. Louis Morin : Bulletin officiel de l'Union syndicale des Maitres-Imprimeurs, n° de Noël 1930, préface.

2 M. Ch. Susrrac : Revue internationale de l'Enseignement. 1907,

PT on

services aux populations. La France n’a rien de semblable, mais elle a entrepris la réforme de ses bibliothèques, trop vieilles, trop pauvres, peu conformes aux exigences de notre temps.

À travers les réalisations déjà opérées, il est possible d’entrevoir l’œuvre future et il est permis de penser que dans un avenir assez proche, nos bibliothèques seront aptes à jouer le « rôle social » qui leur est imparti.

Le problème qui se pose est donc: double. C’est d’abord, la conservation des collections contenues dans les bibliothèques ; c’est ensuite leur communication au public, l’amélioration des rapports entre ces deux éléments : les livres et le public, et, pour employer une expression moderne, l’organisation de la Lecture publque. C’est ce dernier point de la question qui nous semble le plus attachant par les aperçus qu’il nous donne de l'orientation nouvelle des bibliothèques et de l'importance qu’elles sont appelées à prendre.

Mais avant d'aborder cette étude, nous aurons à nous préoccuper de savoir en quoi consistent à l'heure actuelle les bibliothèques publiques françaises ; ce qui nous aménera à les diviser en deux catégories :

19 Les bibliothèques de l'Etat, qui appartiennent à celui-ci, complètement ;

20 Les bibliothèques communales où municipales qui sont la propriété des villes, mais qui contiennent généralement un important fonds d'Etat qui nécessite et légitime l'intervention de l'autorité centrale,