CHAPITRE m

Los réponses froides et sèches de de Morvan produisirent un effet bien différent sur deux dos |)orsonnes que conloniiit l'embarcation : une teinte de tristesse, soinblablo à un de ces nuages légers (jui à peine formés disparaissent l'été dans l'az.ur du oiol, passa sur le visage de la jeune fille : elle resta toute pensive, tandis (ju'un sourire joyeux et approbateur épanouissait les lèvres du maquignon Mathurin.

Le gentilbonnne breton ne s'était pas trompé dans ses calculs. A peine vingt minutes s'étaientelles écoulées depuis la demande de Nativa, que l'embarcation ne se trouvait plus éloignée qu'à cent pas de la grève. Encore quelques secondes et les pieds des naufragés allaient enfin fouler le sol, quand de Morvan imprima un brusque mouvement à la barre et changea la direction suivie par le bateau.

— Avez-vous donc envie de recommencer une nouvelle promenade en mer? lui demanda le maquignon Mathurin avec ce sang-froid un peu moqueur qui semblait lui être habituel.

— Non, répondit le jeune homme, mais je ne tiens nullement à être massacré. Regardez donc un peu la réception qui nous est préparée sur la plage.

— Tiens , s'écria Mathurin en levant les

yeux, mais ils sont pleins de persévérance ces braves Penmarckais ! C'est fort joli à eux d'avoir ainsi attendu notre retour sans se décourager pendant une dizaine d'heures! Ces gars-là, s'ils n'étaient pas dénués d'esjirit, pourraient prétendre à tout ! Tonnerre. Quelle profusion de gaffes, de haches et de crocs en notre honneur ! De quoi dépecer dix baleines !

— Nous sommes perdus ! dit alors Nativa qui pâlit légèrement, mais resta impassible et fière dans sa contenance.

— Oh ! ne craignez rien , mademoiselle , s'écria de Morvan ; grâce à Dieu, j'ai eu la précaution de m'armcr; je dispose de la vie de deux de ces misérables, et j'userai de mon pouvoir. Cet exemple suffira pour faire rentrer ces sauvages dans le devoir.

Le jeune homme relira alors de dedans son manteau ses pistolets qu'il y avait placés pour les garantir de l'eau de mer, et les arma après en avoir vérifié les amorces.

Au même instant, un homme couché sur un rocher isolé qui n'était guère séparé de l'embarcation par plus de quinze pas, se leva vivement et dirigea vers de Morvan le canon d'un mousquet.

— Legallec! s'écria Alain en s'élançant de

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dessus son banc pour aller couvrir son maître lie son corps.

Mais avant que le serviteur eût eu le temps (laccomplir son généreux projet, le coup partit.

— Touché? demanda laconiquement Mathurin.

Le chevalier, avant de répondre, ajusta Legallec avec un de ses pistolets et fit feu : l'assassin chancela et tomba les bras pendants, la tète la première, dans la mer.

— Oui, à répaule ! répondit-il seulement alors au maquignon : ce n"est rien ! Il ne s'agit pas de moi pour le moment, mais bien de la conduite que nous devons tenir.

— Si nous étions seuls, je vous proposerais de continuer notre route, dit le maquignon, s.ins s'occuper davantage de l'incident qui venait d'avoir lieu ; mais la présence de cette jeune fille et celle de son père à moitié noyé entraveraient nos mouvements et nuiraient à Ténergie de notre débarquement. Ne vaudrait-il pas mieux longer la côte et nous arrêter à la première cabane que nous apercevrons?

— Il y a à deux lieues d'ici le château des seigneurs Leguilloux de Pennenrose, dit Alain en se mêlant à la conversation.

— Eh bien, voilà notre affaire! Qu'en pensezvous, chevalier?

De Morvan regarda involontairement, comme malgré lui, la charmante créole ; puis, ])oussant un soupir :

— Soit, répondit-il, rendons-nous au château de Leguilloux de Pennenrose , si toutefois vos forces vous permettent encore de nager, ajouta-t-il en interrogeant Mathurin et Alain d'un signe de tète, car vous devez être exténués de fatigue.

— Je n'en pouvais plus tout à l'heure , mon maître, dit Alain, mais la culbute de Legallcc m'a causé un tel plaisir, que je me sens à présent fort comme un bœuf et léger comme un oiseau.

— Quanta moi, ajouta le maquignon, ça m'amuse tellement d'apprendre la marine, que si ce n'était pas la crainte que votre blessure ne soit plus grave que vous ne vous l'imaginez, je voudrais rester jusqu'au soir en mer.

Le chevalier prit alors de la main gauche la barre, car sa droite était cachée dans son pourpoint, et fit tourner l'embarcation dans la direction du château de Leguilloux de Pennenrose.

Pendant la première demi-heure qui suivit celte retraite ou cette fuite, pas une parole ne

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fut prononcée : chacun semblait absorbé dans ses pensées.

Plusieurs fois les yeux de de .Morvan se portèrent sur la jeune fille ; chaque fois son regard rencontra celui de Nativa attaché sur lui avec une expression sérieuse et réfléchie qui lui fit baisser la tête. Le jeune gentilhomme breton, si intrépide en face du danger, se sentait timide, confus et tremblant devant la belle Espagnole ; il se croyait ridicule, et il eût donné dix années de sa vie pour posséder alors , ne fût-ce que pendant une heure, l'assurance d'un courtisan de Versailles ou même l'impudente fatuité d'un de ces gentillâtres à bonnes fortunes qui lui avaient paru jadis si sots à Nantes, et qu'il admirait en ce moment à l'égal de héros.

Ce fut Alain qui le premier rompit le silence.

— M. le chevalier , dit-il , je crois avoir aperçu tout à Iheure, en retournant la tête pour voir si les gars ne nous suivaient pas le long de la plage, une colonne de fumée dans la direction de votre maison...

Le bas Breton attendit en vain pendant un instant que son maître lui répondît , puis il reprit brutalement et en criant à tue-téte :

— M. le chevalier , les gars s'amusent à brûler votre maison !

— Eh bien, tant mieux ! répondit de Morvan d'un ton distrait.

— Comment! tant mieux! Vous ne m'avez donc pas compris? Je vous dis que l'on incendie votre maison!

— J'ai parfaitement entendu , et je répète tant mieux !

— Plaît-il ? reprit Alain en regardant son maître avec un étonnement mêlé d'effroi , car il crut qu'il avait perdu la raison. Mais M. le chevalier, voire maison était une belle pièce; elle valait au moins six cents livres ! Eh bien ! où donc logerons-nous maintenant?

— Cette bicoque ne mérite pas un regret, dit de Morvan en affectant de répondre à son domestique et en regardant à la dérobée Nativa ; elle était indigne de servir de demeure à un gentilhomme, et je ne conçois pas, vraiment, comment j'ai pu y rester si longtemps!

— Elle garantissait tout de même le gentilhomme de la pluie et du froid, murmura Alain. Et puis six cents livres qui s'en vont en fumée... C'est à pleurer toutes les larmes de son corps !

— Quant à la faire rebâtir , poursuivit de Morvan, je n'y songe pas. Si cet incendie a réellement eu lieu, je le regarderai comme un avertissement venant d'en haut , de quitter le