CHAPITRE Vri

Au contact inattendu de cette main souple et délicate comme celle d'une enfant, un nuage [)assa devant les yeux de Morvan ; les battements de son cœur s'entendaient an milieu du silence de la nuit, Ismérie oubliant sans doute, dans sa joie de trouver un si précieux défenseur, le désordre de sa toilette, se leva et resta pendant quelques secondes placée devant le chevalier dans une pose pleine d'abandon et de grâce.

— Oh! monsieur! murmura-t-elle enfin, comment me sera-t-il jamais permis de reconnaître votre admirable générosité!...

De Morvan tressaillit, puis, paraissant faire un violent eiïort sur lui-même, il retira sa main restée dans celle de la jeune fdle, et se reculant brusquement d'un pas :

— C'est au nom de celle que j'aime, lui répondit-il avec un indicible accent de mélancolie passionnée, que je vous ai offert mes services. Qui sait , si , elle aussi , n'aura pas un jour besoin de la loyauté et du courage d'un homme de cœur?...

A ces mots, la fille du comte de Biinval leva au ciel un regard plein d'admiration, puis se dirigeant vers la porte qu'elle ouvrit, elle sortit en adressant au jeune homme un dernier signe de tête en guise d'adieu.

— Oh ! Nativa ! s'écria alors de Morvan avec une explosion contenue, s'il m'est permis de me servir de cette expression : je ne t'avais encore sauvé que la vie, à présent seulement j'ai le droit de dire que je t'aime !

Trop vivement ému de la scène qui venait de se passer pour pouvoir songer à reprendre son sommeil interrompu, le jeune homme se mit à se promener de long en large dans sa chambre.

L'abominable conduite du vicomte de Chamarande l'indignait, et il lui fallut un effort réel de volonté pour ne pas céder à la tentation qu'il éprouvait d'aller le provoquer sur l'heure.

— Peut-être n'aurais-je pas dû, pensait-il, quitter ma grève de Penmarck! A peine ai-je perdu de vue mes rochers, que déjà je rencontre sur ma route l'humiliation et la perfidie ! A Brest, la réception de la demoiselle Cointo m'a appris combien la noblesse de naissance et de sentiments est considérée comme peu de chose quand elle n'est pas accompagnée par la fortune; à présent et ici je viens de voir à quel degré d'infamie l'amour de l'or peut faire descendre un gentilhomme... Qui me dit qu'à chaque pas, à mesure que j'avancerai dans la société, je ne perdrai pas une illusion! J'acquerrai de l'expérience... je réussirai! Soit! Mais

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que m'importe si j'arrive tellement vieilli de cœur au but de mes désirs, que je sois mort à tout noble scnlimont, mort à l'amour !... Non! reprit de Morvau avec; l'eu, j"ai lort de eraindre! la pensée de Nativa sufiîra, je le sens, pour sauver mon âme.

Le jeune gentilhomme continua pendant encore une heure à arpenter sa chambre de longen large, puis peu à peu ses pensées se calmèrent, et, la fatigue de la journée aidant, il sentit le sommeil peser sur ses paupières, et il se jeta sur son lit.

A peine venait-il de s'endormir quand des cris affreux, déchirants, le réveillèrent : de Morvan sauta sur son épée, prit un pistolet et s élança dehors.

Cette fois , du moins , il savait à quoi s'en tenir : aussi n'éprouva-l-il ni hésitation, ni surprise ; seulement une idée terrible et qui le fit pâlir lui traversa lesprit : il craignit d'arriver trop tard !

— Me voici! Du courage, Israérie ! dit-il.

Puis, prenant son élan, il traversa la cuisine et se précipita sur la porte de la chambre occupée par le vicomte de Chamarande et sa victime.

A son grand étonnement, la porte céda sans 1. 17

effort ; il entra. La chambre était vide de ses hôtes.

De Morvan, un moment indécis, se consultait, sur le parti qu'il devait prendre, quand les cris : Au secours! A l'assassin ! retentirent avec plus de force que jamais; cette fois, ils venaient de la campagne.

Le jeune homme rentra dans la cuisine, d'un bond traversa la cour, appela, en passant près de l'écurie et sans ralentir sa course, son domestique Alain, et se mit à courir dans la direction d'où partaient les cris de détresse.

Au même instant, un homme blotti dans un des angles obscurs de la vaste cheminée delà cuisine se glissait sur la pointe des pieds dans l'appartement du chevalier, et, en ressortant aussitôt, se rendait, toujours avec la même précaution et en rasant la muraille de l'auberge, dans l'écurie, qu'Alain réveillé par son maîti'e venait de quitter.

Les alentours du village de Nort sont semés de ronces et de broussailles : aussi quoique la lune alors dans son plein éclairât la campagne, de Morvan fut-il assez longtemps avant de pouvoir parvenir à s'orienter.

Enfui, il aperçut à une centaine de pas devant lui une personne qui fuyait : c'était Ismérie. Il la rejoignit presque aussitôt.