Ibid., p. i5i

date; mais elle ne peut être d'un autre que deCaffiéri, et son contenu indique suffisamment qu'elle dut être écrite peu après les pièces qui précèdent, et probablement avant la délibération des sociétaires :

Lettre aux Sociétaires du Théâtre français.

Messieurs et Dames,

Voici le modèle en plâtre du portrait du célèbre Piron, que M. Caffiéri, son ami, sculpteur du Roi et professeur de son Académie, a fait d'après lui en 1762, et a exposé au salon du Louvre en 1763. Le public vit alors ce portrait avec plaisir, on le trouva trèsressemblant, et on loua l'artiste de ce qu'il avoit sçu faire passer dans son modèle l'esprit, l'humeur et le génie qui caractérisent ce poète.

C'est d'après ce plâtre que l'auteur va exécuter le marbre pour s'acquitter avec vous, Messieurs et Dames, de l'engagement qu'il a contracté.

Le mérite personnel, les rares talents de Piron, et surtout l'amitié engagèrent alors M. Caffiéri à faire ce portrait dont il lui fit présent.

Après la mort de Piron, M. Caffiéri, fidèle à l'amitié et rempli de respect pour la mémoire de cet homme célèbre, a désiré déposer son portrait dans un lieu témoin de sa gloire1.

Le buste de Piron est certainement un des plus beaux que Caffiéri ait jamais exécutés. Si celui de Rotrou est plus mouvementé, plus hardi, plus pittoresque en un mot, la tête de l'auteur de la Métromanie est peut-être plus vraie, plus réelle, plus vivante. La figure pleine et grasse avec son double menton, son œil petit et pétillant de malice, sa bouche fine et spirituelle, est modelée avec un art qui ne pourrait être dépassé. Le marbre s'est assoupli pour rendre les épaisseurs de la peau qui fait bourrelet autour des yeux et du menton; c'est surtout l'œil et la bouche qui con-

1. Voici quelques détails sur le buste de Piron, extraits des Mémoires secrets de Bachaumont (t. IX, p. 8) : « 4 janvier. Le buste de Piron « par le sieur Caffiéri, dont on a parlé lors du sallon dernier, se voit « aujourd'hui placé dans le foyer de la Comédie-françoise, où il figure « mal, l'emplacement n'étant pas propre à recevoir un pareil chef-d'œuvre. « Il faut espérer que, lorsqu'on construira la nouvelle salle, on en dis- « posera un plus convenable à ce spectacle, ainsi qu'à celui des bustes « des autres grands maîtres du théâtre. Les Comédiens en reconnoissance « ont accordé ses entrées à l'artiste. »

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tribuent à donner à cette grosse face de moine bien dodu une expression, une intensité de vie que les mots ne peuvent rendre. D'ailleurs, chacun peut examiner et étudier à loisir cette belle tête dans le foyer du Théâtre-Français.

Comme presque toutes les œuvres de Caffiéri, le buste de Piron porte une inscription probablement rédigée par l'artiste, et une signature. Sur le socle on lit : « Alexis Piron, né à Dijon le 9 juillet 1689, mort à Paris le 21 janvier 1773. » La signature placée sur le côté droit est conçue suivant la formule presque invariable adoptée par l'artiste : « Fait par J. J. Caffiéri en Ijj5. »

En 1777, un nouveau buste est offert aux Comédiens par notre sculpteur. Il représentait Pierre Corneille. Bien que les lettres conservées aux archives du Théâtre ne disent rien des conditions de ce nouveau marché, il est à supposer que l'artiste avait mis au buste de Corneille le même prix qu'à celui de Piron : une entrée à vie pour une personne. Comme il ne pouvait profiter lui-même de plusieurs entrées, nous verrons bientôt que, par suite d'une convention intervenue entre les parties, l'artiste pouvait céder son droit moyennant finance, et retrouvait ainsi le prix de son oeuvre.

Le buste de Corneille a reçu dans le nouveau foyer du Théâtre une place d'honneur, il est à gauche de la cheminée, faisant pendant au Molière de Houdon, vis-à-vis la fameuse statue en marbre de Voltaire. Evidemment c'est le plus illustre des poètes tragiques français qu'on a voulu honorer ainsi ; mais l'œuvre de Caffiéri méritait de figurer à une place aussi distinguée. D'une simplicité qui va presque jusqu'à l'austérité, il contraste, par son aspect sévère, avec la tête inspirée et vivante de Molière. Le travail du marbre ne laisse rien à désirer. Peut-être voudrait-on un peu plus de vie et d'animation dans le masque immobile du visage.

C'est de l'auteur d'Héraclius, comme on le verra tout à l'heure, au sujet de la statue en pied commandée par le Roi, que l'artiste a voulu rendre les traits. Le poète a dépassé la quarantaine et offre déjà cet air triste, un peu lourd, qu'on lui voit sur les portraits contemporains. Sur le socle est gravée cette inscription : « Pierre Corneille, né à Rouen, le 6 juin 1606 — mort à Paris, le ier octobre 1684. » Cette fois l'artiste s'est mis en frais de latinité et a signé sur le côté : « J.-J. Caffiéri, sculpsit, 1777 »

1^77 SCULPTEUR DU ROr. 2 3'9

Le sociétaire Mole, un des coryphées de la troupe, chargé de remercier l'artiste au nom de la compagnie, s'acquitta de sa mission en ces termes :

Réponse à M. Caffiéri faite et signée par M. Mole, 2e semainier, le 27 nov. 1777.

Monsieur,

La Comédie, après avoir admiré votre ouvrage dans le buste de Pierre Corneille que vous avés placé dans notre foyer, n'a rien de plus pressé que de vous témoigner ses sincères remercîmens du cadeau précieux que vous lui avés fait du portrait peint du mêmegrand homme. Elle est désespérée de ce que dans mille occasions des raisons de prudence insurmontables l'empêchent de se livrer à tous les mouvemens d'une reconnaissance fondée, telle que celle qu'elle devroit à un homme d'un talent aussi distingué que le vôtre ; mais du moins elle vous prie de compter, et sur son admiration pour les vôtres, et sur l'empressement qu'elle mettra dans toutes les occasions à vous prouver ses sentimens d'attachement et d'estime.

Je suis enchanté, pour mon compte, de celle qui me procure la satisfaction de vous assurer de tous les sentimens particuliers d'amitié, d'estime et de reconnoissance avec lesquels j'ai l'honneur d'être, Monsieur, votre etc. '.

Salon dk 1777.

Le buste de Corneille avait été exécuté d'après un portrait, peint par Charles Le Brun, et appartenant à la comtesse de Bouville - ; il venait de figurer au Salon périodique de l'Académie3,

1. La minute de cette réponse fait partie des Archives du Théàtrc-Français. Quant à la lettre de l'artiste elle est probablement perdue; dans tous les cas elle ne se trouve plus dans les cartons du théâtre.

2. Ce détail nous est révélé par une note insérée dans un des volumes de la maison du Roy, à la suite de l'enregistrement de la lettre par laquelle Caffiéri informait le Directeur général du don qu'il venait de faire à la Comédie (O1 1208, f. 364 — i3 décembre 1777). Un buste de Pierre Corneille fit partie du Musée des monuments français (n° 284 du Cat. de 1810). L'exemplaire conservé par Al. Lenoir était probablement en plâtre. Augustin de Saint-Aubin a reproduit le portrait de Corneille d'après Caffiéri, avec cette inscription : « P. Corneille, dessiné et gravé par Aug. St- Aubin, d'après le buste fait par M. Caffiéri. »

3. Les Mémoires secrets (t. XI, p. 49) font ainsi l'éloge de cet ouvrage :

24O JEAN-JACQUES CAFFrÉRI, [l7?5

accompagné de plusieurs autres ouvrages sur lesquels nous pouvons fournir quelques renseignements puisés à notre source ordinaire, c'est-à-dire dans les archives de la Maison du Roi. Citons en premier lieu le buste en marbre du maréchal du Muy ' ; son exécution remontait déjà à deux années. L'artiste, qui ne laissait pas échapper une occasion de faire sa cour au tout-puissant dispensateur des faveurs royales, et dont l'empressement allait parfois jusqu'à l'importunité, saisit avec transport cette occasion de se rendre agréable. Sans doute M. d'Angiviller avait été lié avec le maréchal; aussi Caffiéri, dès que le buste fut terminé, lui en offrit un exemplaire, probablement un moulage en terre ou en plâtre, et lui adressa cette lettre d1envoi, curieuse à plus d'un titre :

Monsieur, Je saisis avec empressement l'occasion que me procure M. le marquis de Créquy, pour vous offrir un portrait de feu M. le maréchal de Muy. Toute la famille y trouve le mérite de la ressemblance. Si ce portrait a le bonheur d'obtenir votre applaudissement j'aurai sans doute réussi, et votre suffrage, Monsieur, augmentera son mérite. Je suis avec respect, etc.

Caffiéri'.

Ce 14 décembre 1775.

Ainsi, les juges les plus compétents sur la question de ressemblance, c'est-à-dire les membres de la famille, se montraient satisfaits ; la réponse de M. d'Angiviller à cet envoi, malgré sa courtoisie de commande, laisse percer une certaine froideur. Assurément l'artiste s'attendait à des remercîments plus chaleureux. Voici d'ailleurs la pièce elle-même :

A M. Caffiéri, sculpteur.

18 décembre 1775.

Je reçois, Monsieur, avec bien du plaisir le portrait du maréchal de Muy que vous m'annoncez et je vous en fais mes remercîments. Tout

« Le Pierre Corneille est animé de la vigueur qui caractérisoit encore les dernières pièces de ce grand homme dans sa vieillesse. »

1. Louis-Nicolas- Victor de Félix, comte du Muy, né en 177a, venait d'être appelé au poste de ministre de la guerre par Louis XVI (5 juin 1774) et à la dignité de maréchal de France (24 mars 1775).