Première année, n" 9, Décembre

222 JEAN-JACQUES CAFFIÉRI, [J779

tandis que celui de la comtesse ne le fut que plus tard. On retrouvera peut-être un jour, dans quelque collection particulière, le règlement définitif de ce compte. Cette quittance est la seule pièce qui nous ait fait connaître l'existence de ces deux bustes.

La Galette des Beaux-Arts a publié récemment1 un état du mobilier de Louveciennes sous la Révolution; nous espérions y retrouver les traces du buste de Louis XV et de celui de la comtesse. Dans ce procès-verbal, qui cite plusieurs noms d'artistes, celui de Caffiéri ne figure pas. Cependant le château renfermait plusieurs portraits du Roi, notamment :

N° 8 (de l'inventaire), un groupe représentant Louis XV porté sur un bouclier par quatre guerriers (bronze).

N° 9, un petit buste de Louis XV (idem).

N° ig, le buste de Louis XV, par Pajou, sur sa colonne en bois (marbre) .

Enfin, sous le n° 42, figurait un buste en marbre par Pajou, représentant Mmc du Barry, sur une gaîne. C'est évidemment le délicieux portrait qui fait aujourd'hui partie du musée du Louvre.

Qu'étaient devenus les deux bustes de Caffiéri ? A-t-on omis de les mentionner sous un article spécial? Ou plutôt, car la première hypothèse paraît difficile à admettre, n'avaient-ils pas quitté le château de Louveciennes avant la Révolution, par suite d'un caprice ou d'une générosité de la châtelaine?

Il paraît peu probable que deux bustes en marbre, et de cette importance, représentant des personnages aussi connus, aient été détruits. Nous les signalons à l'attention des amateurs. Il serait fort intéressant de pouvoir comparer l'œuvre de Caffiéri avec le célèbre portrait exécuté par son rival Pajou. Au reste, notre artiste a joué de malheur quand il s'est mesuré avec ses contemporains; tandis que les œuvres de ses rivaux nous sont parvenues et témoignent encore de leur talent, celles de Caffiéri qui pourraient servir de point de comparaison ont presque toutes disparu.

On voit dans une des salles supérieures de la Bibliothèque delà ville de Versailles un joli buste en plâtre plein, signé J. J. Caffiéri, 1770; il vient de M. Ferrand, artiste peintre. Le donateur

1. Sous ce titre: Deux mobiliers d'autrefois, par Ed. de Beaumont (2e période, 1872, t. V, p. 129-139).

voulait y voir le portrait de la comtesse du Barry. La date, qui paraît bien authentique comme la signature , semblerait d'accord avec cette opinion; mais on ne reconnaît pas, dans le buste de Caffiéri, le type si caractéristique du portrait de Pajou. Le modèle de Caffiéri a vingt ans à peine; le nez retroussé, la gorge naissante et presque maigre, ne répondent pas du tout aux traits que nous connaissons. Une légère draperie, retenue par un ruban, passe sous les seins et les laisse nus. Les cheveux, seulement ébauchés, sont ornés d'une rose.

Malgré les différences qu'on remarque entre ce buste et celui de Pajou, il est également impossible de nier ou d'affirmer que ce soit le portrait de Mme du Barry. On sait combien les nombreux portraits, peints ou gravés, que nous ont laissés les contemporains des personnages célèbres diffèrententre eux. La date du buste de Caffiéri indique qu'il a été exécuté au commencement de la faveur de la favorite, dans la première fleur de sa jeunesse, tandis que le buste de Pajou nous la montre dans tout l'épanouissement de sa beauté; il y aurait entre l'exécution des deux portraits six ou huit ans de distance.

Dans tous les cas, le buste de la bibliothèque de Versailles, s'il ne peut être donné avec certitude comme celui de la comtesse du Barry, ne nous en paraît pas moins une œuvre authentique et fort intéressante de Caffiéri. D'un autre côté, il est établi par la quittance citée plus haut, que notre artiste avait exécuté avant l'année 1779, peut-être plusieurs années auparavant, un buste en marbre de la comtesse.

Nous arrivons à une période de la vie de Caffiéri sur laquelle les renseignements abondent. Aussi ne pourrons-nous pas suivre sans confusion, comme nous l'avons fait jusqu'ici, l'ordre chronologique des faits. 11 nous faudra envisager séparément les rapports de Caffiéri avec l'Académie, avec ses confrères, avec le Directeur des Bâtiments; sinon, nous serions condamné à des répétitions incessantes, exposé à une perpétuelle confusion. Nous allons d'abord entrer dans quelques détails sur les relations de Caffiéri avec l'Académie, depuis l'époque à laquelle nous sommes arrivé jusqu'aux derniers jours de sa carrière, et nous épuiserons ce sujet avant de passer aux autres circonstances de la vie de l'artiste.

224 JEAN-JACQUES CAFFIERr, [1773

Dons de Caffiéri a l'Académie royale de peinture et de sculpture.

On a vu plus haut qu'à son retour d'Italie notre sculpteur rapportait certaine caisse dont le Directeur des Bâtiments avait refusé de payer le transport. Les procès-verbaux de l'Académie de peinture nous apprennent que, le 3o janvier 1773, l'artiste offrait à la Compagnie les bustes dé Raphaël et d'Annibal Carrache, moulés par ses soins sur les marbres qui décoraient leurs tombeaux dans l'église de la Rotonde, c'est-à-dire dans le Panthéon. Il paraît bien probable que les fameuses caisses rapportées d'Italie contenaient ces bustes, ou du moins les moules. Caffiéri n'avait pas quitté Paris, à notre connaissance, depuis son retour d'Italie; c'est donc lorsqu'il jouissait encore de la pension du Roi, c'est-àdire à l'âge de vingt-six ou vingt-huit ans, qu'il s'était préoccupé de former une collection des portraits originaux des grands artistes italiens. Il n'avait probablement pas trouvé le moyen d'en tirer le parti qu'il espérait; dès lors, quel meilleur usage pouvaitil en faire que de les offrir à l'Académie pour décorer ses salles de réunion ? A son premier envoi était joint le médaillon du premier directeur de l'Académie de France à Rome, d'un des fondateurs de l'Académie de Paris, de Charles Errard'. Ce médaillon avait été moulé sur celui qui décorait à Rome le tombeau de l'artiste dans l'église Saint- Louis des Français. La provenance de ces morceaux rehaussait singulièrement le prix du présent de Caffiéri. L'Académie lui témoigna séance tenante sa reconnaissance2.

A partir de cette époque, les dons de notre artiste se suivent à

1. Charles Errard, fils d'un peintre qui portait les mêmes noms, naquit à Nantes en 1606, et mourut à Rome le ïb mai 1689. Les éditeurs des Mémoires sur la vie des Académiciens (t. I, p. 85) ont donné l'épitaphe placée sur le tombeau d'Errard à Saint-Louis des Français. Ils ont même mentionné le moulage du médaillon d'Errard que possédait l'Académie; mais la note omet un détail, le nom du donateur. Or il s'agit évidemment du médaillon de Caffiéri. Voyez aussi les Archives de l'Art français, t. V, p. 3i.