III. — Projet d'une banque centrale de M. Léveillé

Il voulait aussi une banque centrale (1), mais ce n’est plus une banque d'Etat, c’est nne banque particulière : elle présentera déjà cet avantage sur l’autre, c’est qu’elle risque ses propres capilaux et non ceux des contribuables et qu’elle ne pourra pas combler indéfiniment le découvert comme la première avec l’argent de ces derniers.

Cette grande Banque agricole sera à côté de la Banque de France etelle en sera comrae la fille. Dotée par elle, elle en sera cependant bien distincte, mais lui demandera un appui matériel et moral. La Banque de France la mettra au monde en lui consacrant 60 millions, chiffre de ses réser-

1. Journal Officiel, séance du 22 juin 1897, 1 rapport de M. Léveillé à propos de la prorogation du privilège des Banques coloniales.

nn ves disponibles. Ce sera là le capital action de la nouvelle banque, son capital de garantie, Contre un loyer raisonnable, elle lui prêtera ses locaux, ses succursales. C’est donc une alliance complète.

De plus elle serait chargée de guider ses premiers pas, et dans le conseil d'administration de la Banque agricole seraient entrés des régents de la Banque de France.

Celte banque aurait puisé ses ressources dans des bons à échéance et le réescompte du papier agricole à la Banque de France (1). C'était une occasion de fonder, avec le minimum de frais, celte grande banque agricole qui était nécessaire.

Ce projet n’était pas un projet chimérique; il était basé sur des réalités existantes. M. Léveillé prenait comme exemple [es banques coloniales. C’étaient elles qu'il voulait utiliser, en leur retirant la faculté d'émission de billets à vue, faculté qui avait été désastreuse pour elles.

Elles ont été fondées par une loi de 1851 pour venir en aide aux colons privés de leurs

1. Elles sont restées comme ressources des nouvelles banques régionales et nous les y étudierons.

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travailleurs ordinaires par l’abolition de l’esclavage. Mais, alors qu’on avait surtout en vue des établissements ou un établissement qui puisse fournir le crédit personnel, le seul accessible à tous et forcémentle moins cher, les banques coloniales ne font presque que du crédit sur gage, du crédit réel mobilier. Du reste M. Léveillé le disait lui-même : Pour lui, la branche la plus importante du crédit agricole, c'est le crédit agricole réel.

Ces banques locales à qui ont-elles servi, à qui servent-elles ? Aux grands propriétaires, aux commerçants.

Nous ne croyons pas que ces colons, dont parle M. Léveillé, qui venaient en Europe dépenser leurs économies, et ne s’en retourpaient dans leur île qu’après avoir vu le fond de leur caisse, soient comparables à ces petits agriculteurs-propriétaires, pour qui le crédit réel est trop cher et à qui on veut venir en aide.

D'un autre côté, il semble bien que le moment ne soil pas encore venu pour un grand élablissement de crédit agricole central. Les échecs successifs ont déjà été si nombreux, que la confiance en est ébranlée chez nous. Le papier agri-

cole, à tort ou à raison, paraît, à celui qui le possède, plus dangereux qu’un autre.

La chute malheureuse de la Banque de crédit agricole de 1860 est cuccre présente à tous les souvenirs. Sans doute dira-t-on, c’est l'affaire égyptienne qui a perdu la Banque agricole, mais le publie est aveugle et la confiance ne se raisonne pas. Du reste, les conditions ne sont pas tellement changées depuis cette époque, surtout dans les campagnes, pour que les mêmes causes d’insuccès ne subsistent pas.

Une nouvelle tentative d'association centrale a été faite dernièrement. On promettait des bénéfices très élevés aux déposants, trop élevés. Elle a échoué mème avant d’avoir vécu.

Une grande banque centrale sera placée trop loin de l’agriculteur pour faire sérieusement du crédit agricole. Dans les premiers temps surtout, il y aura peu de papier agricole, ses affaires seront trop restreintes pour une administration qui lui coûtera aussi cher. Il ne faut pas oublier que c’est une société visant un bénéfice. Ce qui a perdu en 1860 la Banque agricole, c’est le mauque d’affaires agricoles, le manque ‘de bénéfices. Plutôt que de faire des affaires agricoles, qui l’auraient amenée à des pertes certaines ou simplement douteuses, elle aimait

mieux ne pas en faire et se lancer dans des spéculations étrangères.

Les choses ne sont plus les mêmes actuellement, dira-t-on, maintenant que les moyens de communication ont pénétré partout et permettent de se mieux renseigner, et que les sucecursales de la Banque de France existent partout. Mais à cette époque il existait aussi des correspondants partout, non seulement aux chefslieux des départements, mais dans les chefslieux de canton et dansles localités où se tenaient les foires et marchés.En 1890, il y avait plus de 500 correspondants et, au 31 septembre 1872, 17 agences (1). Sans doute la Banque agricole aurait eu des succursales et de nombreuses succursales dans les départements, mais le grand inconvénient est qu’elles ne sont pas responsables : la banque seule l’est. Et alors, ou bien la banque ne fera du crédit qu’à ceux qui ont une surface certaine, sûre, avérée, ce qui éliminerait beaucoup de gens qui en ont besoin, ceux qui en ont le plus besoin ; ou bien la banque aura un service de renseignements pour aider son comité d’escompte, mais ces enquêtes lui coûteront très cher et elle se heurterait là à une difficulté spéciale.