Editions de cet ouvrage

a) De motionibus naturalibus a gravitate pendentibus. Regio Julia. Ferri, 1670 ;

b) id. Bononiæ 1970 (avec la : « De vi percussionis » et les Lettres au p. Stefano degli Angeli).

c) id. Bononiæ 1672.

d) Atrium physico mathematicum (c’est-à-dire Introduction au traité du mouvement des animaux). Bononiæ 1686.

e) Tractatus duplex de vi percussionis et de motionibus naturalibus,.

3. Fabroni, op. cit., pp. 279-280. — Voir aussi l’analyse du : « De motionibus », dans le « Giornale dei Letterati » 1671.

24 LES ICARTESIENS D'ITALIE

bien distinguer les notions réelles des notions purement imaginaires — mais il le considère comme une privation ; et les dimensions qu’il lui attribue sont fort bien représentées par ces quantités algébriques négatives, qui ne sont la mesure de rien, et qui pourtant s’additionnent ou se multiplient tout comme de vrais nombres. C’est surtout au chapitre VII, où il émet sa théorie des fluides, que Borelli laisse libre cours à son imagination scientifique. Les phénomènes sont trés-exactement rapportés, notamment la différence de volume de l’eau avant et après la congélation, déjà observée d’ailleurs par Galilée Mais lorsqu'il s’agit d’indiquer en quoi consiste la fluidité, d'expliquer, par exemple,la diffusion du sel dans la masse liquide, il a recours à une curieuse hypothèse : il n’admet, ni l'agitation perpétuelle des molécules, inventée pat Descartes ni l’égalité parfaite de leur surface, destinée à faciliter le glissement ; il les suppose, au contraire, munies d’aspérités, formant autour de chacune d’elles une sorte de duvet ténu et flexible. Ce sont comme autant de petits ressorts, que la moindre pression fait plier, mais qui aussitôt, en vertu de leur élasticité, reprennent leur position première. La chaleur a le don de les dilater ; le froid les resserre. À l’état normal, ces pointes font entr’elles un angle de 60e. Borelli se flattait d'expliquer tous les phénomènes relatifs aux fluides, à l’aide de cette hypothèse, et y attachait un grand prix ; elle est du moins la marque d’un esprit ingénieux et d’une imagination originale,

Il est plus strictement cartésien — tout en évitant de parler de Descartes — dans le traité qui suit, et dont le titre est: « De Vi percussionis ». Ce travail, terminé en 1667, ou même en 1665, montre quelles étaient dès lors ses préoccupations. Les problèmes de la mécanique l’attiraient ; il préparait de loin son œuvre capitale sur le Mouvement des Animaux, Le sujet du « De vi percussionis » est l’étude des lois dynamiques auxquelles obéit la percussion. Un hommage est rendu dans la préface aux premiers qui osèrent ren-

RSR A 6 nn CT LES CARTESIENS D'ITALIE 25

verser les idoles péripatéticiennes : Galilée et Torricelli. Mais Galilée, dans son IVe dialogue sur le mouvement des Projectiles — une œuvre de -jeunesse — se contenta d’indiquer la méthode à suivre, non la solution des problèmes ; il conclut en avouant, modeste, que «la question demeurait encore fort obscure ». Ce qu’en écrivit plus tard Torricelli (De infinita vi percussionis) se réduisait à de simples conjectures. Personne donc, avant Borelli, h’avait « affronté le sphynx en face ». Lui-même, quoi qu’en aient dit ses contemporains, ne déchiffre pas l’énigme ; mais il approche de la vérité, et surtout il triomphe d'opinions erronées. C’est ainsi qu’il combat la théorie qui attribuait la continuité du mouvement cu projectile à la pression de lair déplacé, et renverse en passant la prétendue argumentation de Riccioli: « Demonstratio physico-mathematica adversus telluris motum (1) ». La base sur laquelle il s'appuie est purement cartésienne. Pour lui comme pour Descartes, la cause du mouvement est une « vertu interne » qui se communique au corps heurté « par expansion ». Ayant ainsi posé les principes, il décrit et explique, dans une deuxième partie, les divers phénomènes relatifs à la transmission de l'énergie à travers les corps solides ou fluides. Les lois qu’il établit seront en partie confirmées par Wallis, Wren et Huyghens. Il découvre même, avant Leibnitz, que les forces des projectiles doivent être évaluées en raison, non de leur vitesse, mais du carré de celle-ci. Sa proposition 117 est ainsi conçue : « Si duo corposa impellantur sursum sub eadem inclinatione, erunt evaluationes appatentes atque transitus horizontales ut quadrala temporum excursionum vel velocitatum expellentium ».

Le « De Vi percussionis » parut à Bologne en 1667 (2), à Leyde en 1689. II ne tarda pas à attirer l’attention et les critiques des physiciens averroïstes de Padoue. Le père Etien-