Philosophie de Descartes, livre IV

2. Lettre-préface à l'Edition des Discours (orationes) par le p. Giuseppe IRoma, ord. minimorum, dédiée au prince Eugène. (Dans le mème voume se trouvent les Œuvres de M. Agostino Campiani) Turin, Radix 1728.

en langue italienne un véritable « poème philosophique », fut l’abbé Antonio Conti. Philosophe, savant, écrivain, homme de lettres et homme d’église, il exerça dans différents milieux une réelle influence et réunit en lui-même les meilleures tendances de son temps. Aussi est-il à propos, avant d'examiner ses vers, de jeter un regard rapide sur sa vie et sur J’ensemble de son œuvre.

Antonio Conti naquit à Padoue, le 22 février 1677. Il pppartenait à une très noble famille, originaire de Vicence. Par sa mère, Lucrezia Nani il descendait de Sperone Speroni, dont il publia les manuscrits. Elevé au séminaire de la Fava, il résolut d’embrasser l’état ecclésiastique, mais sans en chercher les dignités. Il écrivait alors à son cousin, le sénateur Jacques Riva: « Protesto a vostra Eccellenza con ogni candidezza d’onore, di non amare con attacco altra cosa che la mia quiete e la contemplazione della verità» (1). Il passa quelque temps à l’Oratoire de Venise (1699), mais en sortit pour ne pas accepter la charge de confesseur. Il préféra s’adonner au ministère de la parole et ses aermons furent très goûtés. Jusqu'à l’âge de trente ans, Conti ne connut guère d’autre philosophie que la scolastique (2). Mais comme Descartes sortant de la Flèche, Conti,

1. Cf. Kant : J'ai purifié mon âme de tout préjugé, j'ai détruit en moi toute ambition... Rien n’est pour moi désirable, rien ne me paraît glorieux, que ce qui entre par une voie sincère dans un esprit tranquille et grand ouvert à la raison. (D’après Cantoni, Storia della filosofia, v. I, p. 100).

2. Voici comment lui-même raconte sa « conversion » : « Annoiato della filosofia e della teologia scolastica, che poco o nulla intesi per l’oscurità del metodo, udii un giorno lodare la filosofia del Cartesio... Fra gli altri, il Sig. Tommaso Cattaneo, che aveva letto filosofia nello studio di Padova, disse che il Cartesio aveva il primo insegnato a pensare e che i libri stampati in Francia dopo l’introduzione della filosofia cartesiana non erano da paragonare ai libri stampati negli altri paesi, e nella chiarezza e semplicità dello stile, due cose oppostissime alla scolastica. Il suo discorso ece molta impressione sull’animo inio impaziente del vero : e cercato

non.

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au sortir de l’Oratoire, était désabusé ; une révélation s'était faite en lui, il avait découvert des routes nouvelles. C’est dans (de telles dispositions, que, outre les manuscrits de Fardella, il lut les œuvres de Malebranche, celles de Bacon, de Leibnitz, de Locke, de Newton, de Cudworth. Il étudia la géométrie, comme étant la meilleure introduction à la philosophie nouvelle ; eut pour maîtres Hermann, professeur à Padoue, et le père Maffei, qui, « mieux que personne à Venise, comprenait la géométrie de Descartes et les doctrines de ses commentateurs ». Celui-ci avait pour Descartes un respect qui approchait du fanatisme: ayant lu dans les «actes de Leipzig » le compte-rendu des expériences de Leibnitz, que nul ne pouvait révoquer en doute et qui étaient en çontradiction avec les théories de Descartes sur la mesure de la force, il aima mieux fermer les yeux à l’évidence que de s’écarter de l'Autorité du maître (1).

Un des premiers ouvrages de Conti fut une critique au livre de Nigrisoli, médecin et professeur à Ferrare : « Considerazioni intorno alla generazione dei viventi e particolarmente dei mostri ». Conti en écrivit la réfutation dans une lettre à Filippo della Torre, évêque d’Adria (2). Fontenelle et

dell’abate Fardella, che era allora in Venezia. Gli parlai del Cartesio con tanto fervore di spirito, che egli senza altro rispondermi mi esibi di spiegarmi le meditazioni metafisiche dello stesso filosofo. Aveva il Fardella introdotto il Cartesianismo nell’ Università di Padova, e avea dato di esso un bel saggio nella sua dialettica e poi nella prefazione dei commentari al libro della quantità dell’anima di S. Agostino ».

1. Extrait d’un manuscrit où Conti racontait sa jeunesse et qui est aujourd’hui perdu. Des fragments ont été insérés dans la « Vita dell’abate Conti» par Giuseppe Toaldi, Venezia, Pasquali, 1755. Ce Toaldi, ami et disciple de Conti, laissa, outre la Vie de son maître, quelques opuscules sur des questions de physique et d'astronomie.

2. Giorn, dei Letterati, vol. XII. art, X (1712). On a parfois attribué à Ant. Conti un opuscule intitulé : «Breve compendio di vari esercizi di compasso fondati sugli elementi di Euclide, con molte proposizioni del medesimo esaminate, etc. Bologne, Borzaghi, 1702, in 12 avec figures

d’autres louèrent fort cette réponse : mais Nigrisoli, qui voyait dans la lumière la cause génératrice des êtres vivants, ne méritait guère qu’on s’occupât de ses théories. La polémique ne s’en prolongea pas moins plusieurs années ; une deuxième lettre de Conti contre Nigrisoli et son disciple Martino Poli ne fut imprimée que plus tard, en 1716, à Venise, Conti était déjà en correspondance avec les principaux savants d'Europe. En 1713, il fit un premier voyag: à Paris et y demeura deux ans: il avait été attiré dans cette capitale par son admiration pour les écrivains du XVIIe siècle et pour le génie de la France. Dans ses notes de voyage, il raconte ses entrevues avec Fraguier, Fontenelle et Malebranche luimême, à qui il fut présenté par le père Raïineau. Il suivit les cours du fameux mathématicien Parent, dont la profondeur et aussi l’obscurité étaient proverbiales, au point que Malebranche disait de lui: « Il a de l'esprit, mais il n’a pas la clef de son esprit ». Il étudia aussi l’anatomie sous Verney et Petit, la chimie et l’histoire naturelle sous Geofroy et Homberg, tandis que l’abbé Varignon, devenu son ami, lui enseignait la mécanique. En même temps, il entrait en relations (épistolaires avec Wolf et Leibnitz. Ce dersier, dans une Jettre à Remond, déclare qu’il fait le plus grand cas «des jpbservations que l’abbé Conti a faites à son système». Dès lors, notre abbé devint l’intermédiaire attitré entre les savants de France et ceux d'Italie, Tandis qu’il surveillait à Paris l’impression des œuvres de l’abbé Martelli, il conseillait au cardinal Cornaro de faire publier à Padoue une traduction de la géométrie de M. Malesieux. Déji en relations avec Bourguet, professeur à Newcastle, et d’autres savants d'Angleterre, il résolut de passer en ce pays. En

et dédicace au sénateur Alamano Marcantonio Isolani. Mais l’auteur est Giovanni Antonio Conti, « perito di Bologna», qui se déclare élève de Egidio Maria Bordoni, et n’a sans doute rien de commun avec notre

abbé,

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compagnie de Rémond et du mathématicien Montenort, il fut reçu par Newton, qui fit devant lui des expériences et lui parla de Descartes (1). Il vit aussi, le célèbre Isaac Barrow, le maître de Newton, avec qui il ne cessa dès lors de correspondre (2) ; le chevalier de Fleury, fils du marquis de Trivici, ambassadeur de Savoie; le mathématicien Taylor, qui avait poussé plus avant les démonstrations de Descartes sur les équations identiques et sur l’équation qui exprime les rapports des coordonnées des courbes; enfin, fjuelques femmes d’esprit, entrautres la comtesse de Kirmansigger, d’une grande famiile de Hanovre, dont le mari jouissait d’un très grand crédit à ia cour d’Angleterre. Vers 1715, une maladie causée par le climat de Londres l’obligea à se retirer quelque temps à Kisington: il y connut la duchesse de Buckingham, venue également se reposer dans cette charmante villégiature. Là Conti se livra presque exclusivement à des divertissements littéraires, lut un poème de l’abbé Genet sur Descartes et composa sur Newton des vers italiens ; ce fut là aussi que s’opéra en lui « une vraie ‘révolution », dit son biographe: il comprit sa vocation littéraire et conçut la première idée de son César. De retour à Londres, il visita les musées, en compagnie de lord Buckingham et de lord Pembrock ; le prince de Galles le reçut à la cour. Il n’oubliait pas pour cela ses devoirs envers la science, puisque, le 16 mars 1716, il adressa au « Giornale dei Letterati » la relation d’une aurore boréale

observée à Londres.

En 1716-1717, Conti visita la Hollande, Rotterdam, Ams-

1. D’après une note manuscrite publiée au tome II des Œuvres, éd. citée p. 26.

2. Isaac Barrovv 1630-1677 (ne pas confondre avec Jean Barrovv, voyageur, né en 1764) naquit à Londres, devint professeur de mathématiques à l’Université de Cambridge (1662) se retira dans la sollitude (1669) avec son élève Newton. Inventeur du triangle différentiel, grâce auquel il prépara l’application du calcul différentiel à la géométrie.

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terdam, la Haye ; vit le père Quesnel, s’occupa d'anatomie ; fit un séjour à Leyde et à Utrecht ; il désirait a!!2r jusqu’en Allemagne, voir Leibnitz et achever de le réconcilier avec Newton. Dans la querelle qui avait longtemps divisé ces deux grands hommes, Conti s'était rangé du rôté du savant anglais, mais sans passion ni parti-pris, ainsi qu’en témoigne une de ses lettres à Leibnitz: « Il ne s’agit que de chercher si M. Newton avait le calcul des fluxions ou infinitésimal avant vous, où si vous l’avez eu avant lui. Vous l’avez publié le premier, il est vrai, mais vous avouez aussi que M. Newton en avait laissé entrevoir beaucoup dans les lettres qu’il a écri- . tes à M. Oldenbourg et aux autres» (1). De son cô'é, le philosophe allemand écrivait à Rémond, le 15 août 1716: «Le roi m'a fait la grâce de me dire ici que l’abbé Conti viendra un jour en Allemagne pour me convertir ; il fat voir» (2). Mais Leibnitz mourut (14 novembre 1716), et Conti se-hâta d& regagner l’Angleterre. Il visita Oxford et Cambridge ; puis, toujours souffrant, crut nécessaire de revenir à Paris. Nous l’y trouvons ken 1718, engagé dans la querelle des Anciens et des Modernes, get guerroyant du côté des anciens. Il écrivit alors sa Lettre à M. Vérel, dans laquelle il se demande « si les femmes sont aussi propres que les ommes au &ouvernement, aux sciences et à la guerre» (3). Le sujet avait été effleuré par Malebranche dans la Recherche de la vérité. Conti le traite en un style d’une rare élégance ; mais il se montre très peu « féministe », en dépit de son admiration connue pour plusieurs dames françaises ou italiennes (4).

Il commença à la même époque ses dialogues nhilosophi-

1. Philosophical Transactions, Yanuary and february 1718, n° 359, Pe1925;: