CHAPITRE XXXIII

La société des âmes. Le rafraîchissement.

Notre planche XXXIII est composée d’un choix d’épitaphes recueillies soit par M. de Rossi, soit par ses prédécesseurs Bosio Boldetti, etc., attribuées à la deuxième moitié du IIIe siècle ; quelques-unes peuvent être postérieures, les dernières surtout.

§ i. Épitaphes de la deuxième moitié du IIIe siècle et du IVe.

N° I. AGATEMERIS SPI

R.ITVM TVVM INTER.

SANCTOS

Agathéméris, ton esprit entre les saints.

Spiritum n’est pas forcément un accusatif; le dialecte populaire en faisait souvent un neutre. Les saints, entre lesquels est supposé résider Agathéméris, sont désignés sous forme de colombes. Nos morts chéris, nous les regardons volontiers comme des bienheureux; mais nous n’avons plus le sentiment si vif de ce que le symbole dit apostolique appelle « la communion des saints » . Alors l’Église militante se rattachait par la foi plus' intimement à l’Église triomphante. Les mourants aspiraient à la société des saints : c’était le consortium sanctorum que l’on souhaitait à ses défunts, ou dans lequel on les jugeait entrés. Cet espoir s’énonçait en latin; il se répétait en grec, témoin les fragments ci-dessous :

IANVARIVS. . . .

FECERVNT IANuario . . .FILIIS VENE merentibus VIVATIS INTER XANcfos

Januarius (et. . . .)

firent à Januarius (et. . .)

. . . leurs fils bien (méritants).

Puissiez-vous vivre avec les saints !

N° 3. PAVLVS EVOCHIATI

SBIRITO SANCTO

Paul à l’esprit saint d’Evochiatus.

i. De Rossi, Roma soit., t. III, pl. XIX, 42; XXIX, 49.

Évidemment, alors, toute âme de chrétien mort dans la foi était appelée un spiritus sanclus . Ces deux mots n’étaient pas réservés pour la désignation exclusive de 1 Esprit de Dieu; la formule trinitaire n’était pas passée dans les usages. Pourtant on réunissait souvent deux des personnes de la Trinité (V. nos io et 1 1). La qualification de sanctus avait, nous l’avons dit, une acception plus large qu' aujourd’hui. M. de Rossi croit que cette épitaphe est du IIIe siècle, et la formule lui paraît particulière à cette époque.

N° 4. (Un nom illisible). X

eN 6IPHNH En paix,

fier AT(x)N ayiüv avec les saints.

Ce genre d’exclamations était-il devenu si usuel qu’il suffît de quelques lettres disposées dans un certain ordre pour l’indiquer aux épigraphistes modernes? n’est-il même pas besoin que le mot essentiel, celui de saints, s’y trouve? Cette expression semble avoir été une transition entre les formules simples et brèves de l’épigraphie primitive et les formules emphatiques qui devinrent de mode à partir du IVe siècle. L’âme commença par laisser échapper ses émotions en soupirs. Ceux-ci précédèrent le style officiel. M. de Rossi dit1 : « La plus vieille des exclamations : Que tu vives en Dieu, est écrite en grec dans la crypte de Lucine 2, et répétée plus tard en latin dans les graphites de la crypte de Corneille. » Ainsi, c’est à Dieu que 1 on pensa avant de penser aux saints. Cela indique toute la distance qui sépara, suivant nous, la pensée du IIe siècle de celle des siècles suivants. « Mais, ajoute M. de Rossi, en Dieu vivent les âmes des saints dont la société est souhaitée par les survivants à leurs chers défunts : Vivatis inter sanctos, vives cum sanctis. » Quels sont ces saints? sont-ce des canonisés? Nous avons tout lieu de croire que cette expression embrasse, avec les apôtres et les martyrs, tous les fidèles arrivés auprès de Dieu et vivants en lui, tous les spiritus sancti. C’est aussi le sens de la formule communion des saints, ajoutée au symbole, comme pour traduire dans un monument de la foi la confiance populaire en la possibilité de s’unir aux élus dans l’autre vie, ainsi qu’aux fidèles dans celle-ci 3.

N° 5. TENECI .

(pau ou xpi)CTINA H 6N OEGO KAI XPICTCO FTICTEYCACa ( Faustine ou Christine) qui ayant cru à Dieu

et à Christ .

. . . C TOIC ANTEAOIC .... aux anges.

Le dernier membre de phrase est trop incomplet pour pouvoir être rétabli autrement que par hypothèse. Peut-être y est-il simplement sous-entendu que la défunte réside avec les anges; peut-être aussi est-elle réclamée par les anges. Dans l’épitaphe latine de l’an 3io4, Arcessitus ab ANGELIS, c’est de même le participe qui fait défaut : singulière concordance qui se produit à la fois dans les deux langues ! Il y a lieu de noter encore que le formulaire de foi est au datif, et non à l’accusatif, ev Oeu et non etc ôeov, comme dans le symbole on dit in Deum. On a aussi remarqué la particule et, xxt. On suppose qu’elle indiquait la distinction des personnes de la Trinité. Peut-être la formule latine du symbole fut-elle la traduction d’une expression grecque primitivement employée dans l’Église de Rome. Nous ne croyons pas qu'il faille trop presser ces hypothèses. Avant le symbole jiicéen adopté en 325, on pouvait parler de Dieu et de Christ