BRIGANDS ET ESCROCS

Je dois commencer par les escrocs. Je ne sais trop s’il est prudent de dévoiler leurs ruses , et si ce n’est pas donner aux aigrefins modernes les moyens d’imiter et meme de perfectionner les tours inventés par leurs anciens. Cependant, comme on peut dire aussi que ces révélations

mettront immanquablement le public en garde contre toutes sortes de pièges , je m’arrête à celte dernière considération qui présente un grand point d’milité , et j’ai recours à l’ouvrage même des Ruses dévoilées , pour offrir l’échantillon du trait suivant, que l’on dit , entr’autres , s’être reproduit de nos jours, mais qui , pour cette fois , sera trop connu, pour qu’à l’avenir on puisse encore donner dans le panneau.

ce Une bonne dévote de profession , d’environ cinquante ans, très-crédule, mais fort riche, entendant la messe à Si. -Paul, sa paroisse , voulut suivre l’usage qu’elle s’était prescrit de communier au moins deux fois chaque semaine. Après le dernier évangile , elle quitte son prié-dieu pour s’approcher de la Sainte-Table. De retour, quelle fut sa surprise, lorsqu’ouvrant ses heures pour faire, son action de grâces, elle vint à jeter les yeux sur un billet bordé d’un cordon de fleurs en miniature, et qui contenait en caractères dçrés ce qui suit :

cc La bonne odeur de vos prières est montée jusqu’à Dieu , et le saint Patron de cette église % été pour vou»

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Vf

nu sî puissant intercesseur dans le Ciel, qu’il vient d'obtenir, comme une grâce inouïe , de pouvoir encore descendre sur la terre, et venir demain souper avec vous jmais afin de jouir d’une prérogative si distinguée, il est nécessaire que vous éloigniez les profanes, et qu’il soit seul avec vous. C’est alors que vous entendrez des choses qui n'ont pas encore été dites a aucun mortel, et dont il a plu au Tout-Puissant de rendre dépositaire une âme aussi pure et aussi exaltée que la vôtre,

Paul, Apôtre.

« Jugez de l’impression que devait faire sur un cerveau renversé par trop de bigoterie, cette étrange nouveauté. Notre vénérable sortit aussitôt de l’église , regagna sa maison , appela sa domestique , aussi propre à être dupe que la dame. Les voilà à lire et relire dix fois la sainte missive , et à répandre l’une après l’autre des larmes de joie. Mais comment recevoir un saint ? Quels mets assez succulens seront de son goût? Quel traiteur assez habile pourra se flatter de préparer un souper digne de l’Apôtre des nations? Elles eussent bien voulu mettre dans leur confidence qüelques voisines du quartier ; mais il fallait éloigner les profanes , cela . était bien exprès. On

devait être seul à seul, et S. Paul eût trouvé mauvais que tout autre que la servante , trèsdévotieuse, eût été admise dans une assemblée où devait se faire la manifestation de si grandes choses. Cependant il fallait prendre un parti, et celui de la servante fut d’aller commander un repas de deux couverts chez un traiteur qui était au bout de la même rue. Pour qui? demanda cet homme. Autre embarras. Celle-ci fit confidence au traiteur de la mystique entrevue de sa dame avec un Apôtre , et le supplia , sur toute chose , de bien garder le secret. Il ne coûte rien de promettre : le traiteur jura que personne n’apprendrait ce mystère; mais à peine cette fille Peut quitté , que, réfléchissant sur ce qu’il venait d’apprendre , il crut deviner qu’on en voulait plus à la bourse de cette illuminée qu’à la sublimation de son âme, et que c’était un stratagème de fripon. Frappé de cette idée, il court chez un célèbre orfèvre de Paris, qu’il savait être le beau-frère de la dévote , et cela dans le dessein de l’engager à parer aux conséquences de cette affaire. Cet homme était sorti depuis neuf heures; et en son absence, un ouvrier n’avait pas fait difficulté de prêter

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à la dévote un assortiment de vaisselle plate, qu’elle venait tout fraîchement d’enlever. Surcroît de soupçon pour le traiteur, qui ne voulut point se retirer avant le retour du maître. Il arriva sur les trois heures, et apprit toute l’histoire. Comme il connaissait l’extrême simplicité de sa belle-sœur, il n’en devint que plus ardent à la tirer d’un danger qui lui paraissait très -pressant. Il commença par prévenir une brigade du Guet , et imagina de se déguiser lui- même en S. Pierre; et, précédé d’une si bonne escorte, il se rendit aux environs de la maison de la dame , vers l’heure où il prévoyait que S. Paul devait y entrer.

((Tout réussit selon ses désirs, et après une demi-heure d’attente, il aperçut le patron s’avancer vers le logis de la dévote. Il était habillé à l’Israélite, le menton garni d’une barbe postiche, un livre sous le bras, et bâton à la main. Il frappe : la dame et la servante viennent lui ouvrir, et se prosternent à ses pieds * elles l’introduisent dans une chambre proprement meublée , et s’enferment avec lui. Un quart- d’heure après paraît le traiteur, chargé d’un garde-manger portatif, dans lequel tous les mets sont rangés par ordre. Il frappe à son

tour 3 et aussitôt la servante, venant ouvrir, s’empare de la corbeille , lui dit deux mots et le renvoie. Comme on n’attendait plus personne, les verroux sont mis. Cependant, à peine eut -on porté la main au premier plat , que S. Pierre , placé devant la maison de sa sœur, d’où il avait observé toute cette affaire , s’avance et frappe avec violence. La dômes™ tique vent ouvrir : S. Paul s’y oppose. On redouble, on menace d’enfoncer. ïf faut bien, quoi qu’en dise l’Apôtre , apprendre la cause d’un pareil vacarme , et y apporter remède. Qui frappe? dit la servante. On répond : c’est S. Pierre, Surprise agréable pour la dame , qui compte avoir cette nuit tout le collège apostolique, et sur-le-champ, elle ordonne dùmvrir ; mais S. Paul n’en paraît que plus obstiné à rester seul. Enfin , les coups deviennent si furieux et si multipliés , que les ferremens de la porte sont sur le point de céder à l’effort.

« Dans ce moment, la fille n’écouté* aucun ordre : ia maison est ouverte, et S. Pierre, sous un habillement judaïque , la tète chauve , des sandales aux pieds , et aux mains une paire de clefs, aborde S. Paul, et lui adresse ces paroles avec emphase : cc Apôtre des nations,

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que le Seigneur suscita pour ramener les brebis perdues de la maison d’Israël, qui vous engage aujourd’hui à passer les bornes de votre ministère , et à diriger les ouailles prédestinées du troupeau , sans une mission expresse ? Envoyé moi-même pour vous en faire des reproches, j’ose vous signifier le décret d’en haut , qui vous ordonne de suspendre vos travaux, et de me suivre dans ces demeures paisibles , dont vous vous êtes échappé , au grand étonnement de toute la cour céleste : et en cas qu’il vous arrive de ne point obéir, voici, poursuivit-il en faisant entrer la brigade, quelque chose de plus qu’une grâce victorieuse pour vous y contraindre ». En proférant ces mots, S* Pierre enjoint aux cavaliers de faire leur devoir. S. Paul est donc débarbé ,> dépouillé ; et, sous le déguisement d’un apôtre , on trouva les instrumens propres à un scélérat : des pistolets, des rossignols , des limes, des poignards. Quel fut l’étonnement des dévotes !.... »

Tel est, à très -peu de lignes près , le récit de l’auteur des Ruses dévoilées > maintenant pour y mettre au moins quelque chose du mien , je dirai par qui lé tour fut imaginé et

exécuté; j’y joindrai même un dénouement que l’on ne connaît pas encore. Tous les exploits que je vais retracer nous reportent au temps des Gros-Guillaume , des Bruscambille et desTabarin. Seulement, pendant que nos illustres Farceurs déployaient leur bruyant génie, montés sur des échafauds, il faut se figurer nos nouveaux Personnages se signalant paisiblement dans la foule. Tout le monde ne convient pas que l’art dramatique et la poésie de ces temps doivent nous servir aujourd’hui de modèles ; mais certainement l’art de la filouterie ne pouvait déjà plus avoir que de faibles imitateurs.

L’ÉCLAIR et FINE- OREILLE.

L’Éceair et Fine-Oreieee étaient deux filous célèbres au dix -septième siècle. C’est l’Eclair qui avait imaginé et qui joua le rôle de S. Paul. Après avoir eu cette excellente idée, il s’attendait peu à être mis dans le lacs par S. Pierre ; mais on va voir que le

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pêcheur Céphas fut pris à son tour dans ses propres filets.

Fine-Oreille faisait le guet aux environs. Au costume de l’orfèvre , et à la troupe qui l’accompagnait , il se fut bientôt douté de la ruse. Forcé de les laisser entrer , il court faire ses préparatifs et revient comme ils sortaient. L’apôtre débarbé marchait tristement au milieu de la brigade , précédé par son antagoniste en costume et les clefs en main. Toutà-coup un second S. Pierre se présente à la rencontre du détachement , et lui - même , suivi d’un égal nombre d’archers, il s’écrie qu’il arrive à la tête des Corinthiens pour délivrer leur apôtre , et couper l’oreille à Malchus. L’orfévre, à ce nom, qui précisément était le sien , prit la fuite à toutes jambes , et fut suivi de son escouade , qui avait bien promis de ne le pas quitter. S. Paul et le nouveau S , Pierre s’en furent alors faire part aux dévotes du miracle qui venait de s’opérer pour confondre des impies, et le tout finit par la disparition d’un sac d’écus et de toute l’argenterie dont ils avaient besoin pour un grand repas qu’ils devaient donner en Paradis.

L’Eclair et Fine-Oreille ne s’amusaient pas à filouter sur le Pont-Neuf : un autre tour de ces deux illustres associés montrera que , sous tous les costumes , ils 11e savaient pas moins bien jouer leur rôle. L’Eclair s’était présenté vêtu en seigneur, et suivi de deux laquais, chez un marchand de draps de la rue Saint- Denis, et avait enfin choisi une pièce de drap d’Espagne , sur laquelle il avait donné six pistoîes d’arrhes, en priant le marchand de la lui faire porter par son garçon de boutique, en son hôtel, rue Saint- Antoine , où il compléterait le paiement qui se montait à plus de cent écus. Il était bien certain que le reste du paiement était autant d’expédié; mais il1 s’agissait en outre de rattraper ses arrhes. Voici de quelle manière on y parvint. Le commis étant arrivé avec son drap à l’hôtel , l’Eclair lui compta aussitôt la somme convenue, mais eut soin de mêler parmi les écus six pistoles fausses. Le commis, qui examinait son or pièce à pièce, refusa celles qui lui parurent suspectes. L’Eclair, après avoir un peu tempêté , lui dit qu’il les avait reçues d’un de ses cousins demeurant rue Saint-Martin, et ajouta qu’il lui rendrait service de passer chez son

parent, de lui faire remarquer ces six pièces fausses, et que, sans aucun doute, il lui en remettrait d’autres. Le commis , qui se voyait payé en grande partie, consentit à ce qu’il désirait, laissa le drap, et partit avec un laquais que l’Eclair lui donnait pour le conduire.

Ce cousin , c’était Fine -Oreille. Le nouveau gentilhomme , aussitôt qu’il vit le laquais , le combla de caresses, lui demanda beaucoup comment se portait son maître , pourquoi on ne le voyait pas. Il ne tarissait point en dé~ moHstrationsd’amitié; mais lorsqu’il fut question des pièces fausses, il changea de ton, parut très - choqué qu’on le crût capable de recevoir de mauvais or, et entra enfin dans une telle colère, que le commis lui-même invita le laquais à revenir avec lui rue Saint- Antoine. De retour à l’hôtel, ce fut une autre scène. L’Eclair prit un bâton , et voulait tuer son valet pour sa maladresse , et toute la peine qu’il donnait à cet honnête jeune homme auquel il causait tant de pas et de démarches. Le laquais intimidé dit au commis qu’il était décidé à retourner chez le cousin; que, s’il ne voulait pas changer les pistoles , il lui en emprunterait au moins d’autres au nom de son

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maître. Le jeune homme prit le parti d’aller encore avec lui. Cette fois , le cousin plus traitable et paraissant céder enfin aux circonstances, dit au commis de mettre tout son argent sur la table, afin qu’il examinât luimême les écusqui ne vaudraient rien , et qu’il les remplaçât. C’était ici le grand effort d’imagination. Lorsque tout l’or fut déposé, Fine- Oreille, occupé tout à coup d’un souvenir venu fort à propos, mit la main sur les espèces , et dit au laquais qu’il était bien étonnant que son maître osât lui faire demander de l’argent à emprunter, lorsqu’il luidevaitdéjà plus de cent écus. Il ajouta qu’il se nantissait toujours de cette somme , et que, dès le lendemain , il enverrait un sergent , si le jour même on ne s’acquittait entièrement avec lui. Le laquais resta ébahi; mais le commis, frappé de terreur, crut ne pouvoir trop tôt regagner la rue Saint- Antoine. Ils y arrivèrent toujours courant, et avec une précipitation bien mutile , car l’Eclair avait disparu. Le seigneur qui avait habité l’hôtel n’y était nullement connu; et le laquais eut tellement à cœur de retrouver son maître , qu’il disparut aussi au milieu de ses recherches*

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C’est en jouant le tour suivant que ces deux maîtres larrons furent enfin pris , et cette fois , sans que les Corinthiens s’avisassent de les venir délivrer. L’Eclair , se promenant à la Foire Saint- Germain , entra dans la boutique d’un peintre d’Anvers , homme à rouge trogne et d’un extrême embonpoint. Il se donnait pour un peintre de Toulouse , et disant qu’il serait bien aise d’emporter en son pays quelques-uns des tableaux du peintre d’Anvers, il en choisit une douzaine des meilleurs qu’il réunit dans un coin. Pendant qu’ils devisaient sur le prix , Fine-Oreille arrive, et demande également à faire quelque emplette. Il s’arrête au tableau d’une Cléopâtre dont son camarade avait fait choix, et veut absolument avoir la préférence. Une rixe s’élève : le marchand ne savait auquel entendre. Fine-Oreille prend celuici par la main , et le retient à quelque distance pour lui faire des représentations : l’Eclair profite du moment où il le voit occupé , et glissant la main dans sa poche, lui enlève son mouchoir, dans lequel il savait qu’étaient enveloppées vingt pistoles qu’il venait de recevoir. Enhardi par ce succès, il veut prendre

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la bourse : malheureusement le peintre ayant eu en ce moment besoin de se moucher , et surprenant la main de l’Eclair dans sa poche, se mit à crier au voleur ; mais notre héros fut loin de se déconcerter. Comme on ne pouvait le convaincre que si on lui trouvait le mou^ choir , il le passa adroitement à son compagnon , qui , renonçant aussitôt à ses emplettes , sortit , et se perdit dans la foule.

Le marchand avait saisi l’Eclair au collet, et celui-ci, homme de bonne mine et n’ayant plus sujet de trembler, protestait si paisiblement de son innocence , que tous les témoins de cette scène prenaient part à l’affront qu’il éprouvait. Pendant qu’il consent à se laisser fouiller, mais à condition que s’il n’est point reconnu coupable , le peintre lui fera réparation d’honneur, Fine -Oreille publie à tous les coins de la Foire que l’on a trouvé un mouchoir dans lequel de l’argent est enveloppé, et il indique le nom et l’adresse de celui qui le remettra à quiconque prouvera qu’il lui appartient. Cette nouvelle arrive aux oreilles du marchand , qui se morfond en excuses et eu civilités envers l’Eclair, et le sup-

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plie de lui pardonner un si injurieux soupçon. Il vole alors à l’adresse indiquée , où, comme on le pense bien , personne ne sait ce qu’il veut dire ; mais pendant ce temps, un archer qui avait déjà manqué plusieurs fois nos deux personnages , les ayant rencontrés et reconnus comme ils se félicitaient du nouveau tour qu’ils venaient de jouer avec tant de succès , crut devoir les saisir au collet, et arrêta ainsi l’essor de leur brillante imagination. Ils furent fouettés et bannis.

LES ROUGETS et LES GRISONS,

Cette bande célèbre avait pour points de ralliement le faubourg Saint - Germain , le Pont -Neuf et les environs du Louvre et du Palais. C’étaient pour les amateurs des théâtres ambulans, autant de génies prévoyans et pleins de sollicitude qui toujours avaient soin de les débarrasser de tout ce qui eût pu les gêner pendant le spectacle , ou les trop fatiguer jusqu’à leur retour. Le chef des Rou-

gets et des Grisons se nommait le sieur de la Chenay.Tous ceux qui s’enrôlaient sous ses drapeaux, subissaient pour épreuve de demeurer deux jours entiers sans manger, et de coucher tête nue et au serein pendant trois nuits.

Un avocat de Rouen apprit un soir , à ses dépens, combien cette bande était impitoyable et rusée. Elle s’était divisée en trois groupes , dont l’un s’était posté devant la Samaritaine, l’autre devant le cheval de bronze, et l’autre sur le quai des Augustins. C’était par un hiver fort rude. Déjà la nuit devenait sombre. Notre avocat arrive bien monté, bien vêtu , et le nez dans son manteau. Comme il sortait de la rue Dauphine, six hommes, dont trois en habits rouges et trois en habits gris , et tous ayant de hauts panaches à leurs chapeaux , l’entourent en lui ordonnant de mettre pied à terre. Plus mort que vif, il obéit. Un d’eux alors , c’était la Chenay le chef de la bande , lui mettant un pistolet sur la gorge , lui demanda sa bourse. <x A cela ne tienne , Messieurs, s’écrie- 1* il , voilà tout ce que je possède ». Il donne sa bourse, et va pour remonter à cheval ; mais comme il mettait le

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pied à l’étrier, un des bandits s’avance en contrefaisant le boiteux , lui représente qu’il ne peut marcher davantage , qu’il a besoin d’un cheval pour s’en retourner, et tout en l’invitant à lui prêter le sien , il s’en empare sans autre forme de procès, et s’éloigne ainsi que ses compagnons.

Notre avocat , resté stupéfait , prend enfin le parti de poursuivre sa route à pied, s’estimant encore fort heureux d’être débarrassé de ces bandits. Arrivé devant le cheval de bronze, il se voit investi de nouveau . Il raconte qu’il vient d’êlre volé , et qu’il ne lui reste plus rien. Vous méritiez ce traitement, lui dit-on, car vous n’êtes qu’un mal-appris : par exemple , qui vous a fait si nardi de passer devant le cheval de bronze sans ôter votre chapeau. Apprenez à être désormais plus honnête. On lui enlève donc son castor, et en outre, un riche diamant qu’il avait au doigt.

Notre homme ne savait plus s’il devait poursuivre ou retourner sur ses pas. Il crut plus prudent encore d’avancer. Le groupe posté devant la Samaritaine vint au-devant de lui , amenant un homme nu en chemise. Aurezvous la barbarie, lui dit -on, par le froid hor- II 2

l8 PERSONNAGES

rible qu’il fait , cîe laisser ce malheureux souf* frir ainsi? L’avocat vit bien où tendait cette harangue; il jeta son manteau, et s’enfuit de toutes ses forces , tremblant qu’on n’exigeât en outre son habit et ses chausses.

Cette bande devint extrêmement redoutable , au point d’entrer en plein jour dans les boutiques, et d’enlever les marchandises sans qu’on osât dire mot. Quelques-uns se faisaient recevoir au service des particuliers, afin de les mieux dévaliser. Une nuit que la Chenay, favorisé par l’un de ses affidés, s’était introduit par une fenêtre, le ressort du pistolet de son compagnon s’étant détendu, l’arme partit , et ce bruit éveilla les maîtres et les domestiques. La Cilenaÿ effrayé" recourut à son échelle de corde; mais l’échelle cassa , et le brigand tomba d’un second étage. Son compagnon s’étant fait h la hâte une échelle de plusieurs serviettes nouées l’une au bout de l’autre , tomba également. Aucun des deux n’en mourut; la Chenay même échappa: mais 3e vent de l’adversité avait soufflé sur lui et sur sa troupe, et la fortune ne venait de les abaisser si bas , que pour mettre le comble à

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ses rigueurs en les élevant trop haut Les Rouges et les Gris furent tous pendus.

CLÉOMAS.

Cléomas fut la terreur de Paris et des environs. Si je ne prétends pas faire admirer ses talens , je veux faire au moins remarquer son courage , en regrettant qu’il ne Fait pas signalé pour une cause plus belle. Quelqu’un le reconnut à Charenton , et courut avertir les archers, leur indiquant la maison dans laquelle il était entré : quoique environné de sa troupe , il logeait toujours seul. Cléomas, prévenu à temps , se met à la tête des siens , et commence par aller incendier la maison de celui qui l’a dénoncé. Tous les habitans de Charenton s’étaient armés : sa bande se disperse ; enfin , il gagne un village assez proche, entre dans une auberge et se met à table. Sa nouvelle retraite fut bientôt investie. Ennuyé de cette rumeur, il sort, deux pistolets en main, va brider son cheval , et s’élance intrépidement au milieu de près de trois cents villageois, qui l’assaillissent avec des bâtons et

des fourches. Ï1 faisait face à tous ; mais son cheval ne voulait plus avancer : il le quitte, s’enfuit aussitôt dans les vignes , et avec une vitesse si inconcevable ^ qu’en moins d’un quart-d’heure il eut devancé tout son monde de près d’une demi-lieue. Il s’arrêta alors pour reprendre haleine. Ce répit fut de courte durée ; on avait sonné le tocsin sur lui , et bientôt il se vit environné de toutes parts. Je vais rapporter ici les propres paroles de l’historien des Larrons, auquel je n’avais dû encore que la connaissance des faits; je déguiserai seu» lement un peu l’orthographe du temps, en ce qu’elle pourrait fatiguer le lecteur, cc Etant en ces extrémitez, dit-il , il perce de la seconde fois au milieu d’eux , et vint abbattre dans les valées de Sainct - Maur, où étant arrivé , il vit qu’il n’y avait qu’un seul moyen de se sauver, qui était de se jeter dans l’eau. Il prit le loisir, bien qu’on le poursuivist en dos , de se déshabiller , et laisse ses vestemens sur le bord ; puis , prenant son espée toute nue dans ses dents , il se mit à la nage dans la rivière de Marne. Le rivage fut incontinent bordé de peuple : on prépare des bateaux pour le prendre, et, ce qui est admirable en son cou-

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rage, c’est qu’il ne quitta jamais l’espée des dents : quand il trouvait une petite isle , il s’y reposoit et reprenoit haleine. Plusieurs se mirent dans les bateaux pour le prendre ; mais il y en eut cinq ou six de blessez pour s’approcher trop près de luy. Enfin , il vint à la nage depuis Sainct-Maur jusques à Charenton , où le peuple , voyant qu’on ne le pouvait prendre sans coup férir, on luy donna trois ou quatre coups d’aviron sur la teste ; cela abbattit toutes ses forces, et fut pris. On le mena chez un chirurgien pour le panser, car il estoit grandement blessé 3 et après avoir bandé ses playes, il fut condamné , et par appel renvoyé à Paris , où il mourut à l’aage de vingt-cinq ans , après avoir fait des actes estranges et inouys ».

APlPALIN.

Arpâlin débuta par suivre une troupe de Bohémiens. Il joua des gobelets, dit la bonne aventure, dansa sur la corde, fit des sauts périlleux, Il fut bateleur, joueur, jongleur, et se trouvait dans le vér itable chemin de la gloire :

heureux s’il se fût contenté de se faire admirer par ces tours de souplesse et de passepasse ! il n’èn serait pas moins illustre aujourd’hui , et sans doute il eût eu le plaisir de jouir plus long-temps de sa célébrité.

Tous les talens étaient innés en lui ; il se montrait avec succès sous toutes les formes et dans toutes les diverses conditions- Aujourd’hui gentilhomme , ou soldat, ou capitaine, demain on le voyait man ouvrier, on petitmaître ou mendiant. Il était de tous les métiers, de tous les pays, connaissait toutes les sciences : artisans , magistrats, hommes d’épée, hommes de lettres ; Allemands, Anglais, Italiens , Espagnols, tous le prenaient pour un de leurs confrères ou de leurs compatriotes. Il finit même par se donner pour on Arabe , et s’intituler médecin du roi de Perse ; c’està-dire , qu’il se fit empirique , mot qui annonce la réunion de toutes les connaissances humaines , et débita en cette qualité des drogues qu’il assaisonnait d’un babil capable à lui seul de faire lâcher prise aux maux les plus opiniâtres. Il ne fut point satisfait de tous ces avantages. Tandis qu’il s’entretenait d’un air de bonhomie avec les artisans , d’un ton grave

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avec les magistrats, d’un air fanfaron avec les hommes d’épée, d’un ton scientifique avec les hommes de lettres , souvent on ^e surprit la main dans la poche , ou muni d’une petite paire de ciseaux , avec laquelle il s’essayait à couper la bourse de son voisin . T out le monde sait que nos bons aïeux portaient leur argent dans un petit sac suspendu à leur côté, et c’est à détacher ce petit sac que consistait le talent des coupeurs de bourse.

Arpalin se mêla même de l’art d’évoquer les spectres et les démons. 11 promettait aux avares de leur découvrir des trésors cachés y aux amans, de mettre fin aux rigueurs de leurs maîtresses ; aux curieux , de leur enseigner tout ce qu’il y a de plus secret dans la nécromancie ; mais sou goût dominant était de couper les bourses. Déjà associé avec plusieurs hommes de mérite dans ce genre de talent , souvent même il s’emparait de celles de ses compagnons. Voici comment il s’y prit un jour pour parvenir à ce but. Voyant venir un homme de sa bande, nouvel adepte qui ne le connaissait point , il se laissa surprendre , et se vit bientôt le pistolet sur la gorge. Voilà ma bourse, dit-il alors, je vous la donne sans

résistance; mais pour que mon maître ne me traite pas de poltron, obligez-moi de tirer votre pistolet sur mon chapeau et de le percer d’une balle. Il jette son chapeau à terre, et le larron le satisfait. Lorsque Arpalin vit que son adversaire était privé du secours de son arme à feu , il mit l’épée à la main , et prouva aussitôt à son homme , que , s’il s’était laissé voler, ce n’était que pour mieux voler à son tour.

Arpalin se livra enfin tout à fait à cette noble profession , et devint le chef de sa bande» Les coups les plus difficiles lui paraissaient seuls dignes de lui. Un jour un Anglais, qu’il avait accompagné à l’hôtel de Bourgogne, s’aperçut en sortant qu’on lui avait volé tout son argent, hors une pistole. Parbleu , dit -il, on ne m’attrapera pas celle-ci - F,t. il la met dans sa bouche. Arpalin crut alors que celle-ci valait la peine qu’il s’en occupât , et il résolut de se la procurer. Tout à coup il tire son mouchoir, laisse tomber exprès quantité de pièces d’or et d’argent , et prie les personnes présentes de l’aider à ramasser. 11 se trouvait dans la foule plusieurs de ses associés , auxquels il donna le mot. L’Anglais s’étant baissé comme les autres , un des affidés se met à crier au voleur,

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et prétend lui avoir vu lever une pièce d*or qu’il a cachée dans sa bouche. Il n’y avait pas à nier le fait , tout le monde en vit la preuve , et l’Anglais fut ainsi obligé de donner sa dernière pistole à celui-là même qui avait déjà toutes les autres.

Je cesse de m’occuper de ce personnage , qui ne mérite plus que l’exécration publique : il devint meurtrier.

PALIOLY.

Palioly était de Toulouse : ce fut un maître hypocrite. Il s’en allait aux églises, et particulièrement à Saint -Médéric, où, pendant tout l’office , il reatciil à genoux, les maillS jointes, et paraissant plongé dans un profond recueillement ; mais il faut dire que les mains qu’il montrait si pieusement rapprochées n’étaient que des mains de cire , et que, pendant ce temps-là, les véritables, cachées sous son manteau, ne cessaient d’errer avec une prodigieuse activité sur tout ce qui l’environnait. Quelques auteurs veulent que ce Palioly soit le rusé larron qui se donna pour l’apôtre des

Gentils, et ils s’appuient , dans cette opinion ^ sur son exactitude à fréquenter les temples , où, pendant ses très-longues méditations, il avait le temps de remarquer les personnes qni pouvaient facilement être ses dupes ; mais le plus grand nombre des écrivains fait honneur de ce tour à l’Eclair; et le nom de Fine-Oreille , Son associé, m’a fait pencher en faveur de ce dernier sentiment. Il nous reste, au surplus, de Palioly, assez d’actions merveilleuses , pour consolider sa réputation.

Son extérieur de piété lui donnait une audace inconcevable. Un jour, dans l’église Saint-Germain , au milieu même du chœur , et pendant qu’011 se préparait à la procession , il osa couper, sur le dos d’un chantre , près de la moitié d’uncr ehappo do damas. Bientôt il obtint aussi facilement sa part des manteaux de toutes les personnes qu’il ren contrait. C’était un personnage né pour inventer. Déjà ses mains de cire avaient fait l’admiration de tous les émules dans son art , qui , par imitation s’étaient fait faire des mains de bois à ressorts et recouvertes de gants; ils lui durent la nouvelle invention d’un instrument, dont il crut devoir faire

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l’épreuve sur un riche bourgeois de la Place Royale. Palioly était alors lieutenant de sa bande. Il se fait suivre de deux des siens, et se présente chez son homme , auquel il veut, dit* il , communiquer quelque chose en particulier. Cette affaire intéressante consistait à le prier de lui remettre une très-forte somme d’argent qu’il devait avoir reçue la veille. Ce bourgeois , au lieu d’admirer paisiblement une si noble assurance , témoigna de la surprise , et voulut faire du bruit. On lui glisse aussitôt dans la bouche une petite boule de fer, qui, par le moyen d’un ressort qui se détend, accroît son volume au point de ne pouvoir plus être retirée , et le silence du propriétaire étant alors regardé comme un consentement, on prend possession de la somme , qu’il veut bien laisser emporter.

Telle fut la seconde invention de Palioly, qui suffisait bien , selon moi , pour qu’on lui dût épargner le soin d’en faire de nouvelles. Cette boule de fer fut nommée poire d'angoisse y dénomination qu’elle justifiait bien. Le bourgeois de la Place Royale , resté en cet état , se trouva dans une cruelle perplexité, car les serruriers eux mêmes ne voyaient

aucun moyen de le délivrer ; mais Paîioly ne i voulait point sa mort , il lui envoya une clef qui le mit hors de peine : de manière que l’homme qu’il avait volé lui dut encore de la reconnaissance. De combien de manières différentes on peut obliger !

Quelque temps après , Palioly voulut , en plein jour, prendre le manteau d’un passant. C’était sur le Pont -Neuf. Il donne le mot à deux de ses associés , qui , feignant de reconnaître le personnage, l’accostent avec de grandes démonstrations d’amitié. Pendant qu’ils le saluaient et le tenaient par les mains , Palioly vint par derrière , détacha le manteau, et s’enfuit avec sa proie. Il joua une autre fois un tour à peu près semblable à un paysan, qui , assis au coin d’une rue , vendait des légumes. C’était alors l’usage des villageois de suspendre à leur cou le petit sac qui renfermait leur argent ; et celui-ci, pour se garantir des coupeurs de bourses , avait caché la sienne sous sa chemisé. Cette précaution fut précisément ce qui la lui fit dérober, Paîioly l’ayant remarqué , ordonna à l’un de ses compagnons , encore novice , de dépouiller çe malotru si méfiant» L’apprenti larron n@

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Vêtant point senti de force à tenter une telle entreprise , son chef se mit en devoir de lui montrer son métier. S’approchant du paysan en se baissant , il le supplia de lui enlever quelque paille qui s’était introduite sous sa chemise , et l’incommodait beaucoup entre les épaules. Il savait bien qu’un tel service ne lui serait pas refusé, et c’était tout ce qu’il fallait : le paysan ne trouva rien , mais Palioly 11e chercha pas inutilement. Je ne finirais pas de rapporter tous les tours qui signalèrent l’adresse et l’imagination de ce Personnage. Il suffira de dire qu’il mérita plus de mille fois d’être pendu. Il n’eut pourtant point cet honneur ; il finit par aller mourir dans les guerres d’Allemagne.

LUCROMIS,

Lucromis était né à Sens. Ce fut l’inventeur de3 échelles de cordes ; mais il avait débuté par beaucoup d’autres expédions.

Un avocat très-célèbre , et qui demeurait rue Saint-Honoré, était parti depuis trois jours pour Melun , où il avait été appelé pour

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une consultation importante. Le matin , comme son épouse , encore au lit , s’entretenait avec une de ses sœurs, on annonce un inconnu très-bien couvert , et se disant gentilhomme, qui demande à communiquer sur-lechamp à madame une aftaire qui l’intéresse particulièrement. Ce ne peuvent être que des nouvelles du mari et de la consultation : on fait prier le gentilhomme d’entrer. Celui-ci fait mystérieusement entendre qu’il ne peut s’expliquer devant témoins. La sœur se retire. « Eh! monsieur, dit alors la dame extrêmement inquiète, quelle nouvelle avez-vous donc à m’apprendre ? — La voici en deux mots , répond l’inconnu. Il tire un pistolet de sa poche, et dit à l’oreille de la dame qu’il lui faut cent écns, et cela sans que sa sœur en sache rien. L’épouse de notre avocat ne sut trop d’abord si elle n’achevait pas quelque mauvais rêve, mais l’arme terrible était devant ses yeux , et l’inconnu l’invitait à prendre garde à ce qu’elle ferait. ((Soyez tranquille, monsieur, lui dit-elle enfin , vous allez être satisfait ». Elle appelle sa sœur, et la prie de remettre cent écus à ce gentilhomme, commission dont la sœur s’acquitte sans défiance , et même

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en le comblant de politesses. Celui-ci compta son argent, et s’aperçut d’une erreur que l’on vérifia paisiblement; il lui manquait une demipistole : la sœur répara son étourderie , en faisant beaucoup d’excuses , reconduisit l’étranger jusqu’à la porte , et, après lui avoir rendu toutes ses salutations , revint aussitôt, fort empressée de savoir quel était ce charmant cavalier. La dame était à même de lui en dire quelque chose , mais elle ne pouvait lui apprendre le nom du personnage : le lecteur est plus heureux; il se doute que c’est Lucromis , et en effet , c’était lui-même.

Notre gentilhomme ne réussit pas toujours sans éprouver quelques contrariétés. Une nuit qu’il venait de jeter son échelle de cordes du côté de Saint- Jacques -la- Boucherie, et qu’il était même à moitié monté, le Guet arrive, et il n’a que le temps de s’enfuir. Chemin faisant , il vole un manteau ; d’autres larrons le rencontrent et le dépouillent à son tour. ïl tente enfin une nouvelle escalade aux environs de Saint -Etienne -du -Mont. A quelle maison s’adresse -t -il? A celle où l’on avait transporté l’homme qu’il avait dépouillée du manteau , homme récalcitrant qu’il avait lé-

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gèrement blessé , et que plusieurs personnes entouraient dans une pièce voisine de celle où il met pied à terre. Le moindre bruit a été entendu : on accourt , il est surpris ; on lui tend même un piège, en lui promettant sa grâce, s’il veut faire prendre ses complices...

Lucromis se trouvait dans un mauvais pas , il est vrai ; mais de quelles difficultés ne sait pas triompher un homme de génie î Le larron feint de consentir à livrer ses associés. Il s’approche de la fenêtre, et donne un coup de sifflet ; mais en même temps il s’élance , et aussi prompt que l’éclair, se trouve glissé dans îa rue, avant même que les spectateurs aient eu le temps de trouver la porte pour chercher l’escalier. Ainsi , deux fois l’inventeur des échelles de cordes pensa être victime de son grand zèle à faire l’épreuve de son procédé ; mais son propre ouvrage devait enfin lui devenir funeste. La découverte des secrets merveilleux presque toujours coûta cher à ceux qui en eurent la gloire : l’inventeur de la poudre à canon périt dans une explosion ; la troisième ascension de Lucromis fut suivie d’une quatrième obligée , qui termina son illustre c arrière .

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FILEMON.

cc Ce coquin , dit l’auteur de l’Histoire des Larrons, ressemblait à Mercure , dont l’inclination estoit si grande à dérober, que dès qu’il eut le cul hors de l’escaille, les mains luy parurent devant les pieds , et prenoit tout ce qu’il rencontroit ; excepté qu’il ne fit point comme ces peuples de l’Amérique qui avoient peur en voyant des roses , et n’y osoient mettre les doigts, croyansque ce fust du feu : car voulant prendre le foudre de Jupiter avec les mains , il eut les cinq doigts rostis et grillez , d’où vient que depuis , ses mains furent crochues, aussi bien que celles des autres Larrons desquels il estoit le dieu, le protecteur et le patron ». C’est là , ce mesemble , une grande preuve que Mercure fut un véritable escroc , et en même temps un magnifique éloge de Filemon, puisqu’il est dit qu’il lui ressemblait : on se souvient que j’ai déjà moi -même cité Mercure avec avantage.

Le siècle où vécut Filemon fut fécond en aventures extraordinaires. La suivante est remarquable. Un marchand de Beaune , nommé IL * 3

Bonhomme, et qui n’était pas trop mal nommé, dont la mise et la tournure étaient même plutôt celles d’un bon fermier que d’un homme de commerce , était venu à Paris , muni d’une bourse bleue bien garnie, et courait la ville depuis plusieurs jours. Un soir, un de ses amis le voit arriver tout eftaré, et accompagné de deux archers. - — Ah ! mon Dieu , s’écria Bonhomme en entrant , attestez donc, mon cher Blainval , que je ne suis point un voleur. — Comment ? =— De quelle couleur était ma bourse? Vous" l’avez vue encore ce matin. — Elle était bleue, et vous aviez dedans plus de vingt* cinq pistoles. — Eh bien, messieurs, suis- je un imposteur? N’est- il pas vrai, Blainval, que je suis de Beaune en Bourgogne , ville située au pied du mont Afrique? Que j7y suis marchand de drap, propriétaire de plusieurs arpens de terre et ouvrées de vignes , domicilié dans une maison qui m’appartient , et pour preuve , tenant d’une part à? . . . . — Détails inutiles, interrompirent les archers; que monsieur, qui est domicilié à Paris , se donne caution pour vous , et sur sa parole , nous vous laisserons attendre en liberté que l’on ait pris de plus amples informations. M. Blainval dit qu’il

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répondait corps pour corps de M. Bonhomme , que c’était son plus ancien ami. Les archers se retirèrent donc , et avec d’autant plus de raison , qu’ils avaient déjà cinq ou six pareils répondans , tous connus et domiciliés.

L’ami du Beaunois ne savait ce que pouvait signifier toute cette aventure, et le pressa de la lui raconter. —Ne m’en parlez pas, répondit le marchand , je n’ai jamais vu, un pays aussi singulier que le vôtre ; je viens d’être volé , battu , humilié , mystifié , menacé , outragé de toutes les façons ; je n’y conçois rien, j’en perds la tête ; il faut que j’aie ici quelque ennemi particulier, ou que le diable s’en mêle. Imaginez-vous (car je ne puis m’en taire avec vous, et je vous crois trop convaincu de ma probité pour que je redoute des soupçons de votre part; ce qu’il y a de plus dépitant, c’est que les apparences sont contre moi, et en vérité j’en suis encore tout confus. . . .) Ici le Beaunois s’arrêta : il fallut que son ami le rassurât, pour qu’il se décidât à continuer. Imaginezvous, reprit- il, qu’après avoir fait quelques légères emplettes dans la ville , après lesquelles il me restait encore mes vingt- cinq pistoles net, et quelques monnaies, je vais au Palais,

j’entre àla Sainte-Chapelle , et je reviens dans la grande salle admirer la foule des solliciteurs. J’a vais serré ma bourse bleue dans ma poche , crainte de surprise. Je me promène donc. Un bruit que j’entends me fait retourner. Je vois un gentilhomme . . . . ( c’était bien un homme comme il faut , il avait même sous son bras un sac de plaideur) , donnant toutes sortes de marques de désespoir; il s’écrie qu’on lui a volé sa bourse ; il dit qu’elle est rouge, et qu’il y a dedans huit écus d’or et quatre pièces de vingt sols. Tout le monde se rassemble autour de lui; je me joins aux spectateurs , et comme eux je prends part à la peine de cet honnête cavalier. Ne voilà-t-il pas qu’il me regarde fixera eut dit me reconnaître pour m’avoir vu près de lui à la Sainte -Chapelle , et enfin m’accuse ouvertement de l’avoir volé. Je n’en fis que rire d’abord. Je lui dis : « Monsieur, je suis deBeaune , je suis homme d’honnenr et fort connu. Croyez-moi, vous vous méprenez. » Je pensais que tout allait finir là, point du tout. Mon gentilhomme me mène un peu à l’écart; ce mon ami, me dit-il , je ne veux point te perdre ; tu es un malheureux , rendsmoi ma bourse sans scandale , et cela sur-le-

champ, ou je ne te ménage plus.» Vous jugez combien j’étais stupéfait de ce ton d’assurance. J’avais cru volontiers jusque-là qu’il plaisantait. Mais est-ce pour tout de bon, lui dis-je, que vous me demandez votre bourse? Corbleu, je vais me fâcher tout le premier, et vous montrer à qui vous vous attaquez. J’élève donc la voix ; mais il se met lui-même à crier bien plus fort, et me saisit au collet. Un huissier passe; il réclame son assistance, et veut que je sois fouillé à l’instant. Cela était fort humiliant : mais m’y refuser, c’était me faire présumer coupable. Fort de mon innocence, je prends mon parti. Eh bien, que l’on ine fouille, m’écriai je, on verra si l’on me trouve une bourse rouge renfermant huit écus d’or et quatre pièces de vingt sols. Je présente ma poche , et l’huissier y met la main en présence de plus de deux cents spectateurs. Il amène ma bourse bleue. Cette preuve de mon innocence me rendit ma gaîté. Eh bien , eh bien , répétai-je en riant à mon gentilhomme , cette bourse est-elle la vôtre ? Non , répond-il , mais que l’on continue de fouiller. Je suis siir de mon fait. — Sûr de votre fait ! parbleu , c’est fort. L’huissier met de nouveau la main

à ma poche En vérité, mon cher Blainvaî,

n’allez pas me croire capable . Ceci me

passe , je vous jure que je suis innocent. M. Blainvaî ne put s’empêcher de sourire de cette nouvelle protestation, et serrant la main de son ami , il l’invita à poursuivre.

Le Beaunois reprit : L’huissier amène d’abord une paire de ciseaux. Je veux bien que le diable m’emporte si j’en avais jamais porté sur moi. Ah! le misérable! s’écrie -t- on de toutes parts. Fouillez , fouillez. Il recommence, et fait paraître , quoi ? la bourse rouge. Je vous avoue qu’à cette vue, je devins moimême aussi rouge que du feu. Je voulus bah butier quelques mots ; mais tout le monde tomba sur moi, et je me vis roué de coups. Je m’arrache enfin de la foule, et me disposais à quitter ce lieu diabolique, lorsque j’entends un autre gentilhomme qui s’écrie : Ma bourse ! ma bourse ! on m’a volé ma bourse. C’était bien encore un homme de très-haut parage , un homme fort bien couvert. Mais voici quelque chose de bien plus alarmant. Il crie que sa bourse est bleue. Ventre de moi, me dis-r je , je suis perdu; elle ressemble à la mienne. Que fais -je? Je me cache derrière un pilier-*

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et glisse ma bourse dans mes chausses. La multitude heureusement s’était dispersée > mais de nouveaux curieux se rassemblaient* Quelques témoins de mon aventure m’aperçoivent ; tous les yeux se portent sur moi ; le nouveau gentilhomme volé m’apostrophe , le même huissier vient encore à passer, et une seconde fois il est question de me fouiller. Je n’osais ni avouer ni nier que j’eusse une bourse bleue. Quelle perplexité î on amène encore les ciseaux, ce fut tout ce qu’on trouva dans mes poches. Mon accusateur veut alors que l’on cherche dans mes chausses. Il n’y avait plus à délibérer. Je confesse que j’ai une bourse bleue ; mais je proteste qu’elle m’appartient bien. Je prends l’huissier lui-même à témoin qu’il l’a déjà trouvée sur moi. Ce n’est pas une raison, me répond- il, pour dire qu’elle n’ait pas été volée. Je suis sommé de la montrer. Le gentilhomme me l’arrache des mains, se hâte de la dénouer, vérifie s’il y a bien vingt pistoles. Dieu soit loué ! s’écrie-t-il après avoir compté , je retrouve tout mon argent ! Je criais comme un forcené, m’arrachais les cheveux. Les spectateurs , au lieu d’avoir pitié de moi, se mettent encore à m’accabler de coups , et

je ne sors de leurs mains que pour me voir entre celles des archers, qui allaient me conduire à la Conciergerie , si heureusement je ne me fusse réclamé de tous mes amis, au témoignage desquels ils me firent la grâce de vouloir bien s’en rapporter. Mais que pensezvous donc de tout cela, mon cher Blainval ? « — Je pense, qu’avec tous vos gentilshommes, vous avez eu affaire à Filemon et à sa troupe. — Et qu’est-ce que Filemon , je vous prie ? — L’escroc le plus rusé que l’on ait jamais vu. ■ — En effet, ils m’ont joué là des tours fort subtils. Ce sont d’adroits escamoteurs; je ne retourne pas à Beaune que je ne les aie vù pendre. »

Les vœux du Beaunois furent comblés ; mais il eut encore quelque lems à attendre. Un conseiller de la Cour des Aides devait auparavant être dupé à son tour, et encore plus adroitement s’il est possible. Il était rapporteur dans une affaire très-importante, et sa partie crut exciter son zèle en lui offrant un très -beau vase d’argent doré. Ce magistrat, homme intègre , refusa le présent. Un associé de Filemon, qui s’était glissé dans l’appartement, vit le vase, et se défiant de ses pro»

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près forces dans une occasion si importante, courut avertir son chef, qui arriva au moment où les plaideurs, ayant fini par laisser le vase sur la table , traversaient la cour pour s’en aller. Il les accoste, s’informe d’eux quel est leur procès, se dit des parens de M. le conseiller, et après les avoir entendus, leur promet de solliciter un mûr examen de leurs pièces.

Il monte aussitôt à l’appartement du magistrat, se présente de la part de M. de Nemours, et recommande en effet nos plaideurs , se disant envoyé exprès par M. le duc. Le conseiller répondit que tout son désir de se rendre agréable à M. le duc de Nemours ne pouvait ajouter'à son zèle, que sa conscience était constamment son guide, cc C’est ce que je viens de dire aux parties mêmes, ajouta-til, qui m’ont ici importuné et contraint de prendre ce vase, que je n’accepterai pourtant pas sans le leur payer. » Filémon , regardant le vase, se mit à en admirer la beauté, cc Permettez-moi donc de l’examiner, dit-il ; on m’en a dernièrement dérobé un , qui , à la vérité , ^l’était pas de moitié si grand, mais qui était fait absolument de même , et sans doute était

4s PERSONNAGES

du même ouvrier. Toutes les fois que je songe à ce tour qu’on m’a joué, je ne puis m’empêcher de rire , tant il est plaisamment imaginé. Il faut que je vous le raconte. Figurez-vous qu’un homme , assez bien mis , m’apporte une lettre de la part de monsieur le duc de Nevers. Il voit le vase sur ma table. Oh! oh ! dit -il, voilà un superbe morceau !....( permettez-moi , en vous rapportant ses paroles^ d’imiter tous ses mouvemens). Il s’approche donc en gesticulant , regarde le vase avec attention, veut juger du poids, le tourne et

le retourne en ses mains . Combien vous a •

t-il coûté? me demande-t-il : au moins cent pistoles , n’est-ce pas? — Oh ! pas autant que cela , répondis- je. Et tenant le vase' comme vous voyez que je le tiens, il ne cessait de le peser en le tournant et le retournant... Mais comme ma vue se portait d’un autre côté (examinez bien ce mouvement) , mon homme s’éloigne peu à peu , lève la tapisserie et se sauve, y) Le conseiller, à chaque mouvement imité, riait de tout son cœur d’une si plaisante comédie, et il redoubla en voyant avec quelle promptitude Filemon se glissa en effet derrière la tapisserie. Lorsqu’il eut: bien ri^

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en attendant que son acteur reparût ; comme enfin il n’entendait plus personne , il lui vint tout-à-coup un soupçon , et qu’il trouva bientôt justifié. Filemon avait non-seulement ouvert et refermé la porte , mais l’avait même barricadée en dehors, de sorte qu’il était déjà fort loin , avant qu’il fût possible de crier sur lui. Le magistrat n’eut d’autre parti à prendre que de payer de ses propres écus un vase dont il n’avait pas joui; ce qu’il fit en effet, malgré l’opposition des parties , qui gagnèrent leur cause.

Filemon fit encore bien d’autres tours ; mais je ne veux pas trop retarder le départ du Beaunois,et je suppose ici le dénouement. Ce fut ce Personnage et ses compagnons qui, voyant un paysan occupé, en place de Grève, à regarder une exécution , lui dérobèrent son âne entre ses jambes , et finirent par le laisser tomber au milieu de la foule , au moment où la tête du criminel tombait sous la hache du bourreau,