RUB PIERRE-SARRAZIN, N* H

LES

La bataille d'Arques.

Henri IV, qui depuis longtemps tenait les environs de Rouen dont il faisait le siège, crut prudent de s'en éloigner à la nouvelle de rapproche de Mayenne, et de sa formidable armée. Il se rapprocha du rivage de la mer, et afin de s'appuyer sur la ville de Dieppe et sur un gouverneur aussi dévoué que M. de Chastes, il vint se retrancher à Arques.

Poiu* peu que vous ayez été visiter Dieppe, cet Eldorado des bourgeois de Paris, vous avez dû voir la vallée d'Arqués : lès chevaux de louage vous y conduisent d'eux-mêmes dès qu'on leur met la bride sur le cou. C'est un riche pays! c'est un beau pays dont les accidents intéresseraient celui-là même qui aurait passé sa vie à voyager. Les temps

â LES CHÂSSES PRINGIÈRES.

l'ont bien modifié sans doute ; il est devenu gai et pimpant, d'âpre, de sombre et de grandiose qu'il élait Les chênes séculaires ont disparu; les plaines incultes se sont embellies des fleurs et des herbes de la prairie. Le château avec ses murailles formidables, ses donjons, ses tours regardant le ciel & travers leurs larges meurtrières , a fait place à des ruines aériemies. La physionomie sérieuse des maisons du bourg s'est effacée devant les couleurs coquettes des habitations modernes; enfin là-haut, près de cette forêt qui existait alors comme aujourd'hui, et dont l'orée est couverte de broussailles, ces deux maisons revêtues de chaume et entourées de pommiers, qui sont de modestes fermes aujom'» d'hui, c^êtait la chapelle et la maladrerie de Saint- Étienne.

Là, selon les plans de Henri, le maréchal de Bi'> ton avait étabU un camp retranché , tandis que le reste de l*armée du roi occupait le flanc de la colline.

Toutes ces dispositions étant faites pour recevoir l'ennemi, confiant dans sa cause et dans le courage des siens, le roi attendait que Mayenne vînt se mesurer à lui dans la vallée comme en un champ clos. Pas plus alors que dans d'autres situations de sa vie , il ne dérogea à ses habitudes : il n'y avait affaire si importante , comme on sait, qui Tempêchât de songer au plaisir. Il savait mer-

UNE CHASSE DE HENRI iV. 3

veilleusement allier les choses sérieuses aux choses frivoles. Ainsi , pendant tout le temps qui s'écoula entre le campement de l'armée et le jour de la bataille, on se serait plutôt imaginé que le Béarnais était là en partie de plaisir qu'à la veille d'une affaire qui devait décider de ses destinées ; ce n'était qu'excursions, courses, cavalcades ; parfois gais et joyeux banquets au camp , au château et au bourg d'Arqués.

On était en septembre. Les cerfs ressentaient led folies du nit, et quand venait le soir, ceux de la forêt d'Arqués poussaient des cris tellement étranges qu'ils frappèrent l'attention du roi. Lorsqu'il sut quelle en était la cause : « Ventre saint-gris, dit-il, nous n'avons rien de mieux, messeigneurs, poilr nous débarrasser de ces mauvais braillards que de leiu" donner chasse, en attendant que le canon de la bataille s'en charge. »

Le plus difficile n'était pas de décider que la chasse se ferait, mais de trouver les moyens de la fadre ; l'équipage manquait. On fît venir M; lé lieutenant général es eaux et forêts au bailHage d'Arqués, lequel se chargea de procurer au roi tous Chiens quelque peu créances qui se pourraient rencontrer dans le pays; il s'ofifilt en outre à mener

la chasse.

A cette époépie , on se Servait de quatre principales sortes de chieils courants. Les greffiers blancs

4 LES CHASSES PRINGIÈRES.

et noirs venus de M. de Sâint-Hubert, les chiens gris de Saint- Louis, les anglais et les normands. Les chiens anglais étaient tenus en médiocre estime ; on prétendait qu'ils n'avaient pas de nez ni de force, qu'ils ne criaient pas, qu'ils ne battaient pas l'eau, qu'ils n'étaient pas requérants, et qu'enfin ils ne chassaient qu'à vue.

La petite meute que l'officier forestier avait conduite devant le roi se composait de chiens noirs, longs et peu râblés; de chiens gris hauts sur jambes et d'oreilles , et de quelques chiens blancs greffiers. « Les premiers, dit-il en s'adressant au roi, suivent toujours la bête, ne fourboutent pas, c'està-dire ne passent jamais plus avant qu'elle.

— Oui, dit Henri,, ce sont chiens bons pour gens qui ont les gouttes.

— Les gris , sire , c'est différent , ils vont de furie , ils chasseut à vue. La cause de cela est qu'ils connaissent le défaut qu'ils ont du sentiment, et que si une bête se forlongeait devant eux , ils ne la pourraient plus chasser. Quant aux blancs greffiers, on n'en peut dire assez de bien. Plus rapides que les noirs , plus sages que les gris , jamais ils n'appellent' qu'ils n'aient le nez dans les voies. Ceux qui ahnent à aller vite et à prendre plusieurs cerfs en un jour se servent des gris. Ceux au contrante qui aiment à voir chasser les chiens, qui se contentent de prendre un cerf, et qui même, après

une chasse, ne sont pas fâchés de le manquer, emploient les noirs.

— Je ne suis pas de ceux-là , ifît observer le roi ; mais votre meute, monsieur le lieutenant, est trop mince pour que nous fassions le difficile. Mettonsnous en marche avec l'équipage, tel quel, sans exclusion ni préférence aucime, nous verrons ce qu'il adviendra. »

Plusieurs jeunes seigneurs et chefs de l'armée fiirent admis à grossir la suite du roi. L'un d'eux se faisait remarquer par son élégant abord. Il était bien fait , riait de fort bonne grâce. Ce n'était pas exactement un bel honune de cheval, car son corps se courbait quelque peu, mais du reste il portait bien ses armes. Celui-là était Roger de Saint-Lary, duc de BeUegarde.

A côté de lui , le comte d'Auvergne , ce cavaliei bien fait , brave , spirituel , celui de qui l'on a dit , pltis tard, qu'il eût été, l'un des plus grands hommes de son siècle , s'il avait pu se défaire de l'humeur d'escroc que Dieu lui avait donnée ^

Châtillon, dont la bravoure, trois jours après, contribuait à gagner la bataille d'Arqués.

Le jeune Charles de Gontaut , fils du maréchal

!• U n'a fait toute sa vie que griteller. M demandait à M. de Chevreuse: « Combien donnez-Vous à vos secrétaires? — Cent ^f^y dit M. de Cherreuse. — Ce n'est guère, reprit>il , Je donne deux cents écus aux miens, il est vrai que Je ne les paye pas. •

6 LES CHASSES PRINGIÈRES.

de Biron; enfin, Rambure, Delorge, Montgomery.

Ils montaient leurs beaux chevaux de bataille , et le roi en tête, la cavalcade prit le chemin de la forêt.

n était grand matin, et c'était l'époque où les vapeurs de la mer enveloppent les campagnes voisines des côtes : tout paraissait indécis et fantastique. La vallée était semée d'arbres coupés en deux par de larges bandes blanches , les tours du château se détachaient de la forteresse, le clocher du bourg n'avait point de base et semblait le mât d'un navire submergé; la ville de Dieppe et les tourelles en éteignoir de sa forteresse étaient complètement noyées dans la brume ; mais derrière le voile épais d'un brouillard , le soleil se faisait sentir, ses rayons n'allaient pas tarder à briser le tissu nacré.

Les pies agaçaient sur des pommiers sauvages , les corbeaux planaient au-dessus du bois en croassant, et les cris d'amour des cerfs qui avaient duré toute la nuit se prolongeaient encore dans la forêt.

La troupe fit halte, et un valet de chiens, se coulant de cépée en cépée afin de ne pas effrayer les animaux par une apparition trop subite, alla se mettre en observation. Pendant ce temps, les relais furent placés ainsi qu'il suit : le premier, au grand chemin de Martin-l'ÉgUse ; un autre au Mulet dans

UNE CHÂSSE DE HENRI lY. 7

le même chemin; un autre au cbéne Sainte-Barbe, à l'entrée des Enfants-de-Saint-Aubin ; et enfin, un quatrième à la Queue , derrière Saint-Nicolas,

Les chiens furent découplés, et, après une attaque dirigée avec gcand jugement par le veneur, la bête bondit et les cors se mirent à sonner. Quelques chiens , au départ , ne voulurent pas chasser, tant l'odeur du rut était forte; mais enfin ils se décidèrent , excités par le bruit et la peiu* du fouet.

« Sire, dit le forestier, la bête que nous poursuivons est un vieux cerf. Il donnera beaucoup à faire au roi pour le prendre à force, car j'affirmerais en même temps qu'il n'est pas de ce pays.

— Par où jugez- vous cela? fit Henri.

— Sire , c'est science de veneur ; nous avons connaissance d'un cerf par le pied ; il y en a de plusieurs façons : on le discerne aussi par les allures et par les fumées. Les cerfs des pays sablonneux, tels que celui-ci, ont les pieds courts, les pinces aiguës et tranchantes, on les appelle traces de sangliers ; tandis que dans les pays de marais le pied est plat. Les fumées, qui ont la corne et le tour très-bien faits et sont de couleur d'or appartiennent aux vieux cerfs, jamais aux jeunes ou aux biches. Or, Sire, ce sont ces dernières remarques que j'ai faites tout à l'heure en revoyant.

— Vive Dieu ! tout ceci me plaît fort à écouter , dit le roi. Rien ne saurait plus me réjouir que

Tespoir d'une belle chasse. En avant donc , messcigneurs, quittons le traquenard et mettons au galop'. »

La chasse entra au cœur du bois , puis se dirigea vers Varenne ; mais la bête n'avait pas encore débuché', que les chiens , à cause de la grande quantité de voies qui criblaient les routes, prirent un change. Dès que les piqueurs eurent reconnu quelque changement de chasser aux chiens , ils s'arrêtèrent, selon les règles de ce temps, n'osant passer outre que les veneurs ne fussent arrivés.

Le roi venu, M. le Ueutenant des eaux et forêts descendit de cheval et se mit en devoir de démêler le cerf vrai d'avec le change. Cette manœuvre se fit au grand plaisir du roi qui portait attention par le menu des façons et manières du veneur. On relança , et les cavaliers s'orientant au bruit des cors , suivaient du mieux qu'ils pouvaient la bête qui détalait vivement.

Saint-Nicolas d'AUhermont , alors coimne aujourd'hui, était une petite bourgade cachée, pour ainsi due , au milieu de la forêt. « Sire , dit-on à Henri , ne passez pas avec indifférence sur ce territoire. Cette partie du pays s'animait d'un souvenir historique. Richard !•', duc de Normandie , ayant en-

1. Le roi ne connaissait pas encore très-bien la chasse. Son goût pour cet exercice se développa plus tard ; il l'aima avec ardeur.

tendu vanter la beauté de la femme d'un de ses forestiers qui demeurait ici même , vint , avec intention galante, chasser dans cette forêt. Le duc trouva qu'en effet cette réputation n'était pas usurpée; et, sans plus de façon, il prit à part le mari de la belle et lui commanda un pénible sacrifice.

— Ventre saint-gris , c'est là plus que nous n'oserions faire, s'écria le roi.

— Le pauvre forestier, au désespoir, parla de la demande de Richard à sa femme, qui s'appelait Sainfric. Celle-ci , en femme qui se souciait peu de l'honneiu" qu'on lui réservait , se fit adroitement remplacer par sa sœur Gonnor, jeune fflle encore plus jolie qu'elle. Le duc ayant reconnu la fraude , n'en fut pas irrité, et même il se réjouit tant de ce qu'on lui avait épargné un remords , qu'il s'éprit tout de bon de la jeune fille. Il eut d'elle plusieurs enfants, entre autres Richard qui lui succéda, et Robert, qui fut archevêque de Rouen et comte d'Évreux. Lorsque Richard I" voulut élever son fils Robert à l'archevêché de Rouen , le chapitre s*y opposa , alléguant que la loi de Dieu et les canons de l'Église défendaient d'admettre les bâtards aux ordres sacrés. Le duc alors pour lever toute difficulté , et aussi parce qu'il ne lui restait rien de mieux à laire, s'attacha Gonnor par des Uens légitimes.

— Vive Dieu! messieurs, à la place du duc

10 LES CHASSES PRINGIÊRES.

Richard, le roi Henri eût fait peut-être comme lui'.»

Le vieux maréchal de Biron hocha la tête à cette réflexion de son royal maître , pensant à part lui qu'il serait bien capable de quelque sottise de ce genre. « Sire, dit-il à haute voix , il n'en faudrait pas davantage pour vous empêcher de vous élever autant que vous le pourriez faire , et d'effacer un jour la gloire des Alexandre et des César.,.. »

Quand le cerf sortit du bois , la vallée s'ouvrait aux yeux des cavaliers comme une riche corolle qui contrastait avec le sombre aspect des futaies ; le soleil avait enfin brisé le rideau de gaze qui masquait le paysage, et il le couvrait de ses paillettes d'or. Dieppe, avec ses toits rouges, était tranquillement assis au pied de ses falaises, et l'on voyait moutonner à l'horizon des lames d'émeraude et de cristal. Cette vallée, ces champs, ces bois, c'était la France, et cette mer, c'était celle qui baignait les côtes de ce beau royaume que le sort d'une bataille pouvait lui enlever sans retour : Henri oublia la chasse !

1. Un Jour M. de Praslin, capitaine des gardes du corps, pour empêclier le roi d'épouser Mme de Beaufort, lui oiOTrit de lui faire surprendre Bellegarde avec elle. En effet, il fit lever le roi une nuit à Fontainebleau ; mais quand il fallut entrer dans l'appartement de la duchesse , le roi dit : « Ah ! cela la fâcherait trop. » Le maréchal de Praslin a conté cela à un homme de qualité de qui Je le tiens. ( Mémoires de Tallemant )

UNE CHASSE DE HENRI IV. Il

Le cerf était déjà près du village d'Ancourt, qu'il n'avait pas bougé de place. De l'observatoire où il se trouvait, ses regards embrassant tous les points de la vallée , avaient été se poser sur un accident imprévu du paysage. A l'arrière-plan , dans le goulet de la vallée , les prairies se couvraient d'eau et se transformaient en lac : c'était la mer qui montait petit à petit; la masse d'eau se rétrécit et, conmie une longue galerie, s'avança au cœur de la vallée; elle élevait ainsi une barrière entre les coteaux de Martin-l'Église et ceux du bourg d'Arqués. Cette circonstance était restée inobservée jusqu'alors. Pour Henri IV , le paysage et ses effets pittoresques avaient disparu. Il ne voyait que la position militaire, n se prit à méditer, et, quand tout à coup il sortit des profondeurs de sa pensée , il se retourna pour voir qui l'accompagnait ; trouvant à ses côtés le maréchal de Biron et le comte d'Auvergne :

« Vive Dieu ! monsieur le maréchal , vive Dieu ! monsieur le comte, dit-il comme inspiré, notre bataille d'Arqués est gagnée. »

Les deux cavaliers s'approchèrent du roi , et tous trois se tinrent en longue et sérieuse conférence.

Sur ces entrefaites arrivèrent MM. de Larchant , de Bacqueville , et de Richelieu , les meilleurs veneurs de la troupe.

« Sire, nous sommes chargés d'avertir le roi que le dernier relais de Saint-Nicolas a été donné, et que

la bête se dirige vers les ponts d'Archelles. Si le roi ne se presse, elle pourrait bien lui échapper. »

Le cerf, en effet, méandrait dans la plaine coupée de joncs et de saules ; mais , au lieu d'aller dans la direction de la chaussée d'Archelles, la grande voie romaine, il fît un crochet et vint chercher le passage de la rivière au-dessus du village de Bonteille.

C'était habilement calculer sa manœuvre. Souvent, sans doute, il avail pris ce chemin pour se rendre vers les belles demeures de la forêt, et il connaissait les transformations que la marée faisait subir chaque jour à cette portion du pays; ce n'était plus la rivière d'Arqués, dont les eaux protégeraient sa fuite; c'était la mer elle-même qui se trouvait à cette heure à son plus haut étiage.

« Souvenez-vous, murmura le roi à l'oreille de M. de Biron , que c'est ici que se décidera la bataille en notre faveur, si avant le flux la cavalerie de Mayenne y peut être amenée.... »

Les fanfares sonnèrent pom* annoncer que l'animal donnait à l'eau.

Quelques cavaliers se précipitèrent à sa suite, voulant ainsi faire preuve de témérité sous les yeux du roi. Lui-même allait s'y jeter si l'on n'avait pas arrêté son impétuosité à temps.

n se résigna donc à prendre les ponts d'Archelles, tandis que la bête se faisait battre, afin d'arri-

UNE CHÂSSE DE HENRI lY. 13

ver à l'autre bord et assister à la prise. 11 y était déjà que les évolulions nautiques du cerf n'étaient pas achevées.

Barré dans toutes ses voies, entouré d'ennemis, le sort de l'animal n'était point douteux, et déjà Ton pouvait assigner le moment de l'hallali quand le roi, tout à coup, donna l'ordre de sonner la retraite.

n venait de décider que le cerf ne périrait pas.

« Vive Dieu! avait-il pensé, ce serait mal au roi de France de laisser ainsi périr son conseiller sous la dent des chiens. »

n fit distribuer quelques pièces de monnaie aux paysans et prit le chemin du bourg d'Arqués avec ses seigneurs et ses compagnons de chasse.

La journée était avancée, et plus de cinq heures de cheval avaient éveillé leur appétit. Le roi était en belle humeur, et riait fort avec sa suite tout en s'acheminant vers le château

Dans la grande rue du boiu*g, comme il saluait les bourgeois et manants qui le regardaient passer, il avisa sur le seuil d'une auberge un gentil minois de femme. Il était tard, et il dit aux gens de sa suite qu'il s'arrêterait là pour dîner. 11 entra et se mit sur-le-champ à parler gaiement et à badiner avec la dame. La belle n'eut garde, comme on pense, de prendre en mauvaise part les privautés du roi. "Elle parut charmée de ses façons galantes, et fit si bien que la gaieté du roi s'en accnit.

Pendant le repas, voulant égayer sa compagnie, il donna Tordre qu'on lui fit venir celui du lieu qui passait pour avoir le plus d'esprit , afin qu'il les entretint. On lui dit que cet homme était l'aubergiste, le mari même de la piquante hôtesse. « Eh bien! qu'on l'aille quérir, » dit-il.

Cet homme étant venu, le roi lui commanda de s'asseoir vis-à-vis de lui de l'autre côté de la table où il mangeait.

Après quelques questions : « Comment t'appelles-tu? dit le roi.

— Sire, répondit le manant, je m'appelle Gaillard.

— Gaillard? bien, dit le roi. Eh bien! quelle différence y a-t-il entre gaillard et paillard? »

Les jeunes seigneurs de rire.

— Sire, répondit le paysan sans se déconcerter, il n'y a que la table entre deux.

— Ventre saint-gris! j'en tiens, dit le roi riant plus fort que ses gens. Je ne croyais pas trouver un si grand esprit dans un si petit endroit. Messieurs , continua-t-il en s'adressant aux siens , le roi adopte cette auberge, et vous ferez comme lui, j'espère. »

Trois jours après, la bataille d'Arqués fut ddnnée. La cavalerie de Mayerme, attirée dans la plaine par une habile tactique, s'y trouva engagée au moment où la marée montait. Le désordre fut tel, que des

UNE CHASSE DE HENRI IV. i5

compagnies entières, en fuyant à travers les mares, abandonnèrent leurs chevaux, les cavaliers se sauvèrent à pied comme ils purent en s'appuyant sur leurs lances.

Le roi, après la victoire, se souvint de l'inspiration stratégique qu'il devait à la manœuvre du cerf; il lui revenait souvent en mémoire lorsqu'il parlait de la bataille d'Arqués, et il aimait alors à se rappeler son acte de clémente vénerie.

Buckingham et Anne d'Autriche.

L'arrivée de lord Buckingham en Franèe fut un événement dans les annales du règne de Louis XIII si coutumier cependant de l'imprévu ; malgré les intrigues d'amour, les brigues, l'ambition des courtisans qui créaient sans cesse des incidents nouveaux ; malgré l'entraînement du jeune roi vers les plaisirs, à l'aide desquels il cherchait instinctivement à échapper aux mélancolies maladives de son tempérament, la cour était néanmoins austère, froide et triste. Les souvenirs de la Ligue étaient vivants, les positions sociales encore vacillantes, les fortunes ébréchées; peu ou point parmi les grands seigneurs les plus riches, se hasardaient à tenir un état de maison au niveau de leur rang. D'ailleurs, ainsi le voulait le sombre cardinal de Richelieu devenu l'arbitre et le régulateur de cette soîîiété que l'unité seule , imprimée par le despotisme , pouvait rallier et sauver. Les jeunes hommes se plaignaient de la contrainte qui leur était

UNE CHASSE DE LOUIS XHI. i7

mposée : ils eussent désiré moins de restriction dans leur indépendance, plus de liberté dans lés moBurs de la cour. Ainsi s'expliquait l'enthousiasme qu'excita l'ambassadeur d'Angleterre dès son apparition à Paris. Le duc , comme chacun sait , favori jdu jeune prince d'Angleterre, venait épouser au nom de son maître la sœur du roi de France. Il avait été précédé par une si éclatante réputation de galanterie et de libéralité , que la curiosité la plus vive avait été éveillée à son sujet. Buckingham qui est resté l'un des caractères les plus énigmatiques (ju'offre l'histoire, semblait s'être donné la tâche ofScielle de produire une éblouissante sensation à Paris pendant la courte durée de sa mission. Toutes ses mesures avaient été prises à cet eiTet. Beau de visage , admirable dans les proportions de son corps , élégant de geste et de langage , libéral et magnifiquei à l'excès , George de Villiers n'avait pas compté seulement sur son mérite pour atteindre le but qu'il se proposait : des sommes d'argent fabuleuses avaient é^ mises à sa disposition ainsi que tous les joyaux de la couronne d'Angleterre. Ce n'était pas tout : sentant très-bien que son influence personnelle, quelque étendue qu'elle fût, ne pouvait suffire pour captiver et gagner toute une cour nombreuse , il avait emmené avec lui la ptas belle jeunesse de la Grande-Bretagne, fière^ fastueuse et dépensière tout à la fois.

La cour s'était préparée à recevoir une brillante ambassade, mais quand on vit Téclat prestigieux dont resplendissaient Buckingham et sa suite, le programme des fêtes arrêté, à Favance fut aussitôt modifié pour être agrandi; on comprit qu'il fallait se piquer d'émulation pour festoyer dignement ces étrangers , dont la plupart appartenaient d'ailleurs par leur origine au sang et à la terre de France. Le mouvement fiit général. Le cardinal, surpris de la magnificence qu'ils déployaient, voulut que la cour ne se laissât point éclipser. Il renchérit, de concert avec le Conseil du roi , sur les premiers plans des fêtes officielles. A la vérité, il s'en repentit bientôt. U prit ombrage de cet air d'assurance que portait en lui Buckingham , surtout des intimités qui s'établissaient entre ces étrangers et la jeunesse française avide de saisir l'occasion d'échapper à son rigide contrôle; mais il était trop tard, l'impulsion était donnée, les fêtes ordonnées : collations, soupers et chevauchées, chasses et bals se succédaient à l'envi et sans qu'il fût possible d'en maîtriser l'essor.

En effet, en moins de quelques jours, les liaisons les plus vives se formèrent entre ces joyeux essaims, qui confondaient les couleurs chatoyantes de leur plumage dans les brillantes évolutions de leur vol : le roi ressentit un salutaire effet de tout ée fracas d'amusements. Il y eut plus de ténacité

dans ses élans vers le plaisir. On ne le vit pas désirer avec ardeur une chose le matin pour la répudier et s'en lasser le soir. On connaît son goût pour la chasse. Il y était porté par instinct, par Thabileté remarquable qu'il avait acquise dans la science de la vénerie, et surtout par le besoin incessant de déplacement qu'éprouvent les âmes languissantes, qui endorment par les fatigues du corps leurs vagues et rêveuses inquiétudes.

La chasse figurait nécessairement en première ligne dans la liste des récréations de la cour. On y déployait un luxe vraiment royal : les équipages étaient resplendissants, les meutes au grand complet étaient superbement créancées; l'assistance était belle, somptueuse non moins par ses habits que par ses montures : calèches , carrosses et haquenées richement caparaçonnées se pressaient à la suite du roi. Déjà on avait chassé à Saint- Germain et à Yincennes. Louis XUI avait parlé d'un voyage à Fontainebleau; mais le séjour du duc de Buckingham en France ne devait pas se prolonger au delà d'une semaine. Il fut alors décidé que la dernière fête de vénerie se ferait à Compiègne , placé à proximité de la route de Picardie , que la royale épousée et son illustre consort devaient suivre pour aller à Calids.

Amiens était désigné connue étant la dernière

20 LES CHASSES PRINGIËRES.

étape où les hôtes de la cour de France prendraient congé du roi !

Salnove , alors attaché à la maison du roi , conseiller maître d'hôtel ordinaire et lieutenant dans la grande louveterie, s'était fait remarquer par une merveilleuse habileté pratique. Louis XIII, nous l'avons dit, se connaissait en vénerie ; il savait faire le bois, et jugeait sans faillir d'un animal quelque mauvais revoir qu'il fît. Le duc de Montbazon n'étant pas là, il crut ne pouvoir mieux faire que de confier à son lieutenant de louveterie le soin d'organiser en cette solennelle occasion une chasse au faucon.

Quoique le roi eût apporté de grandes améliorations dans les détails qui se rattachaient aux chasses à courre , il ne donnait pas moins de vifs regrets à la fauconnerie , qui se mourait dès cette épocpie, précisément par suite des progrès qui avaient modifié les autres grandes chasses.

Un vol royal ajouterait infailliblement un grand éclat aux fêtes de la cour, et le roi prescrivit d'exhumer toutes les traditions des règnes précédents poiu: que ce spectacle s'offrît dans sa splendeur origmelle.

Le mot d'ordre donné, la cour, le cinquième jour depuis l'arrivée du duc, se rendit incontinent au manoh* de Compiègne. Ce fut une véritable invasion : l'empressement de tous avait

quelque chose de fiévreux : Ton saura tout à ITieure pourquoi. On se logea comme on put en ville, à peu près comme nous savons que les choses se passèrent à Forges, quand le même roi conduisit la reine, en compagnie du cardinal, à ces sources d'eau pour éprouver les vertus et les propriétés merveilleuses qu'on leur avait attribuées.

Buckingham, poussé par la plus étrange passion feinte ou réelle pour la reine , ne prit aucun souci de la cacher aux yeux du monde. Il la laissa se montrer par des attentions exclusives , une ardeur de regard, une hardiesse de langage que la reine avait accueillis avec les plus bienveillantes complaisances de la coquetterie muette.

Le cardinal, toujours aux aguets, n'avait pas été le dernier à s'apercevoir de ce commerce , de cette témérité d'une part, et de ces douces rigueurs de Fautre. n s'en offusqua, et devint dès lors hostile au duc. Celui-ci vit venir les mauvaises dispositions de RicheUeu , et souleva contre lui toute cette jeunesse de la cour qui se croyait déjà menacée dans ses amusements du lendemain par la sombre humeur et le ressentiment du cardinal. On mit en crédit les imputations les plus déplaisantes pom* celui-ci ; on le prétendit amoureux et jaloux de la reine ; on l'appela le tyran et le perturbateur des plaisirs. Enfin l'on savait la reine au courant de l'intrigue

de son royal mari, d'abord avec Mlle d'Hautefort, l'une de ses filles d'Honneur, de plus sa confidente et son amie , puis avec Mlle de La Fayette , et on pouvait la croire piquée par ce délaissement. C'était dix fois plus qu'il ne fallait, comme on le pense , pour exciter cet empressement que la cour mettait à se rendre à Compiègne et que l'antagonisme entre Buckingham et Richelieu eût suffi^pour ustifier I

Le roi, arrivé de la veille, était sorti de grand matin de ses appartements, suivi de son lieutenant de louveterie , de son valet de chiens et de deux pi-

queurs ; il s'était dirigé du côté de Saint-Comille , puis il était rentré au logis royal assez à temps pour paraître à midi à la tête de son équipage au carrefour du Puits du Roi, lieu du rendez-vous.

On était en plein mois de juin. Cette forêt de Compiègne avait à cette époque toute la grandeur et la sombre solennité des bois primitifs. A l'exception du Puits du Roi , immense étoile tracée par François !•', et d'où rayonnent huit routes qui la percent aussi loin que s'étendent ses épais massifs, les autres voies de la forêt n'étaient point carrossables : quelques larges rayons conduisaient d'un hameau à un autre ; ime grande partie de la forêt n'était pas accessible, même aux» piétons. Un soleil que tempéraient des nuages hospitaliers jetait une lumière transparente et douce sur les

massifs verl foncé des hautes futaies ; ce n'était sur les chemins que fiers cheyaux à la selle noire qui chevauchaient vers le grand carrefour du Puits du Roi. Les daines avaient le fouet en main ; la plupart, avec leurs cheveux frisés en rond et poudrés» étaient coiffées de toques garnies de plumes et gouvernaient hardiment leurs montures. Les cavaliers, à peu d'exceptions près, étaient vêtus de bouracan rouge et portaient l'épée droite à la ceinture. Ds avaient le chapeau de médiocre hauteur et en feutre , une torsade façonnée de cheveux et de soie aux couleurs de leurs belles, talisman et gage d'amour, courait autour de la coiffe et venait se lier avec les cordons de l'anguichure de la trompe, qu'ils portaient en sautoir. Des gants en peau de cerf enveloppaient la main et le bras jusqu'au coude, et les bottes, d'un cuir moelleux, étaient courtes pour ne pas embarrasser la marche, et la genouillère haute un peu targette^ afin de pouvoir parer les branches avec sûreté.

Le roi portait à peu près le même costume, seulement il était rehaussé par le grand cordon du Saint-Esprit, auquel pendait une croix de diamants. D se distinguait encore par ses cheveux longs et bouclés, par ses moustaches noires, mais relevées d'une façon toute particulière, enfin par la richesse de sa collerette de dentelle , par se^ longs éperons d'or et par la gerbe de plumes aux trois

24 LES CHASSES PRINGIÈRES.

couleurs, bleue , blanche et rouge , qui ornait son chapeau aux bords enroulés ^

Le ciel était profond et shnulait , avec le mouvement des nuages, une gaze brochée d'argent, étendue sur ime coupole d*azur; des émanations de forêt échauffées par la chaleur du jour remplissaient Tair. On entendait le chant si triste des coucous, qui, troublés dans leur sohtude, s'enfuyaient à mesure que la foule approchait.

Anne d'Autriche était à cheval éclatante de tout le prestige de la beauté, de la jeunesse et de iff toilette. Quand les regards parvenaient à se détacher de son visage et de son élégante prestance, ils se portaient sur les formes symétriques de sa monture , qu'on ne pouvait se lasser d'admirer.

C'était le cheval que montait le duc deBuckingham à la chasse où il avait paru dans le bois de Yincennes.

La reine ayant été frappée des formes et des quaUtés supérieiures de cette bête, Buckingham avait supplié Sa Majesté de trouver bon qu'il lui en fit hommage.

Les abords du carrefour étaient encombrés, lorsque le roi fut annoncé. Le duc de Buckingham et ses amis smvaient d'assez près.

1. Le bleu était la couleur du roi ; le blanc celle de la nation française ; le rouge parce que les rois de France tenant cour pléniëre étaient vêtus d'une grande soutane rouge sous un long manteau bleu semé de fleur de lis.

UNE CHASSE DE LOUIS Xlll. 25

Une émotion de surprise mêlée d'admiration éclata à lem- approche. Le duc, qui semblait vouloir étonner de plus en plus la France en éblouissant la cour, paraissait à ce rendez-vous de chasse avec une magnificence qui dépassait encore celle qu'il avait] montrée jusque-là. L'avant-veille, à Paris, il s'était rendu au bal paré d'un manteau tout brodé de perles fines si maladroitement attachées, qu'à chacun de ses mouvements les perles tombaient sur le parquet. On les ramassait, et quand on les lui présentait, il dédaignait de les prendre. Cette fois, le duc qui s'était conformé à l'étiquette en mettant un costume de vénerie dont la sévérité n'admettait pas le faste d'un salon de bal ou d'im régal d'apparat, portait cependant des hauts-dechausses tailladés et brochés, des bouifettes de dentelle et de rubans, dont les pistils ét^ûent d'émeraudes et de rubis : chaque bouton de sa jupe était également une pierre fine de valeur, dont les facettes se jouaient au contact des rayons du soleil.

Tout en cheminant au pas de son cheval, il jetait à la foule des poignées d'or ou d'argent que les manants se disputaient avec avidité, en poussant des acclamations de joie.

Cependant au miUeu de cette assemblée qu'animait l'attrait du plaisir, qui devisait d'intrigues, d'amour, de politique et de chasse , il y avait un

26 LES CHASSES PRIKGIËRES.

groupe plus vivement joyeux que les autres où figurait Marais, le fou du roi, Marais, l'avantdernier anneau d'une des plus vieilles traditions des anciennes cours.

« Par saint Hubert, noire patron à tous, dîsaitil en avisant le cheval que montait le duc de Buekingham , en voilà un qui nous portera malheur avec sa bête et sa balzane postérieure hors montoir.

— Que veut dire par là messire de Marais ? demanda Son Altesse Gaston d'Orléans, à peine âgé de seize ans; messire de Marais est -il en veine d'hyperbole et de gausserie, ou parle-t-il vrai et de sens droit?

— Je suis sérieux comme Jérémie, monseigneur, répondit Marais.

— Et vous dites?...

— Que nos aïeux, monseigneur, recomiaissaient aux chevaux certaines marques heureuses et certaines marques malheinreuses. Or la bête que monte ce très-illustre et magnifique duc de Buckingham porte sur elle un signe qui me la ferait vendre ou tuer sur l'heure si elle appartenait au roi de France ou à moi.

— Marais, tes grelots s'agitent, et tu nous fais entendre d'étranges billevesées, dit un jeune cavaher.

— Je n'ai jamais ouï pareils propos auparavant, dit un autre.

— Je dis, pardieu, très-vrai, et mon observation n'est pas d'hier, car elle date des Romains. Un cheval qui avait ce signe fatal acquit dans l'antiquité une triste célébrité par la fin tragique de tous ceux auxquels il appartint. Je veux parler du fameux e^aus Sefanus, né à Argos. Ce cheval, d'une beauté remarquable, fut acheté pour la somme de cent mille sesterces (49456 livres) environ par Séjus. Or, ce Séjus , «on premier maître , fut condamné à mort par Marc Antoine. Dolabella qui l'acheta ensuite perdit la vie dans ime émeute en Syrie. \,e troisième, Cassius, se donna la mort; enfin, le quatrième, Marc Antoine, se tua après avoir été vaincu par Octave. Ayez donc après cela des chevaux avec une balzane postérieure hors montoir. En vérité, je m'étonne que monseigneiu* l'ambassadeur d'Angleterre ignore cette particularité.

— Et crois-tu donc, pauvre Marais, qu'il partagerait tes pusillanimes superstitions ?

— Eh! il pourrait plus mal faire....

— D*ailleurs , remarque comme ce cheval est beau, quelle encolure , quelle robe , comme il encense noblement !

— N'importe , à sa place , je le vendrais ou le doimerais, et cela plutôt aujourd'hui que demain.

— Le duc n'avait pas, c'est vraisemblable, la liberté d'un autre choix. De tous les chevaux qu'il

28 LES CHÂSSES PRINGIËRES.

a amenés avec lui, il n'en a pas gardé un seul.... Bassompierre a reçu sa jument bai clair ; de Montmorency l'étalon noir, et depuis hier ma royale parente est en possession de sa jument favorite, Ariane ! Qui ne sait pas cela?

— Oui ! continua Marais en faisant une grimace significative ; je n'en dirai pas moins que c'est une galanterie qui pomra bien lui porter malheur.

— Qu'il le vende donc vite ;aiu cardinal, » observa Gaston d'Orléans.

Ces propos à peine débités coururent de l'un à l'autre avec rapidité dans cette foule ; Gaston d'Orléans fut le premier qui les redit à la reme.

Anne d'Autriche qui n'accueillait pas facilement une superstition, trouva très-étrange cette histoire des balzanes postérieures hors montoir, mais pourtant elle ne sourit pas en écoutant le prince.

« Propos de fou! j'espère,... » dit-elle.

Les causeries cessèrent un moment, les histoires badines s'interrompirent, un silence d'attention succéda.

Au centre des grands bois de Compiègue était une vaste étendue d'eau, presqu'un lac, ses bords sont couverts de vivaces végétations aquatiques, les roseaux y sont drus, les joncs lancent en l'air la gerbe de leurs feuilles aiguës , le nénufar au pavillon jaune va et vient au balancement du vent. Là sont de petites anses, des anfractuosités sans

UNE CHÂSSE DE LOUIS Xltl. 29

non^re, des retraites, des abris aimés des sauvagines : c'est le théâtre de la chasse.

La cour avait pris place. Les fauconniers, à la suite de quatre chiens tenus en laisse, portaient sur le poing trois gerfauts les mieux créances de l'équipage royal.

Ces oiseaux ont la tête ronde , le bec bleuâtre, court et gros, les mahutes étendus et les ailes longues ; leur plumage est d'un brun forcé en dessus et mélangé de blanc en dessous : leur queue couleur ardoise est hachée de bandes brunes. Exposés au vent qui soufflait alors dans les joncs du lac en les faisant plier, les oiseaux , ont tressailli d'impatience.

Le vol s'annonçait sous les plus heureux auspices.

Les chiens sont découplés pour battre le marais. On a déchaperonné le tiercelet.

Pendant ces préliminaires , les témoins de ce spectacle grandiose sont placés sur les bords de l'eau et sur les arrière-plans du paysage.

Buckingham s'était approché de la reine, et tous deux étaient le point de mire de la cour.

« Monsieiu* l'amûassadeur , savez- vous ce qu'on dit?...

— Que la France est heureuse de posséder une reine telle que vous, madame, toute l'Angleterre, grâce à moi, le sait déjà....

— Rien de semblable, quelque chose de plus sé« rieux....

— Je suis alors moins empressé de le savoir.

— On dit que vous montez un cheval qui porte à la jambe un signe de malheur •.,.

— Ah! je sais, dit Buckingham, et Votre Majesté le croit-elle?

— J'espère que non, duc.

— Dans ce cas , je n'ai guère de danger à craindre, vous serez mon bon génie.

— Je le souhaite. »

Tout à coup , une fanfare bruyante retentit.

Le signal du début venait d'être donné par le roi.

Les chiens sont lancés dans l'eau qu'ils battent en poussant d'imperceptibles abois. D'abord des nuées de foulques, de poules d'eau s'enlevèrent ; ils partent sans être troublés et vont se remettre au loin dans d'autres cantons du vaste étang. Enfin un vol saccadé et pesant se fait entendre , un superbe héron au pennage cendré sort du milieu des roseaux. A peine sa tête a-t-elle dépassé le niveau des herbes que surpris à la vue des hommes et des chevaux, il fait mine de renoncer à son essor, mais le fauconmer a deviné la tactique et dans la crainte que l'oiseau ne prenne motte, deux coups d'arquebuse retentissent inunédiatement par son ordre. Le héron s'effraye, reploie sa large envergure et part.

II roidit ses longues jainbes en arrière, et son cou renversé sur le dos ne laisse apercevoir que sa tête.

Le fauconnier laisse monter l'oiseau et pendant ce temps, il excite et encourage son intrépide combattant. L'escap est donné et le faucon déchaperonné est un moment *ébloui de la clarté du jour. n a cependant le pressentiment de la lutte qu*il va livrer. Son regard cherche dans les airs, aidé de son maître dont le doigt lui indiq[ue la masse ailée qui flotte au zénith. Il pousse un cri , bat de l'aile pour assurer l'énergie de son élan, et quitte le poing sur lequel il chevauchait au vent. Sa direction n'est pas d'abord ascensionnelle, il rase l'é* tang, décrit de vastes circuits, revient sur lui-même, puis se décide et monte avec impétuosité.

Ce départ était magnifique.... Le héron aux clameurs d'en-bas, et à l'aide des fines perceptions de son instinct, a deviné un péril. Il se guindé et avise la nue pour abri; mais déjà son ennemi aux mahutes d'acier lui a barré le passage.

Le faucon semble vouloir que le duel qu'il va chercher ne se passe pas dans les régions inaccessibles à la vue de son royal maître. Sa manœuvre consiste à ramener son ennemi plus près de terre. Les voilà, ils se sont rapprochés de leur point de départ. Si le héron veut fuir à droite, le faucon l'arrête; s'il prend à gauche , le faucon est devant lui qui le menace. Le faucon c'est la corvette se dis-

32 LES CHÂSSES PRINGIÈRES.

posant à l'abordage. Le héron s'anime peu à peu. Il prépare sourdement son branle-bas ; ses batteries vont se démasquer. Il ramasse ses forces , se suspend à la renverse , ne présentant que ses griffes étendues, et cache son long bec de son mieux entre ses ailes , afin d'inspirer plus de confiance à son adversaire. Emporté par son courage , le faucon a * donné dans Tembûche : il s'est jeté sur les flancs du héron pour les déchirer de son bec crochu : celui-ci part à fond et lui troue le corps entre l'aile et le cou. Mais le faucon s'est attaché à sa proie qu'il n'abandonnera que s'il doit périr : le sang rougit leur plumage. Le héron dont les forces augmentent, plonge de nouveau son aiguille dans les chairs du faucon. L'avantage est pour lui.

Pendant cette lutte, mais surtout au moment où la victoire se déclarait en faveur du héron , la femelle du combattant, qui faisait partie de la réserve , quoique aveuglée par son épais chaperon , agitait ses ailes et hérissait ses plumes.

A son tour la lumière lui est rendue. Elle s'oriente, et comme la balle elle part et atteint les deux adversaires. Son instinct est plus carnassier, son courage plus décidé. Elle est arrivée droit sur le héron et le trouvant engagé dans la lutte avec son mâle, elle l'a saisi par son cou qu'elle entaille comme avec un croc. Ce fut une nouvelle phase du combat, mais décisive.

Les sons du cor, avant-coureurs d'une victoire désormais assurée retentissaient dans les airs , et le roi dont les yeux regardaient avec une attention passionnée, s'écriait :

«Par la messe, messeigneurs, voilà un très-magnifique spectacle ! »

Le héron continuait à lutter courageusement ; cependant entre les deux assaillants dont les griffes rétouffent et lui déchirent le ventre et le dos, il perd ses forces, il cède aux efforts qui tendent sans cesse à le déplacer pour le ramener de plus en plus près des spectateurs. Enfin le héron , ce pauvre monarque des grands bois , des eaux solitaires, ferme ses ailes et se laisse tomber !

Les cors redoublent leur sauvage harmonie à laquelle se mêlent les cris rauques des faucons victorieux. Ces oiseaux n'ont point abandonné leur proie malgré sa chute et l'entraînent jusqu'aux pieds du roi où le fauconnier était venu se placer pour les attirer.

Le chef du vol forme une aigrette des plumes les plus fines détachées du cou du héron , et se dirige vers la reine entourée des dames et flUes d'honneiu: pour les lui présenta.

Peu après , aux sonneries qui marquent cet épisode ont répondu, du fond de la forêt, d'autres sons du cor !

C'était un appel.

34 LES CHASSES PRINGIÈRES.

Non-seulement le roi avait la passion de la chasse, mais il était chatouilleux sur sa réputation de bon veneur : c'était lui qui avait mis en faveur la chasse au renard*, lui qui le premier avait forcé un renard avec des chiens courants et des limiers, et non avec des bassets dont on se servait auparavant; le répertoire des sonneries de cor avait été enrichi d'un ton nouveau, créé par lui tout exprès pour cette chasse. Cette sonnerie, par parenthèse, consistait en trois tons de grêle fort courts et d'un ton gros sur la fin. De plus , il était bon cavaUer, avait bon air à cheval, et comme nul mieux que lui ne savait relever un défaut , il trouvait dans un laisser-courre plus d'occasions de se montrer sous im beau jour que dans le déploiement des magnificences d'un vol.

n avait pris le soin de faire le bois lui-même , et s'était assuré que dans les fourrés épais de Saint- Pierre, plusieurs renards de belle espèce étaient au fort.

L'attaque allait se faire.

Les groupes se rompent aussitôt, ils se modifient; les uns s'allongent, s'égrènent, s'éparpillent, d'autres se resserrent, se massent. Chacun se lance

1. Louis XIH ne cessait de chasser le renard, même dans ses campagnes ; il se livrait à son goût; il voulait faire tourner un plaisir i l'utilité publique par la destruction d'une engeance qui n*a eucune bonne qualité.

dans des directions différentes, selon la connaissance qu'il a des lieux et les dispositions qu'il suppose à la chasse.

Au milieu de la confusion de ces mouvements , la reine, pour se débarrasser de l'aigrette dont elle avait reçu l'hommage , fit signe à un page de la prendre. Mais Buckingham prévint celui-ci : • Non, c'est à moi d'en être le dépositaire , dit-il avec un air passionné, sans trop avoir souci d'être entendu ; aussi bien ces plumes me mettent en mémoire un souvenir dont Votre Majesté me permettra de tirer avantage. Pour un gentilhomme des royaumes d'Angleterre il n'est parole plus solennelle, vœu plus sacré que celui qui se prend sous l'invocation du' héron ^ Ceci remonte à notre monarque Edouard le troisième. Or, je jure ici par ces plumes de rester l'esclave des volontés de la

1. Robert d'Artois, banni de France et réfugié à la cour d'Edouard ni , chassait dans les environs de Londres. Il fit cuire un héron et, l'ayant mis entre deux plats, il se rendit chez le roi, précédé d'un cortège de musiciens et de jeunes filles. « Le héron, lui dit-il, en présence des courtisans , est le plus lâche des animaux ; Je l'offre donc au plus lâche des hommes , à Edouard , qui se laisse enlever sa couronne par Philippe de Valois. » Edouard se mit fort en colère ; mais, au lieu de faire jeter par la fenêtre Robert et son héron, il jura de passer la mer pour faire valoir ses droits, quand même les Français lui opposeraient une armée dix fois plus forte que la sienne. Robert, content de ce premier succès, alla dans la salle voisine où se trouvait le comte de Salisbury assis auprès de la fille du comte d'Esly, dont il était amoureux. Robert l'invita à faire son vœu. « Je prie cette demoiselle, dit le comte, de me fermer l'œil

reine de France , Anne d'Autriche , de l'aimer toujours avec ardeur et de loin, avec dévotion, comme on aime Dieu sans le voir ! »

La reine, sans prendre le temps de poser ses regards sur Buckingham, im peu confuse, fouetta sa haquenée et partit au galop.

Près de l'enceinte où l'on sait que le renard s'est abrité stationnent les chariots qui ont aidé au transport de la meute ; les chiens sont découplés , on leur a montré les épais fourrés d'épines et de ronces qu'ils doivent percer. Des hommes à pied les excitent : Il va là, chien ! ouire-vault, chien!

La chasse ne commence pas par des notes isolées arrivant progressivement à l'ouragan du tutti : non , la chasse débute par mille voix et mille cris qui s'élèvent et mordent l'air. On connaît l'instinct

droit avec sa jolie main. » Quand cela fut fait, ii jura de ne plus ouvrir cet œil que sur les terres de France. La fille du comte d'Esly promit alors de se donner à lui. Tous les autres chevaliers prononcèrent leur vœu sur le héron , tous promirent de mourir ou de vaincre. Enfin , Robert s'approche de la reine et la presse de faire aussi son vœu. « Le voici, dit-elle : je suis enceinte, je jure que mon enfant ne sortira pas de mon corps tant que je ne serai pas au delà des mers ; s'il voulait naître avant ce terme, je me plongerais ce couteau dans les flancs. » A ces paroles , Edouard défendit de continuer les vœux. Le héron fut découpé, et la reine en man^ gea. Bientôt après , le roi partit avec son armée. La reine vint à Anvers , où elle accoucha d'un enfant mâle qu'on nomma le Lion d*Ànvers.

L'usage de faire des vœux sur un oiseiu se perd dans la nuit d moyen âge.

et la ruse du renard : il faudra l'arracher à ses broussailles , à ses fourrés impénétrables , et pour cela le frapper d'effroi. Plusieurs laisses de lévriers forts et vifs, reconnus hardis à mordre et saisir le renard, s'agitent en entendant ces bmits.

Toutes les mesures ont été savamment prises pour que la cour ait le plaisir d'un débouché : on a tendu des panneaux dans les chemins qui séparent les queues de pays. Le renard trouvera partout ses issues fermées, si ce n'est celles qui le conduiront en plaine.

Souvent , tandis que ces bruits d'attaque retentissent à ses oreilles , le renard , à qui un sentiment révélateur ou un souvenir fait pressentir le péril qui l'attend dans la fuite , cherche un abri dans les entrailles de la terre : il creuse un terrier , mais H n'a pas toujours le temps d'achever son travail. Il l'abandonne quand il entend venir à lui la meute , dont l'ardeur se fait de plus en plus impétueuse. Alors il faut dire adieu aux bois sous lesquels il était venu se receler. Adieu , car une fois lancé, il fuit devant lui, il fuit longtemps! Les chiens, se répandant dans les taillis d'une ardeur qui va toujours croissant, trouent les fils enunêlés du jonc marin , travaillent en avant , en arrière. Enfin, ils ont senti le renard, la chasse s'engage. L'animal a pris parti. Qu'il aille : là-bas, au Petit-Mont, un relais l'attend; qu'il aille : là-

38 LES CHÂSSES PRINGIËRES.

bas , plus loin, à la Belle-' Image^ un relais l'attend ; plus loin, un autre au carrefour des Cerfs !

Les cors sonnaient tout à l'heure la quête, maintenant c'est le lancé qui résonne. Passez , futaies, chênes séculaires, fougères en fleur, cigognes qui regagnez la mojitagne, passez !

Le roi galopait en tête de ses veneurs, trop animé par l'ardeur de la chasse pour s'apercevoir de l'air soucieux que portait le cardinaL Celui-ci n'aurait eu garde d'aller jeter ses commentaires d'humeur morose à travers les joies de son maître. Pour le moment, il eût été mal venu ; il se contentait d'observer et de froncer le sourcil aux audaces de Buckingham.

« Duc, dit à ce dernier le comte de Holland, vos galanteries sont rapportées au cardinal.... Prenez garde à vous ! la Bastille est là , continua-t-il en riant.

— Milord , répondit Buckingham sur le même ton de gaieté, s'il osait..., je compterais sur vous pour me venir déUvrer à l'aide des canons anglais.... Je suis fou de la reine. Et tenez, approchez-vous de moi , que je vous demande un service, mais tout bas, à l'oreille. »

Le cavalier s'étant approché , fit un signe affirmatif à Buckingham, qui avait interrogé ses regards après lui avoir parlé.

Et la chasse courait toujours.

UNE CHASSE DE LOUIS Xlll. 39

Tout à coup le chemin qu'elle suivait s'arrête : (les tours en mine , de hautes murailles démantelées et béantes , des mamelons crevés et labourés ferment la vue. C'étaient les restes du formidable manoir de Pierrefonds, auquel la hache et le marteau de Richelieu, quatre ans auparavant, s'étaient attaqués....

Au même instant les cors sonnèrent le défaut.

On fit halte devant ce paysage qui parlait.

L'évolution du renard avait été prévue , car on avait remarqué, au moment du lancé, que l'animal était parti le nez au vent^ et qu'ainsi il devait infailliblement changer son orientation.

En efiFet , le renard qui sent qu'une meute est à sa queue a toujours l'instinct de faire des fuites , de telle sorte que le vent qui souffle lui apporte le cri des chiens.

Pendant que l'équipage cherche les voies du renard, on écoute le cardinal.

Le château de Pierrefonds, tombé au pouvoir des Ugueurs, était devenu le refuge d'une nuée de bandits qui rapinaient le pays à dix lieues à la ronde, sous la conduite d'Antoine Rieux , petit-fils d'un maréchal ferrant. Toutes les forces du roi échouèrent contre eux. Épernon, Biron tentèrent vainement de les réduire. Un peu plus tard , à l'époque de la guerre des Mécontents, le marquis de Ckfiuvres, imitant Rieux , exploita mihtairement les

40 LES CHASSES PRINGIÈRES.

pays circonvoisins. Alors il fut décidé dans le Conseil du roi que Charles de Valois irait s'emparer de cette forteresse. Évitant les fautes qu'avaient commises Épemon et Biron , Charles mena le siège avec si grande vigueur qu'en six jours le ch&teau fut emporté.

« Le détruire était un devoir, dit le cardinal aux gentilshommes qui l'interrogeaient.... On ne saurait trop punir les ennemis du roi. . . .

— Ceci est évidemment à votre adresse , duc , » murmura lord Dunster.

En même temps la voix d'un officier de vénerie criait à la foule :

« Messeigneurs , le roi vient de reprendre la chasse. Le défaut est relevé. Les cors sonnent le relancé! »

Dans ce nouvel élan il y eut une intention bien indiquée de la part du duc de Buckingham d'un côté , et de la part du cardinal de l'autre de se rapprocher de la reine; mais un essaim de jeunes cavaliers, qui feignaient de ne pouvoir maîtriser leur monture, survint aussitôt, se croisant, s'enchevëtrant; ils enveloppèrent le cardinal et lui ôtèrent toute liberté d'avancer aussi vite qu'il l'aurait voulu.

Ce jeu accompagné de façons prévenantes et polies était si adroit que le cardinal lui-même n'v

vit rien qu'un embarras fortuit contre lequel nul ne pouyaît.

Pendant ce temps, la reine chevauchait en tète et Buckingham l'abordait.

« Vous n'avez pas daigné , madame , approuver même d'un geste imperceptible le dévouement dont je n'ai pu tout à l'heure contenir l'expression. Pourquoi cette rigueur avec un hôte de quelques jours, madame?

— Peut-être devrais-je reprendre la forme un peu vive de votre hommage ; mais sans m'arrêter à ce reproche , je crois que vous en méritez un autre.

— Et lequel, madame? Je vous prie humblement de me le dire.

— C'est de prodiguer cette même ardeur de dévouement.

— Moi?

— On le dit, et vous rendez ainsi votre sincérité très-suspecte.

— Jamais....

— Faut-il vous rappeler la comtesse Olivarès.... On a beaucoup parlé ici de votre voyage en Espagne, duc.

— Voyage insipide , un dévouement pour elle au niveau de son mérite. De grâce, ne mettez, pour plaTsir malicieux de me troubler, aucune femme en parallèle avec la reine Anne d'Autriche. L'une

42 LES CHASSES PftlNCIÈRES.

est de ce bas monde , Fautre un astre radieux dans le ciel. »

La reine resta muette et Buckingbam dierchait à donner une interprétation à ce silence....

< Madame , dirent à la fois plusieurs parmi les personnes qui suivaient la reine et qui s'en étaient approchées , la chasse appuie de ce côté. »

Et elles indiquaient la lisière du bois. Les cors sonnèrent le débouché.

Il y avait plusieurs heures que Fatlaque s'était faite et le renard tenait toujours ferme. La chasse vole dans la direction de la Selles. Là sont des champs étendus, entrecoupés de petites rivières, de marais, de hameaux et de villages avec leurs clochers mélancoUques.

Passez vertes campagnes, vieilles égUses, flèches aiguës, beaux châteaux, et cigognes qui regagnez la montagne, passez!

Le renard échappera-t-il ? Mais les chiens approchent. Le roi court au galop suivi d'une foule de gentilshommes.

« A nous, les lévriers! » s'écrie Sa Majesté.

Us sont aussitôt déhardés.

Les valets de chiens leur ont montré le renard.

Us tendent l'oreille , jettent leurs regards de feu en avant et partent.

Us ne courent pas » ils arrivent.

UNE CHASSE DE LOtlS Xllt. 4â

Ils ont fait faire un crochet au renard qui veut se rejeter en forêt.

Mais un lévrier, plus vite que tous les autres , le rejoint, un second arrive. La lutte s'engage entre eux, lutte inégale, lutte désespérée, combat de deux minutes.

« Par mon père, s'écrie le roi tout émerveillé, voilà un maître renard ! »

Les cors sonnent l'haUali.

Le renard est enveloppé.

Voilà la dernière mêlée.

Le roi et la plupart des gentilshommes , la reine et beaucoup de dames se rangent autour.

Cette scène se passe sur l'ourlet même des hautes futaies de la forêt. Les rayons du soleil arrivent en obliquant sur leurs épais massifs. Par une échancrure que l'incendie des guerres civiles ont faite aux bois, on découvre à l'horizon les sombres déchiquetures et les lambeaux des tourelles de Pierrefonds.

Mais quand après le tumulte de l'hallali chacmi chercha à se reconnaître, on s'aperçut que le duc de Buckingham était resté en arrière.

On s'interroge des yeux.

« Bon , s'écria Marais au milieu d'un grand silence et en se frottant les mains, parions que ma prédiction s'est accomplie. D se sera tué ! »

La reine qui avait entendu poussa un cri de douleur et de surprise.

« Ah! mais ce serait étrange, dit le roi, si ce pauvre Buckingham était mort. Il faut pardieu s'en assurer, messeigneurs !

« Partons! »

Le mot n'était pas dit qu'une foule empressée de veneurs rentrait en forêt à la recherche du duc. Après quelques moments ils trouvèrent Buckingham assis] sur un tronc d'ai^bre et se disposant à cheminer à pied , car son cheval était étendu à ses côtés avec une large blessure à l'épaule et ne donnant aucun signe de vie.

« Là!... là!... quand je le disais que ce cheval nous porterait malheur, exclama Marais.

— n n'a porté malheur qu'à lui-même, observa M. de Bassompierre , car je vois. Dieu merci, que le duc est sain et sauf. »

Pendant ce temps, la cour qui prenait le chemin du retour s'était approchée.

« Ah ! duc , contez-nous donc votre aventure , fit le roi, cela doit être fort amusant!

— Fort amusant, sire. Mon cheval s'est effrayé à la vue d'un écureuil qui a bondi d'un côté du chemin à l'autre. Il est parti ventre à terre, sourd à la bride et de plus en plus furieux sous l'éperon quand il en sentait les piqûres. Nous arrivons en face de ce tronc gigantesque qui avec son bran*

chage barrait le chemin ; je vois le péril et je me prépare à le franchir. Inutile précaution, Tanimal s'élance sans écouter ni mes mains, ni mes jambes. Son pied de derrière s'engage dans le réseau de ces branches , il perd l'équilibre et roule sur le sol et moi avec lui, c'était à se tuer! Depuis, le cheval n'a pas bougé.

— Ah! mon cher duc, quelle grimace vous avez dû faire en vous relevant de votre chute!... »

Au même instant, un officier de l'équipage royal mettait pied à terre pour donner son cheval au duc.

Le comte de Dunster ayant abordé Buckingham lui murmura rapidement quelques paroles à l'oreille, n lui parla du cri passionné qu'avait poussé la reine, « et tenez, dit-il, voyez comme elle est encore pâle ! »

Avant d'arriver à Compiègne, Buckingham eut l'occasion de marcher tout près de la reine,

« Je ne me console pas d'avoir été la cause indirecte de l'accident qui vous est arrivé , dit-elle , car ce malheur eût été évité si vous ne vous fussiez pas privé de votre cheval à mon profit. Je suis^ plus émue que vous.

— Et moi, madame, je remercie la Providence de ce que le roi, votre époux, appelle une amusante aventure.

— Pourquoi donc ?

46 LES CHASSES PRINGIÈRES.

— Si VOUS saviez ce que cela me revaut de contentements intimes, vous me comprendriez.

— Une chute à mourir, un bras peut-être démis, vous appelez cela du bonheur ? »

— Eh mon Dieu , c'est moins qu'un bonheur, et en même temps c'est plus peut-être, car cela pourrait être une espérance !

On était arrivé.

La curée chaude.

Sous le règne de Louis XIV, la résidence de Saint-Germain était une des merveilles de l'Europe. Le Saint-Germain d'aujourd'hui n'a plus rien qui en donne une idée. Le vieux château, celui qu'on voit encore, se reliait avec le palais de Henri IV par des allées et des quinconces. Tout le vaste plateau qui embrasse le quartier nouveau et s'étend jusqu'à la route de Paris était planté d'arbres. La façade du château neuf regardait la Seine et ses jardins descendaient jusqu'au fleuve par une suite de longues terrasses converties en brillants parterres *. Louis XIV naquit dans un des pavillons en aile de ce palais et Anne d'Autriche y fit son dernier testament. Ces jardins , les plus beaux du

1. Jaloux de posséder une habitation plus moderne sur le terrain que Henri IV avait si bien choisi et sur le lieu môme où était né Louis XIV , le comte d'Artois obtint en 1776, du roi son père, le château neuf et le Boulingrin. Les démolitions furent faites en partie et on commença les travaux qui furent interrompus par les événements de la révolution de 89 et n*ont point été repris.

48 LES CHASSES PRINGIËRES.

monde, disent les auteurs contemporains , enviés et sans cesse admirés par les étrangers, étaient h juste titre l'objet d'une prédilection particulière de Henri IV.

Ainsi Saint-Germain offrait non - seulement à Louis XIV les immenses ressources de ses deux palais placés côte à côte , mais ses bosquets parfumés, ses vastes jardins, ses bois étendus, ses beaux horizons.

Et cependant le palais de Versailles s'élevait par enchantement pour venir en aide au roi , dont la maison s'augmentait tous les jours.

Un mot avait décidé de cette création.

Le roi voulait aller passer quelque temps au vieux château; Sa Majesté donna à son maréchal des logis de service la Uste des personnes qui devaient l'accompagner. » Je ne crois pas, lui dit l'officier, que ce nombreux cortège puisse trouver place dans le château. — Comment! répondit le roi, il faut bien que nous y soyons tous : mon aïeul et mon père y ont bien logé ! — Voilà de plaisants rois dont vous me parlez, répondit le courtisan. » Cette réponse, où la flatterie prenait la forme de la brusquerie, germa dans l'esprit de Louis XIV et produisit Versailles.

La forêt de Saint-Germain non plus n'était alors ce qu'elle est aujourd'hui. Ses belles routes, ses beaux carrefours, ses rendez-vous de chasse, à

UNE CHÂSSE DE LOUIS XIV. 4d

l'exception du payillon de la Muette, n'existaient pas : tout cela fut l'œuvre lentement successive de Louis XIV. Les bois n'étaient pas enclos de murs , une grande partie s'ouvrait sur des campagnes magnifiques : au nord, sur les plaines solitaires de Fromainville , bordées par les eaux de la Seine ; à l'ouest , ils se reliaient à la forêt de Marly par un poudroiement de petits buissons qui alternaient avec des champs en culture.

C'est à Saint-Germain qu'on chassait pendant les mois d'hiver à cause de la nature du terrain , qui est sablonneux et plat ; mais il y avait tant de séductions dans ses grands bois, dans sa longue terrasse, dans ses riants paysages, dans l'isolement qui- garde rêveusement toute la campagne , que le roi, alors même que ses grands équipages se trouvaient soit à Compiègne, soit à Fontaine^ bleau, voulant éviter les fatigues des longs trajets, restait à Saint-Germain pour le plaisir de courre le cerf.

n y avait cette différence entre le goût de Louis Xin pour la chasse et celui de Louis XIV , que Louis XIII l'aimait pour elle-même, pour ses plaisirs de course rapide, ses péripéties, ses hasards , pour la poésie , peut*être ; tandis que le grand roi n'y voyait que des occasions de faste et d'apparat, sans s'inquiéter du charme de la chasse en elle-même. Louis Xni s'est occupé de vénerie ,

m LES CHASSES PRINCIÈRES.

et on connaît les progrès que lui doit cet art, le plus complet de tous les déduits dont se compose le sport. C'est par lui que l'organisation des équipages, le placement des relais, la stratégie de l'attaque et de la poiu'suite ont été perfectionnés. Louis XIV , en tout ce qui touche la vénerie , n'a rien ajouté au legs du règne qui avait précédé le sien, n faut sauter par-dessus le grand siècle pour trouver des modifications dans plusieurs détails des chasses à courre, et arriver à Louis XV. Là est une nouvelle phase marquée par une organisation que l'Empire et la Restauration durent raviver et copier tout entière quand ils voulurent reconstituer la vénerie.

Mais Louis XIV, tout en négligeant l'art de la chasse, accrut considérablement l'importance de ses équipages et le nombre de ses officiers, et il nô pouvait en être autrement au milieu de cette fastueuse surabondance de charges que nécessita l'étabUssement d'une maison comme jamais prince n'en posséda.

Sans faire mention des hauts emplois à la cour si nombreux et si brigués , sans nous occuper non plus des emplois subalternes , tels que clercs d'office, huissiers de salle, maîtres -queux, gardevaisselle, avertisseurs, sers -d'eau, aides poiu' aller quérir les fruits en Provence, dont la liste embrasse plus de six cents noms, disons en pas*

saut que la maison de Louis XIV comptait en outre trois cent dix-sept maîtres d'hôtel , soixante panetiers, quatre-vingt-sept échansons, quatrevingt-trois tranchants , dix-neuf écuyers servants , huit secrétaires de la chambre, vingt huissiers, deux nains, l'un nommé Claude Noël, l'autre Puisson dit Balthazar; quarante-deux valets de chambre, trois chirurgiens, quinze médecins : parmi ces médecins, la postérité ne s'est occupée que de Guenault. Puis venaient les joueurs d'instnmient, les surintendants de la musique, les chantres, les maîtres de la librairie, les poètes et interprètes en langues grecque et latine, interprètes en langues germanique, suisse et grisonne; les peintres, parfumeurs, orfèvres, étuvistes, émailleurs et tant d'autres , tous recevant appointements et gages. Enfin, les agents comptables, payeurs, officiers et trésoriers. C'était un total de six mille personnes environ vivant autour de lui, tyranninisant, à des conditions diverses, son corps, sa pensée, sa liberté, ses goûts, sa cassette.

Tout ce faste avait sa raison d'être. La noblesse, décimée et écrasée par Richelieu, était pauvre, effacée , économe malgré elle et peu attachée à la cour. Pour la rendre brillante, riche et dévouée, pour l'occuper, il fallait des emplois : le roi se sacrifia en les multipliant autour de lui. Ce n'est pas tout. Louis XIV, comme on l'a fort justement ob-

5â LES CHASSES PRINGIÈRES.

serve, comprenait que sans l'étiquette, qui est le culte de la religion de la royauté, cette royauté pourrait bien s'en aller comme s'en vont les religions sans culte. Quand un roi vit comme un simple gentilhonune , le gentilhomme est obligé, par la nécessité des gradations hiérarchiques , de vivre comme un bourgeois. Plus de prestige de représentation , plus d'hommage , alors plus d'adoration, plus de respect, et, par conséquent, plus de dieu sur le trône.

Ainsi les carrousels , les bals , les chasses , apparences futiles d'une pensée profonde , se renouvelaient sans cesse. La chasse, pour lui, c'était, comme le reste, occasion de brillante besogne pour ses gens , de luxe , de galanterie , c'était montrer'des meutes coûteuses, des chevaux de prix, des carrosses et des calèches dorés, des costumes élégants et somptueux. Ce n'était pas la vénerie seule qui était en mouvement, mais une notable partie de sa maison se trouvait déployée.

Il y avait toujours déjeuner ou collation au centre des beaux carrefoiu's désignés pour le lieu de l'assemblée. Les coureurs avaient été créés • pour porter le pain et le vin sur leurs chevaux partout où allait le roi lorsqu'il chassait. Les officiers du gobelet étaient chargés du linge de table et de la vaisselle. La haquenée était établie pour Voiturer les viandes et les mets friands.

Ainsi la chasse venait de faire halte au carrefour de la Muette.

Le roi et ses principaux gentilshommes , la reine et les dames sont entrés dans le pavillon qui fut élevé sur les ruines du château de François !•'. Les croisées sont ouvertes ; du dehors la vue plonge aisément dans l'intérieur.

Une vaste table de pierre est dressée au milieu de ce beau lac de gazon qu'encadrent des futaies centenaires. Le roi a permis à ses veneurs d'y collationner. Ils se sont rangés tout autour, pressés les uns contre les autres ; derrière eux sont les chevaux, les valets, les piqueurs, la meute raUiée et impatiente ; sur leur tête , un beau ciel de juin ; dans leur cœiu*, la jeunesse , le plaisir, le contentement.

Entre la chasse qui vient d'être interrompue et la chasse qui va reprendre tout à l'heure, ce temps d'arrêt était un indispensable à- propos. Un cerf attaqué dans le Buisson-Richard s'était fait battre dans le bois du Ménil ; il avait baisé l'eau à la mare Dauphine, et après un débuché dans les plaines de Fromainville qui avait duré près d'une heure, il était rentré au bois; il avait pris par le layon de l'abbaye, à l'extrémité de laquelle il avait pénétré dans les massifs de la Sablonnerie. L'équipage était arrivé à la suite , mais le soleil dardait d'aplomb ses rayons jaunes, la journée était sèche,

54 LES CHASSES PRINGIÈRES.

et les chiens tout à coup, après avoir balancé étaient demeurés tout à fait au milieu de l'enceinte.

Le commandant de l'équipage maugréait, car le roi avait demandé la curée chaude pour en donner le spectacle à Mme de Montespan, qui ne l'avait jamais vue. Elle s'en faisait une fête, et déjà celle péripétie de la chasse , qui pouvait avoir une mauvaise issue , lui était un sujet de contrariété qu'elle laissait paraître.

Le roi , pour la rassurer, fit appeler le commandant de la vénerie.

« Que se passe-t-il donc? fit-il en appuyant sa question de son regard doux, mais pénétrant.

— Sire, voici : Notre cerf s'est accompagné avec un cerf frais; ils ont traversé ensemble une jeune taille , au milieu de laquelle il y avait une meule de fagots. Plus de quarante chiens arrivent, voient un cerf sur pied, et tous le courent à vue et de fougue jusqu'à des demeures, mais du moment qu'ils ont eu la tète couverte, ils ont cessé de chasser et sont revenus d'eux-mêmes les uns après les autres, dans la taille qu'ils venaient de quitter, et d'où le cerf n'a pas dû bouger.

— Comment le savez-vous?

— Sire, parce que nous avons enveloppé toute la taille que l'animal a pu avoir traversée ; nous avons fait les routes et les chemins au-dessus et

au-dessous de l'enceinte dans laquelle les chiens sont demeurés.

— Ainsi le cerf n'est pas manqué?

— Je réponds au roi qu'il s'est jeté sur le ventre dans l'enceinte où les chiens sont tous à bout de voie. Dès que le roi le voudra, nous n'aurons qu'à fouler cette enceinte , et le cerf se fera relancer.

— Maintenant donc, chère marquise, votre bouderie n'a plus de motif, n'est-ce pas? Vous aurez la curée chaude, et cependant il semble qu'un nuage obscurcisse encore ces yeux si vifs d'ordinaire.

— Je suis fort agitée, et j'ai deux grands sujets de l'être.

— Le premier...,

— Cet affreux Montespan qui fait du scandale , qui me menace d'un procès, qui m'assigne au Châtelet, qui réclame à toute force le marquis d'Antin.

— C'est fâcheux sans doute, répondit le roi ; puis s'interrompant : Eh bien , ma chère , continua-t-il, pour lui ôter tout prétexte de bruit , donnez-lui votre fils.

— Plutôt mourir!... D'ailleurs, cette demande n'est qu'une méchanceté , c'est une insulte à votre adresse et une douleur pour moi ! voilà tout.

— Le temps apaisera ses ressentiments, ne crai«

gnezrien, tout s'arrangera, j'espère.... Et quels sont vos autres ennuis?

— Vous me le demandez , mais vous voyez bien que votre duchesse de Vaujour n'est pas ici.

— Il est vrai.

— Et cela malgré vos prières , malgré mes avances, malgré ma visite chez elle, malgré les impertinences de ses gens.

— Conunent cela ?

— Oui, hier j'arrive à Louveciennes ; un de ses coureurs me voit descendre de carrosse, vient à moi sous le péristyle, et m'annonce que Mme la duchesse n'est pas chez elle. Le suisse survient et répète la même consigne. — Allons donc , je sais que madame est céans, répondis-je; j'appUque un soufflet sur la joue du petit impertinent , qui faisait mine presque de me fermer le passage, et j'entre droit. Je trouve Mme de Vaujour qui se trouble et s'excuse. Le gros suisse craignant fort d'être réprimandé m'avait suivie, et, arrivant làdessus : N'est-ce pas, madame la duchesse, s'écriet-il, que vous n'y êtes pas? Cette naïveté me met en gaieté et me voilà merveilleusement disposée. Je fais mille cajoleries à la dame, je lui dis mille amitiés, elle me promet de ne pas manquer de venir à la chasse, je compte sur sa promesse.... et elle se moque de nous. Cependant, j'ai intérêt, je vous le répète , sire , à ce qu'elle ne s'éloigne pas

de la cour. La reine qui m'aime , me complimentait encore hier, et me disait en me caressant: J'espère, petite, que vous ne tromperez pas ma confiance, conmie l'a fait cette doucereoise La Vallière. — Pour le moment, sire, évitons que son inquiétude s'arrête sur moi.

— Je vous aide en cela, autant que je le puis, maïs La Vallière est fière, surtout sensible....

— Ah! vous m'égayez avec sa sensibilité, dites qu'elle est affectée.

— Elle est sincère, marquise.

— Vous oubliez son amour pour Bragelonne; c'est pourtant ici, dans ces bois, que ce malheureux jeune homme s'est tué d'amour et de dépit pour elle, ne l'oubUez donc pas.

— Oh! vous n'êtes pas charitable, petite Mortemart ; mais la chasse et le galop vont vous rendre votre joyeuse humeur; »

Pendant cette halte qui finissait , im élégant carrosse roulait lentement sur le sable fin de la route du Val au Buisson-Richard. Deux femmes y sont assises et causent; l'une est triste et belle, l'autre grave et attentive.

« Mon Dieu, vous avez beau me répéter qu'il est sage à moi de me montrer, une voix secrète me dit que je cours au-devant de quelque nouvelle peine.... Non, je n'ai plus de place à la cour,...

— Vous VOUS exagérez le péril , à peine entrevu ; le roi vous aime, il pourra vous revenir.

— S'il m'aimait encore, il ne m'imposerait pas la douleur d'assister au triomphe de mon heureuse rivale. L'autre jour il a été dur envers moi; dans un moment d'emportement il m'a dit ces mots que je n'oublierai jamais : « Je vous aime, vous le savez, mais je ne veux pas être contraint. » N'est-ce pas clair? n'est-ce pas me dire : je veux être libre de voir, d'aimer, de rechercher une autre que vous?... Eh bien! je me résigne à me taire, à pleurer en silence.... mais je ne puis consentir à laisser voir mes yeux en pleurs.

— Mon opinion est , que Mme de Montespan est particulièrement agréable au roi, par sa conversation enjouée, par le piquant de ses propos, par ses caprices même, et non de la manière dont vous vous le figurez ; à votre place , je serais plus souple et plus confiante.

— Je vous remercie de vos consolations; mais, croyez-le bien, je suis trop intéressée dans cette partie qui se joue contre moi, pour ne pas avoir attentivement observé.... Aimer, c'est voir, et j'ai vu.... »

Comme la dame achevait de parler, elle mettait sa tête à la portière pour mieux se rendre compte d'une lointaine fanfare de chasse qu'elle avait entendue.

« Ma belle, fit- elle à une jeune fille assise au pied d'un ad)re, avez-vous vu passer les gens du roi?

— Oh oui ! madame , répondit la jeune fille toute suffoquée par ses larmes.... ils ont passé par ici.

— Vous dites cela en pleurant.

— Parce que j'ai de la peine , madame , et c'est la chasse du roi qui me la donne.

— La chasse du roi ?

— Oui.

— ExpUquez-vous , ma charmante.

— Oh volontiers !... Vous connaissez le roi, n'estce pas , madame ?

— Est-il bien nécessaire que je le connaisse pour que vous me contiez votre peine ?

— Ah! c'est que vous pourriez alors me servir.

— Près du roi? mais parlez donc, vous piquez ma curiosité; oui, je connais le roi, et beaucoup.

— Quel bonheur! Voyez -vous, madame, c'est toute une histoire : Il y a dans ce canton de la forêt un jeune cerf; ce cerf et moi, nous sommes de vieux amis; je puis dire que je l'ai élevé, car il y a trois ans de cela, étant assise sur le bord du bois avec une petite chèvre que je gardais alors, pendant que celle-ci broutait l'herbe, cet animal qui venait presque de naître, s'approche de moi; je le caressai.... Peu à peu, il s'est accou-

60 LES CHASSES PRINGIÈRES.

tuiné à me voir, et depuis, il ne s'est guère passé de jour sans qu'il vînt, vers la tombée de la nuit, sous ces grandes futaies où je l'attends pour lui donner à manger. L'hiver ^rtout, quand la neige couvre la terre et que les bruyères et les bour- . geons sont cristallisés par le givre , c'est alors que ce pauvre cerf me témoigne sa reconnaissance du mieux qu'il peut. Il accourt à moi du plus loin qu'il m'aperçoit ; il me lèche les mains et ne s'éloigne que quand je le renvoie, et remarquez, madame , que je suis la seule personne dont il approche. La vue de tout autre le fait fuir. Eh bien ! j'ai peur, toutes les fois que les cors retentissent dans la forêt de Saint-Germain, que mon pauvre cerf ne soit en danger. Ce matin c'est de ce côté que la chasse a commencé. Ils ont attaqué dans ces bois, et je tremble, je tremble, car je n'ai pas vu mon cerf depuis deux heures que je cours partout à sa recherche* Eh bien, madame, ce que je demande au roi, c'est de ne pas tuer un aussi gentil animal. Qu'il ne le tue pas ! demandez-lui cela en grâce, madame, et je vous bénirai.

— Mon enfant, répondit Mlle de La Vallière, je vous promets d'intercéder auprès du roi en faveur de votre protégé, je vous le promets.... pourvu que j'arrive à temps, acheva-t-elle ; adieu; tenez, lui dit-elle en lui offrant sa bourse ; votre nom, charmante enfant ?

UNE CHASSE DE LOUIS XlV. 61

— Éline Cochard, de Carrières-sous-Bois, madame; oh! merci, merci pour moi el pour lui. «

Mlle de La Vallière donne l'ordre à son cocher d'aller vite. Le cocher s'orientant du mieux qu'il put en interrogeant les sons de la trompe qui passaient de temps à autre, partit dans la direction de la Croix-Saint-Simon.

Les veneurs du roi n'avaient pas tardé à relancer le cerf de meute. Toute radieuse moins encore de sa beauté et de l'éclat de sa toilette que du contentement qui naît à la femme de la persuasion qu'elle est belle, Mme de Montespan courait à cheval tantôt de conserve avec le roi qui l'abordait, tantôt au milieu des gentilshommes et des dames qui lui cédaient le pas.

« Sire, dit-elle en désignant Tétoile du chêne Saint -Fiacre, je pense qu'un rendez -vous de chasse serait délicieusement posé sur cet emplacement.

— Ce soir, les ordres seront donnés.*.. Mais que vois -je au bout de cette avenue, là-bas au delà du chemin de Maisons?... C'est étrange! »

Mme de Montespan, ayant suivi de son regard la direction qui lui était indiquée , fiîssonna aussitôt sans pouvoir se rendre compte de son émotion : Ah! fit-elle avec une sorte d'épouvante; Un carrosse tout noir attelé de chevaux noirs, un cocher et des valets en livrée noire, passait lugubrement danis la

6â LES CHASSES PJllNGIËRËS.

lointaine perspective de la route , on eût dit une apparition.

« Sachez, dit le roi à un de ses officiers, quel est ce visiteur fâcheux de notre forêt. »

L'officier partit au galop.

Cependant le cerf failUssait et se laissait gagner par le relais des six chiens qui avait donné.

« Il est évident, disaient les vieux veneurs , que l'animal est sur sa fin. Il tourne les pieds, quoique tout à l'heure il eût la tète haute. » En effet, on le vit passer un moment après la tête dans terre. Il se montre plusieurs fois en traversant les routes voisines : bien suivi par deux chiens, il se replie vers le château de la Muette, dont il fait plusieurs fois le tour. Les cavaliers, les carrosses arrivent ; ils surgissent de partout. Le carrefour et les avenues qui l'étoilent s'emplissent. Les chiens attardés viennent à leur tour prendre place parmi les assaillants qui menacent le cerf. La pauvre bète renonce enfin à fuir, le pressentiment de la mort a donné à son œil je ne sais quelle mélancolique expression de résignation. Elle s'accule au mur du petit château, et, noble jusqu'au dernier moment, elle attend la mort au milieu des chiens qui hurlent et la harcèlent. Toutes les croisées du château sont occupées par des dames qui se pressent pour mieux voir. ^

Cependant la foule qui encombre les abords de

la place se fend pour laisser approcher le carrosse de Mlle de La Vallière....

« Sire, dit-elle au roi, j'arrive à temps....

— Non, vous arrivez tard, madame. Interrompit le roi avec froideur.

— Assez à temps, j'espère, continua-t-elle, pour demander et obtenir une faveur de Sa Majesté. »

Au même instant, une jeune paysanne poussant et coudoyant tout le monde, pénétrait jusqu'aux pieds de Mlle de La Vallière.

« Je ne me suis pas trompée, lui dit-elle, c'est lui, c'est mon pauvre cerf ; oh ! ne le tuez pas !

— Sire, j'implore pour cette enfant la vie de ce cerf, et vous ne me la refuserez pas, après que vous m'aurez entendue.... N'est-ce pas, sire, dit-elle lorsqu'elle eut fini de conter au roi l'aventure de la jeune fille, que vous ne livrerez pas ce pauvre animal aux chiens; faites , je vous prie, qu'on les arrête.... »

Mme de Montespan se prit à rire avant même que le roi eût pu répondre. « En vérité, chère duchesse, dit-elle, vous venez on ne peut plus mal à propos, avec votre rôle officieux ; ce cerf m'est accordé par les bontés de Sa Majesté , après l'hallali nous devons avoir la curée : le roi l'a décidé; ainsi faites comme nous, chère duchesse, prenez place, car voici la mêlée qui s'engage.

« Sire, dit Mlle de La Vallière, cette pauvre enfant pleure et vous implore.

— Eh ! mon Dieu, vous devriez comprendre, duchesse, que cela est bien difficile, sinon impossible, d'arrêter si tard les dispositions de la chasse.

— Sire, vous pouvez tout ce que vous voulez. Dites im mot, et vous serez obéi.

— C'est un badinage que tout cela, s'écrie Mme de Montespan, et il faut convenir que Mme de Vaujour y met une grâce parfaite. Mais, sire, vous ne pouvez pas : votre parole est engagée ; je compte siu* la promesse du roi.

— Vous l'entendez , madame ,\ dit le roi à Mlle de La Vallière, je n'ai plus de droit....

— Non, sire, vous n'êtes plus le maître, v s'écria la duchesse qui n'insista plus, toute meurtrie et humiliée de sa défaite.

La curée chaude contribue à former une meute, c'est le prix dont on paye l'ardeur et l'inteUigence des chiens. Ceux qui en ont goûté se séparent moins en chasse dans la crainte de le perdre, et quand ils se sont séparés, ils se raUient plus tôt au brliit des autres.

Autrefois dans là vénerie royale on faisait toujours curée chaude ; elle est devenue rare depuis qu'on attaque plusieurs cerfs dans la même journée, car cet intermède de la chasse la prolongerait trop.

A Tarrivée du roi, le prince de Guémenée, qui

avait reçu deux gaules du commandant , en remit une à Sa Majesté et garda l'autre.

Pendant ce temps les piqueurs essayent à l'aide de la voix et du fouet de contenir encore les chiens.

Le plus jeune des lieutenants de la vénerie animé par la présence du roi , marche hardiment vers le cerf, le couteau de chasse dégainé ; c'est un danger qu'il a réclamé comme une faveur, et affrontant les dernières résistances si redoutables de l'animal aux abois, il s'en approche, et non sans peine parvient à lui couper le jarret *.

Tandis que les fanfares éclatent, un piqueur lève le pied du cerf, le natte et le donne au commandant ; celui-ci le remet au premier veneur qui le chapeau à la main le présente au roi.

Le roi lui-même se découvre pour le recevoir. Les valets de chiens déshabillent le cerf, après quoi ils recouvrent la carcasse de la nappe.

On ne peut plus retenir l'ardeur des chiens.

Le grand veneur d'après l'ordre du roi , a fait signe de la gaule de lui laisser toute liberté.

La trompe résonne; les chiens de fougue se mettent à l'œuvre et se payent de leurs fatigues et de leurs abois.

1. Sous Henri IV, il y eut deux veneurs de Sa Majesté tués par des cerfs.... L'un d'eux, M. de Clairl)ois, dans la forêt de Liiry; l'autre , appelé Le Bon , à Sénart.

66 LES CHASSES PRINGIËRES.

C'était la dernière scène de l'acte final de la chasse. En un instant il ne resta plus de l'animal que la diarpente osseuse ; pas uii petit lambeau de chair, tout est dévoré et fait squelette.

Le roi a rendu sa gaule au grand veneur qui^ en tête de tous les officiers de la vénerie, accompagne Sa Majesté jusqu'au carrosse qui l'attend pour le retour.

On sonne la retraite prise.

La reine, les gentilshommes et les dames de la cour montent en carrosse.

Comme le roi allait partir, un officier de sa suite lancé au galop arrivait à lui.

« Sire , l'équipage noir qui a appelé l'attention de Votre Majesté appartient à M. de Montespan.... n a pris le deuil.

— Le deuil! dit le roi.

— Oui , sire. Il dit que Mme de Montespan est morte, et il parle de se remarier*..*.

— Il veut du scandale, se dit le roi. Je ne relèverai pas le gant.... Puis s'adressant à l'officier en souriant : Eh bien ! allez dire cela à Mme de Montespan. »

Immédiatement après, le roi devint soucieux.

1. M. de Montespan, non-seulement prit le deuil, drapa ses chevaux et ses carrosses, mais il tendit sa porte de noir et commanda un service funèbre à sa paroisse.

« Bragelonne ! . . . murmura - 1 - il , Hontespan ! . . . Ah! n'y aurait-il pas mieux? » — Et ses regards allèrent se poser à quelques pas de lui sur le carrosse de la reine, qui y prenait place accompagnée de Mlle de Fontanges.

Ude Saint-Hubert en 1771.

Un édit du mois de septembre 1770 et des lettres patentes de 1771 avaient, sous le ministère Maupeou, bouleversé les premiers corps de la magistrature. Cet événement avait ému la France, et dans l'opposition qui avait éclaté de toutes parts, le pays avait remarqué avec joie l'attitude énergique des princes du sang. Poussés par M. de Condé, ils avaient fait mettre sous les yeux du roi leurs doléances sur l'innovation désastreuse qui venait d'être tentée. Le chef de cette ligue ne s'était point borné aux actes réguliers qu'il avait cru devoir faire publiquement, il exprimait fort librement son opinion à la cour. Les choses en vinrent à ce point qu'un jour, le prince, se rencontrant face à face avec le ministre, et celui-ci l'ayant salué , comme c'était son devoir, le prince ne rendit cette civilité que par un léger mouvement de tête. Le ministre s'en plaignit au roi.

« Que voulez-vous ? dit Sa Majesté ; mon cousin

de Condé ne fait bonne mine qu'aux gens qu'il aime^ et votre besogne du 13 avril ne vous a pas mis dans son amitié ; mais il faudra bien qu'il se radoucisse avec le temps. »

Le mot du roi fut répété aux princes ; mais ils tinrent peu de compte de ce blâme indirect , et en présence d'un devoir qu'il fallait remplir, ils persistèrent dans leur opposition. M. de Condé déclara nettement qu'il ne porterait pas ses causes au nouveau parlement. On représenta au roi que cette hauteur de langage , qui contribuait à fortifier les anciens magistrats dans leurs résolutions, était in-

lérable, et le prince fut exilé.

n n'opposa aucune résistance aux ordres du monarque. Pour des coifftisans ordinaires , l'exil , à cette époque, était une disgrâce ; plusieurs , sous Louis XIV, en moururent de chagrin ; mais dans les circonstances où se trouvait le prince de Condé, l'exil était un triomphe. Aussi le gouvernement de Bourgogne d'abord, puis Chantilly, devinrent des cours brillantes, où se montraient tour à tour des honunes marquants, des femmes de qualité, et surtout les grands seigneurs qui avaient pris parti contre le chancelier.

Parmi les visiteurs, quelques-uns ne voyaient pas sans déplaisir l'antagonisme du prince et du roi ; la secte philosophique d'alors , qui avait accès dans les salons de Chantilly, s'en frottait les mains.

70 LES CHASSES PRINGIËRES.

mais beaucoup de seigneurs désintéressés dans le débat, et sincèrement attachés à la personne du roi comme à celle du prince, déploraient une lutte dont les partis politiques faisaient leur profit. Le comte de La Marche , le duc de Penthièvre , le prince de Dombes, le duc de Nivernais, entre autres , avaient tenté de mettre un terme à cette hostiUté; plusieurs fois ils avaient sondé les dispositions du roi, qui semblait n'attendre qu'une occasion favorable pour révoquer la mesure par suite de laquelle son cousin de Condé était éloigné de Versailles. Le prince, qui savait toute l'afTection que Louis lui portait, et qui aimait aussi son royal parent , regrettait parfois de s'être laissé entraîner vers le parti qu'il tenait.

On était vers la fin du mois de septembre : cette noble et riante demeure de Chantilly, si admirablement belle de grandeur et de repos, se relevait alors de tout l'éclat qui peut s'emprunter à la vie fastueuse et élégante des grands seigneurs de ce temps.

n y avait là évidemment ime émulation de magnificence inaccoutumée. On voulait que le bruit des fêtes , que les plaisirs de Chantilly , en contrastant hardiment avec les divertissements de Versailles, allassent y éveiller la susceptibilité de l'étiquette royale.

La physionomie du château se modifiait à chaque

heure du jour. Le bruit du cor, celui du clatissement des meutes, le galop et le hennissement des chevaux retentissaient tour à tour sous les ftitaîes soncffes du parc et de la forêt.

Le soir, l'animation des cercles succédait à l'emportement galvanique de la chasse. Les croisées étincelaient de lumière. Des lustres à girandoles de cristal, des bouquets de bougies, attachés aux lambris et aux panneaux , reflétaient leurs milliers de flammes aiguës dans les glaces du grand salon ; fls enveloppaient le château d'un armeau lumineux, et teignaient d'im reflet rouge les massifs de tUleuls et le lac de gazon qui arrivaient jusqu'aux marches du perron.

Si le temps était radieux , si les étoiles brillaien au firmament comme les gouttes étincelantes d'une pluie d'or , alors les voix humaines , les voix des instruments se taisaient aux salons, et les promenades rêveuses dans les allées de Sylvie se prolongeaient jusqu'au souper. Sur les vastes et vertes pelouses, les femmes blanches et mystérieuses, vues à travers la gaze de la nuit, apparaissaient comme les cygnes des belles eaux du parc , regagnant tardivement leurs cabanes. Tout Chantilly, à ces heures du sour , était poésie et parfum.

A dix heures, quand le souper se dressait, soit à la capitainerie , soit dans les salles du ch&teau , autour de ces tables riches de vermeil et 4e cris-

7â LES CHASSES PRINGIÈRES.

taux, c'était une galerie animée, que tous ces visages historiques des convives du prince.

Les grands seigneurs et les femmes de qualité fournissaient à ce monde l'élément fastueux et brillant , les façons affables et polies ; les savants, les écrivains, les artistes y jetaient leurs idées, leur enthousiasme et leur exaltation. Les femmes, à Chantilly, s'attachaient du moins par leurs manières, à ne point ressembler aux fenmies de la cour qui, à l'imitation de Mme Dubarry, s'étaient faites fanfaronnes de mauvais ton.

A Chantilly les bonnes manières étaient donc d'étiquette; sans précisément dédaigner le vin de Champagne, ni la liqueur des Des, sans fuir les sujets les plus glissants de conversation , on savait y pénétrer avec des précautions qui en doublaient le charme.

A cette époque il va sans dire que , comme toujours, les entretiens roulaient sans cesse sur l'événement politique qui préoccupait tous les esprits. Les Mémoires, du temps rapportent, que les femmes qui s'étaient rendues célèbres par rnie résistance opiniâtre au parti de Mme Dubarry , ne manquèrent pas de se faire le soutien de ce qu'elles appelaient les constitutions fondamentales de l'Etat. Dans les entretiens, dans les soupers, on ne parlait pas d'autre chose.

C'était un feu roulant, une artillerie de mots et

d'anecdotes, qui jaillissaient de toutes les bouches; des esquisses, des chroniques, des biographies, rendues vivantes par la parole pittoresque des causeurs. Inutile de dire que de tous les plaisirs et des nobles déduits de Chantilly, celui qui prévalait, c'était la chasse. On connaît la passion des Condé jusqu'au dernier pour cet exercice; quelques-uns, disent les chroniqueurs, en sont morts. Si le roi de France, par le nombre et la somptuosité de ses palais, avait conservé sur tous ses sujets la supériorité du faste. Chantilly, en tout ce qui touchait la vénerie, avait éclipsé la couronne et l'emportait sur elle en magnificence.

On voit encore debout le souvenir des écuries des Condé , où trois cents chevaux mangeaient dans des auges de marbre. Cette écurie est aujourd'hui passée à l'état de tradition , et fait partie de l'enseignement historique.

Le chenil de Chantilly n'était pas moins curieux, quoique moins historique. Les Condé élevaient à grands frais toutes les races de chiens connues. Leurs meutes, quoique moins nombreuses que celles du roi, étaient mieux choisies et plus rares. Ce chenil occupait une aile entière du château sur la seconde cour circulaire.

Quant au gibier et aux bêtes fauves, rien ne pouvait être comparé en ce genre à la richesse du

74 LES CHASSES PRINGIÈRËS.

parc et de la forêt. Les archives du château offrent le relevé des chasses qui y furent faites dans l'espace de trente ans. Il s'élève environ à un million de pièces : cinq cent quatre-vingt-sept mille quatre cent soixante-dix lapins; soixante-dix-sept mille sept cent cinquante lièvres; quatre-vingtsept mille faisans et environ onze mille fauves, cerfs , biches , daims et sangliers.

Sans partager exactement pour la chasse toute l'étendue et la vivacité du goût du héros de Nordlingen, le fondateur de Chantilly, lequel confessait humblement à son père, dans une lettre écrite en 1676, qu'il avait entretenu plus de chiens que le besoin ou le plaisir de la chasse n'en demandait, Louis- Joseph de Bourbon trouvait dans le mouvement et l'agitation de ces courses le plus noble délassement qui pût occuper les loisirs pris à l'étude. Aussi s'attachait-il non-seulement à la pratique de la chasse-, mais encore à la théorie , et c'était un excellent veneur sur le terrain et dans la démonstration de l'art. Ainsi s'expliquaient les sympathies du prince pour M. d'Yauville, le plus célèbre homme de chasse que la France eût eu , sans omettre Salnove et du Pouilleux. La présence fréquente à Chantilly du commandant de la vénerie du roi s'expliquait par les services que le prince relirait de sa science. Ce fut même pour l'éducation de ses gens , non moins que pour ceux de la vénerie du roi , que

d'Yauville ' commença à rédiger les observations qui , recueillies plus tard , ont composé le traité le plus complet de chasse au cerf que nous possédions.

Depuis quelque temps , les voyages de d'Yauville à Chantilly se multipUaient d'une façon tout à fait inaccoutumée , et sans doute ces visites eussent été remarquées, si l'on n*eût su l'amitié du prince pour lui.

C'était d'ailleurs un homme qui se faisait désirer par ses façons aimables. Savant dans sa spécialité , sa mémoire était pleine d'anecdotes et de faits curieux , appartenant à une sphère qui n'était pas à la portée de tout le monde.

Depuis la scission qui avait éclaté entre le monarque et les princes, entre Versailles et Chantilly, d'Yauville avait tenu une conduite pleine de mesure ; non moins dévoué au roi qu'attaché à la personne de M. de Condé , ce qu'il souhaitait le plus ardemment, c'était un rapprochement entre eux. Dans les fréquentes relations avec le roi que lui procurait sa charge , il n'avait pas été sans reconnaître un secret désir de mettre un terme à ce démêlé, et il s'était promis d'y travailler avec énergie dans la limite de son influence. Plus d'une fois, et avec un tact qui eût fait honneur au plus fin diplomate , il avait touché ce sujet dans ses conversations intimes avec Sa Majesté.'

Depuis que ses visites se répétaient si souvent , dTauville paraissait moins empressé de se mêler au grand monde des salons que de s'entretenir avec MM. de Belleval, capitaiiie des chasses du prince, Martineau et Gaspard, lieutenants de sa vénerie. Celui qui aurait remarqué leurs longues conférences, tantôt à la chasse, tantôt le soir sur la pelouse, autour du château, les eût trouvées quelque peu énigmatiques et eût volontiers soupçonné qu'il se tramait quelque mystérieuse entretreprise ; mais , à Chantilly , l'attention était constamment distraite ou emportée par le tourbillon. Cependant un fait ne put rester inaperçu longtemps , c'était la diminution du nombre des gros cerfs de Chantilly. Les jours de chasse, c'était à peine si, au rapport, les piqueurs en indiquaient trois ou quatre pour l'attaque au choix du prince. Le prince en fit l'observation un joiu* avec une surprise mêlée d'humeur, et ses gens ne répondirent rien, sinon que les animaux, devaient avoir changé de demeure. On conclut que le domaine royal de Compiègne devait en attirer beaucoup, et il était question de faire le procès au grand maître du Soissonnais. Le prince , qui voyait venir la solennité de la Saint-Hubert, voulut qu'on s'occupât sans délai du repeuplement de ses bois. Cette opération ne pouvait guère s'accomplir sans l'intervention de M. le commandant de la vénerie du roi.

et dTauville s'ofifrit de bonne grâce à procui*er tout le fauve, en gros animaux, que réclamait l'état des réserves de Son Altesse.

A quelque temps de là, on vit arriver successivement à Chantilly ces hôtes nouveaux, et parmi eux un admirable cerf à la vaste empaumure , à Fœil fier et transparent, au talon pesant et gros , à la pince ronde et usée. Le prince lui-même fut frappé de la beauté de cet animal et en fit compliment à d'Yauville. Il le questionna sur Torigine de ce beau cerf; mais d'Yauville , qui avait ses raisons, ne fit au prince qu'une réponse évasive.

Les fauves prirent possession de leurs nouvelles demeures , et il ne fut plus question de cet incident de vénerie. Seulement les chasseurs continuèrent leur train, sans souci de disette pour les jours suivants.

Aux divertissements accoutumés du château vinrent s'adjoindre , comme nouveautés , des représentations de proverbes, essais dramatiques que quelques artistes italiens mirent à la mode. Beaumarchais y excellait ; il déployait une intarissable verve dans ces improvisations, où la politique et les mœurs du temps s'esquissaient avec une hardiesse qui présageait la licence. On y raisonnait, on y parlait des devoirs , et surtout des droits. Le valet trompait le maître , le juge était vénal , les princes étaient libertins, les hommes d'église

78 LES CHASSES PRINGIËRES.

jouaient des rôles d'entremetteurs ; il y avait des nuits douteuses, des cabinets sombres où Ton se trouvait pêle-mêle. Beaumarchais faisait déjà le Mariage de Figaro.

Cependant, l'automne s'avançait, et le séjour de Chantilly commençait à perdre quelques-uns de ses enchantements. Les bois se dépouillaient au souffle mordant de ce vent de galeme , si connu des chasseurs; les pelouses jaunissaient; les fumées grises se multipliaient aux cheminées des chaumières éparpillées sur tout le vaste horizon vu du château.

Le son du cor devenait plus fréquent, la chasse plus envahissante, et l'approche de la Saint-Hubert se faisait déjà pressentir. Les dames qui prenaient peu de plaisir à suivre les chasses, et c'était le plus grand nombre, avaient fait leurs adieux à Chantilly; les hommes de salon avaient imité leur exemple ; les cavaliers seuls et les veneurs demeuraient.

L'avant-veille de la Saint-Hubert, M. d'Yauville parut à Chantilly. Il prit une grande part dans les préparatifs et les plans de campagne de cette journée; mais il resta peu de temps ; il avait à se rendre , pour la forme , auprès de M. le duc de Penthièvre, alors grand veneur, quoique s'occupant . peu de vénerie, puis auprès du roi.

C'était avec Sa Majesté que se réglait tout ce qui était relatif au^ chassas.

Depuis plusieurs semaines, Louis XV, dont la constitution se brisait de jour en jour, était tombé dans un état prononcé de marasme. Le seul divertissement auquel il paraissait prendre quelque intérêt, était la chasse, et encore sa faiblesse ne lui permettait-elle pas de s'y livrer avec excès.

« Sire, lui dit le commandant de la vénerie en entrant dans son cabinet, je viens prendre les (Ordres de Votre Majesté pour la Saint-Hubert.

— Eh bien, je chasserai et je suivrai votre avis, monsieur d'Yauville. La forêt de Sénart est trop loin de Versailles; nous ferons notre Saint-Hubert à Rambouillet. »

D'Yauville, en écoutant le roi, avait de la peine à cacher son contentement.

« Faites prévenir mes équipages, continua le Vi roi.

— Mais, sire, s'il vous plaît, ceux du duc de Penthièvre pourr^dent vous servir ; vous savez qu'ils ne quittent pas le chenil de Rambouillet.

— Cela est impossible pour une Saint-Hubert ; une pareille solennité doit se célébrer dans les règles. Dites au grand veneur que npus verrons avec plaisir ses meutes se joindre aux nôtres. »

D'Yauville prit congé du roi. Tout s'arrangeait au gré de ses secrètes combinaisons.

Louis XV n'avait pas eu grand'peine à céder aux conseils indirectement donnés par son comin^ndant

80 LES CHASSES PRINGIÈRES.

de vénerie, et à faire de Rambouillet son Sénart pour la chasse de la Saint-Hubert.

n aimait ce séjour de prédilection. Pour chasser plus librement dans les belles forêts planes qui en dépendent, il avait fait proposer au duc de Penthièvre un échange ; mais le duc , par respect pour les cendres de son père et non moins dévoué au culte de ses premiers souvenirs d'amour, avait laissé comprendre la douleur qu'il éprouvait à s'éloigner de ce domaine héréditaire. Le roi n'insista pas; mais, comme il allait souvent à Rambouillet, il manifesta le désir de faire bâtir un rendez-vous de chasse. Au lieu d'une petite maison, le roi fit construire, au bord de l'étang de Saint-Hubert, un splendide château qui en prit le nom, et qui étalait coquettement sur les bords du lac sa magnificence architecturale, sa vaste avenue, ses vergers et sa cerisaie Dubarry. Ce rendez- vous de chasse avait plutôt le caractère mythologique d'un temple consacré au culte de Diane. Le roi ne s'arrêta pas en si beau chemin, il fallait un abri pour les gens de sa suite, pour les chevaux, les voitures et les meutes ; le grand commun , avec ses six cents pieds de long , et ses cinquante-deux croisées par étage , fut aussitôt édifié.

Les étangs de Saint-Hubert, de Pourras et de Hollande, qui se font suite les uns aux autres, occupent un espace de plus de deux lieues et

quart ; ce sont les plus beUes eaux que renferment les domaines royaux. Cefles de Chantilly n'arrivent pas à cette splendeur : coquettes, jolies, artificielles , elles n'offrent pas pour la chasse toutes les ressources de ces vastes bassins qui sont des lacs. Cette étendue d'eau qui s*agite , et a même ses tempêtes sous l'action du vent, était alors visitée par des oiseaux de passage : la sarcelle, le canard sauvage, la foulque, le héron, le butor et des compagnies d'hirondelles de mer, trouvaient au milieu des joncs touffus qui croissent sm* les rives de ces étangs, tout un monde dont ils venaient posséder les trésors. Là , souvent aussi après les ébats de leurs nuits de septembre, les cerfs haletants venaient chercher la brise rafraîchissante ; alors ils ne bramaient plus, ils restaient immobiles, les yeux fixés sur ces eaux où plus d'un d'entre eux devaient un jour trouver la mort»

Louis XV aimait encore ces lieux , car ils étaient associés aux récentes impressions de ses dernières amours. Cette cerisaie avait été greffée par les mains de lUbne Dubarry; et, quand venaient les jours de printemps, le roi, simulant, pour plaire, une agilité qui ne lui appartenait plus , s'était sou* vent suspendu aux branches des arbres pour laisser tomber leurs fruits, mûris au soleil de juin, entre les lèvres de corail de sa favorite. Ces fêtes d'une vie qui s'achevait , ces derniers rayons de l'astre royal

8â LES CHASSES PRINGIÈRES.

qui s'éteignait, exerçaient une influence attractive sur l'esprit et le cœur de Louis XV; elles le ramenaient toujours là.

Le 2 novembre, les équipages, qui déjà avaient été conduits à Sénart, revenaient à Rambouillet. Le lendemain, dès cinq heures, les valets de limiers de la vénerie royale avaient fait quête dans divers cantons de la forêt. Le roi n'arriva que tard : sa suite était nombreuse. On se rendit, pour l'attaque, à la garenne de Chagny, située à égale distance des Ivelines et de la Briche de Poigny. Les équipages du grand veneur se joignirent à ceux du roi. Les relais furent placés de manière à empêcher certaines refuites.

L'un fut envoyé au bois de la Trèche ; un auti'e sur le chemin des Dames , entre Poyer et Orphin ; un troisième, à l'entrée de Rolties, vis-à-vis le bois de la Grange; et d'autres, et d'autres encore au bois de Vilpaix, au bois de l'Épard, au bois de Milmont, aux Longues-Mares.

La chasse débute par la bruyante fanfare de la Saint-Hubert et de la Rambouillet. La première ne se sonne jamais qu'au jour solennel de la fête du patron des veneurs : c'est le morceau d'ouverture comme aussi le final obligé du drame qui n'a qu'un jour dans l'année. Enfin, la /?oya/c retentit; chacun comprit qu'alors les chiens attaquaient un cerf dix-cors. L'à-vue se fit entendre; l'animal prit

parti, et, à sa suite se précipitèrent les piqueurs du roi, les princes, les grands seigneurs, les courti* sans et une foule de cavaliers portant la livrée bleue du roi et la couleur verte du duc de Penthièvre.

Vers les mêmes heures , à Chantilly, on faisait le bois. Les chevaux piafiaient , hennissaient dans la cour d'honneur; on bardait les chiens. Mais, chose étrange! le capitaine de vénerie lui-même, M. de Belleval, avait voulu se charger de la manœuvre, en place du valet de limiers; et, chose plu» étrange encore, inouïe dans les fastes de la vénerie' de Chantilly! cet officier et, son subalterne avaient poussé la voie*. On prescrivit d'établir une ligne de garde autour de l'enceinte où se trouvait l'animal.

Tout cela était tellement contraire à l'ordre et aux traditions, que plusieurs commencèrent à supposer qu'un mystère sommeillait au fond de toutes ces anomalies. Une circonstance concourut puissamment à livrer les esprits aux conjectures les plus divergentes. La veille, on avait vu une grande partie de la meute sortir de Chantilly, séparée en huit bandes , et conduite par deux fois ce nombre de valets de chiens ; elle avait pris la route de l'Ile- Adam.

]. Quand un veneur médiocre n*est pas sûr de sa manœuvre, il poussé la voie pour s'assurer de quel âge est ranimai qui est sur le ventre; c'est-à-dire qu'il s'enfonce sous bois Juscpi à ce qu'il voie ranimai par corps.

Le soir, des paysans qui s'en revenaient du marché de Pontoise annoncèrent qu'ils avaient vu une partie de l'équipage du prince qui s'en allait encore au delà.

Tout ceci étonnait fort les menus gens de Chantilly. Aussi, ce ne fut pas sans mie satisfaction d'impatience qu'ils virent arriver le jour où, selon toute apparence, devait se résoudre le mystère.

Le prince de Condé, le duc de Bourbon sont à cheval. On est au carrefour du Grand-Connétable. Le rapport est fait au prince, et dans l'enceinte du bois un cerf dix-cors est sur le ventre. Cet animal est un de ceux qui furent envoyés par M. d'Yauville ; c'est le roi de la forêt. Vous le savez , rarement un aussi beau cerf avait frappé les regards dés veneurs de Chantilly.

On le consacrera à la Saint-Hubert ! telle est la décision du prince.

En avant donc les vingt chiens , vieux et lents , pour l'attaque ! En avant la meute pour le laissercourre ! Ces chiens à la suite des piqueufs vont au vent et travaillent avec ardeur.

Aucun ne demeure ; ils rapprochent. On a crié de prendre garde à la route, et presque incontinent l'animal qui a bondi se fait voir. La chasse est partie : la vigueur du cerf est excessive : le prince s'en étonne ; il est enchanté ; il aura là un rude jouteur. Il tremble pour le débuché ; il craint que les relais

n'aient pas été placés en bons lieux. Â ces craintes M. de BeUeval sourit et ne répond rien au prince , si ce n'est : « Votre Altesse peut croire que tout a été prévu pour le mieux. »

Après une refuite et de peu d'étendue , mais vigoureusement conduite, le cerf débucha.

« Cet animal a des allures tout à fait inaccoutumées, » remarqua le prince.

Le cerf est en plaine : il a une avance prodigieuse ; mais les chiens sont dans la voie et font entendre leur belle gorge.

Ds ont passé MafQiers ; voici la pointe du bois de l'Ile- Adam. Le prince a trouvé là un relais ; son étonnement et sa surprise sont extrêmes ; son regard a témoigné son contentement à ses officiers. La chasse l'emporte au delà de la garenne Bessancourt ; une nouvelle surprise attendait le prince : des chevaux frais appartenant à ses écuries y sont sellés et bridés ; il ne sait ce que tout cela signifie.

« De mieux en mieux , messieurs , dit-il , nous nous en expliquerons plus tard ; mais allons....

— Oui, monseigneur. »

Allez, courez, sautez fossés et haies; passez ruisseaux et rivières à la poursuite du beau cerf qui fuit toujours devant vous. Allez , vous n'êtes point encore à la fin de vos fatigues ; vous irez longtemps ainsi.

Cependant le prince, en approchant du confluent

de la Seine et de l'Oise , était inquiet de savoir si ranimai appuierait à droite ou s'il prendrait à travers la capitainerie de Saint-Germain et la plaine d'Achères.

Le cerf, en ennemi courtois , prit parti à droite et sauva au prince l'ennui de traverser les terres du roi.

A Rambouillet , la chasse se poursuivait également bien.

u Monsieur d'Yauville, disait le roi en traversant au galop le carrefour des Cinq-Arpents , vous aurez contribué à me faire faire une gaie Saint- Hubert. Aurons-nous un bel hallali ?

— Sire, je l'espère.... Un hallaU digne du, patron officiel de la chasse.

— A jM-opos de saint Hubert, notre iUuslre et vénéré patron, dit le roi, connaissez-vous son histoire, d'Yauville?

— Je ne connais pas l'histoire de saint Hubert , repartit d'Yauville, qui voulait faire sa cour.

— Ah ! c'est étrange ; officiellement, vous devriez la savoir.... C'était, disent les meilleures traditions, un beau cavalier et un riche seigneur d'Aquitaine qui se livrait aveuglément, comme nous pourrions le faire, aux vanités de ce monde. Il passait dans les bois toutes les heures qu'il ne consacrait pas à l'amour. Cette vie d'iniquité, c'est la chronique qui dit cela, ne pouvait toujours durer, et, un jour

qu'a poursuivait un cerf au fond des inextricables et solennelles forêts des Ardennes, tout à coup une apparition des plus étranges s'offrit à lui : un miracle.... Mais d'Yauville, fit le roi en s'interrorapant , je crois que les chiens balancent. Il a paru du change.

— Oui , sire ; et cela vient fort mal à propos au miUeu de votre narration.

— Au contraire, fit le roi, c'est un incident que je ne déleste pas à la chasse, quand c'est monsieur d'Yauville qui la mène. Voyons! comment allezvous manœuvrer ?»

D'Yauville a mis pied à terre, et, suivi d'un piqueur, il s'est avancé ; il a cassé des branches qu'il a jetées dans la voie du cerf qu'il a vu passer.

n enlève quelques chiens , il leur présente cette voie ; mais les chiens demeurent tout à fait.

Le conseil des veneurs se tient. Quelques-uns vont aux informations; depuis le lancer, M. le commandant avait observé que l'animal chassé ne faisait que taupiller en cherchant du change. On enveloppe plusieurs enceintes à la fois ; les chiens manœuvrent activement, ils mettent le nez à toutes les coulées. D'Yauville les nomme par leurs noms ; il les excite , il les flatte ; on entend claquer le fouet des piqueurs pour en ramener jquelques-uns.

Bientôt ils s'agitent, crient; par leurs façons, il est presque certain qu'ils ont retrouvé le cerf.

D'Yauville, pour s'en assurer, tâche d'en revoir ; nul doute, c'est le cerf. On sonne fanfare, la chasse repart.

Après avoir battu les parties opposées de la forêt, et après un débuché, le cerf, barré dans quelquesunes de ses voies, était rentré et se dirigeait vers les étangs de Saint-Hubert.

La journée était sur son déclin. Le soleil, si pâle à cette époque de Tannée , commençait à lisérer d'or le sonunet des arbres. Les bûcherons, occupés à faire des abatages, venaient de recommencer leiu^ travaux d'après-dîner. Les charrettes des marchés de Rambouillet, qui s'étaient rendues à Versailles, s'en retournaient à vide en suivant au pas la grande route à travers la forêt.

D'YauviUe jugea qu'on pouvait laisser le cerf librement se forlonger dans la direction des étangs. Il allait tête dans terre.

Il y aura, conune il l'avait prévu, un hallali dans l'eau. Les dames en ont été averties, et toutes, avec l'agrément du roi , ont envahi le château de Saint- Hubert : les croisées donnant sur les étangs sont ouvertes. Ainsi que tous ceux qui suivaient la chasse en carrosse, elles y ont été prendre place. Le peuple, accouru, se range à son tour pour voir l'hallali. On attend. L'animal dispute longtemps sa vie; il tient les abois ; il court sur l'ourlet des étangs.

Quand l'hallali avait lieu hors de l'eau, l'ancien

usage, vous le savez, était d'aller couper le jarret à ranimai. On mettait même de la vanité à cette bravade, souvent dangereuse pour les hommes. Sous Louis XV, on eut recours au fusil.

Tandis que l'animal, qui était sur ses fins, se préparait à battre l'eau , Sa Majesté alla prendre position sur les bords de l'étang, ainsi que sa nombreuse suite vêtue de ce riche costume bleu que la tradition et les tableaux contempoi^ns nous ont transmis. Enfin le cerf s'était mis à la nage, et comme une pinque de la Méditerranée qui, avec ses voiles latines en corne, fait vent arrière sous le feu d'une multitude de péniches, de felouques et de chebecks, il naviguait et multipliait ses évolutions nautiques, poursuivi par les chiens de la meute.

Tout à coup, à l'extrémité sud de l'étang, venant par les Ivelines, un second cerf parait. Il est également sur ses fins. Des sons éloignés de la trompe se font entendre ; derrière , au fond de l'horizon , surgissent une meute qui donne des voix, des cavaliers portant les coulem's rouges du duc d'Orléans. Nul doute , c'est le prince qu'im incident imprévu amène à Rambouillet; la chasse est partie de la forêt de Dourdan, qui n'est qu'à un quart de lieue de la haie de Rochefort. Le duc de Penthièvre et le roi Louis XV y allaient souvent quand ils chassaient les cerfs attaqués dans les Ivelines. Le duc

90 LES CHASSES PRINGIËRES.

d'Orléans, en retour, venait quelquefois à Rambouillet ; mais alors il ne se fût pas avancé par delà le bois de Loye , s'il n'avait cru les équipages du roi à Sénart , et le roi lui-même y faisant la Saint- Hubert.

Cependant la chasse de Monseigneur approchait toujours ; d'Yauville ne comprenait rien à cette apparition ; il regardait avec surprise, car ce n'était pas de ce côté qu'U s'attendait à voir venir un équipage de chasse. Cette livrée rouge, il ne l'avait pas dans ses calculs ; il tira sa montre.

Un officier de la suite du roi, qui craignait pour les plaisirs de Sa Majesté, voulut se détacher et aller donner l'ordre à l'équipage du duc de rétrograder. Mais le roi, qui le devina, l'arrêta.

« Qu'on ne dérange personne, dit-il; c'est fort joU à voir. »»

Ce double hallali appelait les regards de tous.

Mais voici qu'à la tête de ces mêmes étangs , du côté du nord, un troisième cerf paraît, et viennent une autre meute, d'autres cavaliers, d'autres piqueurs et d'autres valets. La surprise est grande, la rumeur grande ; on se regarde. La Uvrée n'est ni rouge, ni bleue, ni verte ; ce n'est ni celle du roi , ni celle du duc , ni celle du grand veneur, M. de

Penthièvre. Qu'est-ce donc? Cette fois elle est jaime, c'est celle du prince de Condé !

Le cerf que le prince avait laissé courre à Chan-

UNE CHASSE SOUS LOUIS XV. 9i

tilly, n'avait fait aucun retoui*; il avait pris un long parti, allant d'assurance, la tôte haute comme sûr de vaincre ses ennemis. Après avoir passé l'eau au village de Villaine, il avait gagné le bois des AUuets, où le roi chassait parfois. Il avait appuyé ensuite vers le buisson nommé Bois de la Reine; enfin, il s'était dirigé vers la haute bruyère, et de là il était entré à Rambouillet par les Essarts. Partout dans ces escales successives de son voyage, le prince avait trouvé des relais de chiens et de chevaux qui l'attendaient. Cela tenait du merveilleux. Il se promettait de ne pas mettre de bornes à sa gratitude envers les auteurs de cette chasse ; mais quand il se vit sur la lisière de la forêt de Rambouillet, un scrupiUe le saisit et l'arrêta court.

a Mais, monseigneur, lui flt-on observer, Rambouillet appartient au duc de Penthièvre, et d'ailleurs Votre Altesse oublie-t-elle que c'est aujourd'hui la Saint-Hubert, et que le roi chasse à Sénart î

— C'est vrai, dit le prince, îillons! » c'était son mot.

Cependant, dès qu'on eut reconnu l'équipage de M. de Condé, tous les yeux s'étaient reportés sur Sa Majesté; on interrogeait sa contenance.

« Que va dire le roi? »

Pour le coup il s'agit fort sérieusement parmi les gens de Sa Majesté d'aller donner l'ordre au ma- 1^ lencontreux équipage de se retirer.

9Î LES CHÂSSES PRINCIÈRES

Mais le roi, loin de laisser apercevoir la moindre contrariété paraît enchanté,

« Non , non , dit-il , je suis ti'op heureux que tout le monde s'amuse ; laissez , laissez approcher vers moi M. le prince de Coudé. »

Les paroles du roi circulent ; elles partent, volent, et enfin arrivent au prince avec des formes plus bienveillantes encore. Il ne saurait se montrer moins poli que le roi.

n approche.

Le roi va au-devant de son cousin, tandis que le duc d'Orléans, de son côté, s'est également avancé vers eux.

« Soyez les bienvenus , mes cousins , » dit le roi d'un ton d'amitié.

Toutes les têtes se découvrirent.

« Vive le roi ! s'écria-t-on, vive le roi! »

Mais maintenant attention à la chasse!

Alors on vit ce que de mémoire de chasseur on n'avait vu , trois cerfs à l'eau , trois meutes à leiu* poursuite , trois équipages aux Uvrées contrastées assistant au spectacle de leur lutte , puis un triple hallali.

C'est un fait très-connu et très-observé en vénerie que les vieux cerfs qu'on a transportés d'une forêt à une autre s'en reviennent à leurs demeures

primitives lorsqu'ils sont vivement chassés. D'Yauville, mieux que personne, connaissait cette parti-

cularité des mœurs des bêtes fauves. Parmi les animaux dont il avait composé la remonte de Chantilly, le plus beau cerf, celui qu'on avait choisi pour la solennité de la Saint-Hubert, avait été tiré des réserves de Rambouillet.

D'YauviDe avait ainsi voulu faire servir sa science de vénerie à une haute réconciliation nécessaire à la paix du royaume. Il y avait une incontestable habileté dans les détails de son plan, et néanmoins sa modestie refusa longtemps d'en accepter l'honneur.

n paraît certain qu'après cette Saint-Hubert, les relations entre le roi et le prince s'étaient modifiées à ce point que le prince de Condé avait cru pouvoir flatter lés membres du parlement de faire relâcher le roi sur quelques articles de son édit ; mais les intrigues de M. de Maupeou, du duc d'Aiguillon et de Mme Dubarry triomphèrent des dispositions royales.

Toutefois, il n'est pas mal à propos d'ajouter que, dans la suite on créa pour M. d'Yauville la charge de premier veneur à la cour de France.

Ce fut im acte de justice.

Le comle d'Artois et le duc de Bourbon.

Le vautrait de la reine qui, par parenthèse, était commun à M. le comte d'Artois, n'avait jamais donné aussi souvent que pendant l'hiver de 1778. Mais le jour octave du mardi gras de celte même année, ce concours de monde était encore plus remarquable.

Duval et Fanfare , les valets de limier favoris de Monseigneur, avaient détourné le matin dans les treillages de Noisy à l'Étoile-Parfaite et aux plants de la Tuilerie. Ils s'étaient bien gardés, pour se conformer aux ordres du prince, de juger l'animal à la vue en s'approchant de la bauge. Ils avaient manœuvré comme cela se pratique pour le cerf; ils avaient pris connaissance des voies. Le comte d'Artois voulait que la chasse conservât toujours un caractère .scientifique qui pour lui en doublait le mérite; il s'était formé le goût à l'école d'Yauville, le commandant de la vénerie du roi.

Le rendez-vous était à la Place-Royale, le magni-

fique carrefour qui, à cette époque, ainsi que sous Charles X, était le point où s'aggloméraient le plus souvent le personnel et le matériel de la chasse au bois de Marly. Seulement ces deux époques différaient entre elles de toutes les nuances qui caractérisent la France d'avant 1789, et la France constitutionnelle d'après 1815. Et d'abord c'était pour toute cette jeune noblesse une véritable lutte d'éclat par. le costume, et de luxe par les équipages et la livrée , de grâce par les manières , de dextérité par l'art 'de gouverner son cheval, d'adresse par la précision du tir : la chasse substituée au carrousel du moyen âge. A côté du comte d'Artois, le marquis de Guémenée, le duc de Chartres, le duc de Bourbon , le marquis de Conflans , le prince de Hénin, le duc de Fitz-James, lord Pascool, lord Parker Forth , lord Claramont , le prince de Nassau, et après les dieux de l'Olympe, \m nombre de demi -dieux et de spectateurs semi- officiels pour qui toutes ces choses étaient un spectacle plein d'intérêt. Il n'était pas rare que de jeunes et belles fenmies vinssent à leur tour figurer dans ces scènes animées. Tantôt à cheval, amazones hardies, elles affrontaieut les rapides et fréquentes inflexions des routes de Marly; tantôt en carrosse, elles glissaient sur l'herbe mate des allées, avançant leur tête hors des portières pour se faire voir des beaux veneurs qui se mouraient d'une

belle passion pour elles. Mme la duchesse de Bourbon était l'une des spectatrices les plus assidues des chasses princières.

Cependant ce jour-là elle ne parut pas au rendez-vous, et quand les veneurs se mirent en marche pcfur se rendre à la bauge, elle ne faisait pas partie du cortège. Cette absence eût été moins remarquable , sans doute , si elle n'avait coïncidé avec celle du duc de Bourbon lui-même.

M. de Marennes s'approcha dans ce moment du baron de Besenval, et lui demanda s'il savait le mot de l'énigme.

« Vous ignorez donc ce qui s'est passé au bal de l'Opéra? Tout Paris en parle. Mme la duchesse de Bourbon,>ous le savez, déteste raisonnablement Mme de Canillac. Elle ne lui pardonnera jamais son intrigue avec le duc de Bourbon, et l*influence qu'elle parait avoir conquise depuis peu sur Tesprit du comte d* Artois a mis le comble à sa haine ■ car le comte d'Artois, à son début dans le monde, avait paru penser à la duchesse; ainsi, deux fois, elle avait rencontré cette femme sur son chemin, et deux fois elle s'était vue contrainte de lui céder l*avantage.... Ce fut dans cette disposition d'esprit qu'elle se trouva à l'Opéra au bal du mardi gras. Elle reconnut le comte d'Artois qui donnait le bras à Mme de Canillac ; eUe s'attacha à leurs pas, et abusant des prérogatives du masque, elle les harcela

13N£ CUASS£ SOUS LOUIS XYI. 97

de tous les propos piquants qui lui Tinrent à l'esprit. Mme de Canillac, pour ne pas se compromettre, ne répondit rien et parvint à quitter le bras du comte d'Artois, qui chercha vainement à se dérober dans la foule. Enfin s'étant assis, Mme la duchesse de Bourbon se mit à côté de lui, et poussant les choses à bout, elle prit la barbe du masque de M. le comte d'Artois. En le levant avec violence, les cordons qui l'attachaient se cassèrent..,.

— Mme la duchesse n'y va pas de main morte, s'écria M. de Marennes, et, vrai, l'incident est délicieusement scandaleux jusqu'ici. Je vous remercie, baron, de tout le plaisir que vous me faites; & l'occasion je vous le rendrai, mais continuez.

— Très-volontiers, je vous dirai de cette histoire tout ce que je sais. Mais voici qu'on soniie l'attaque, la chasse commence, nous nous retrouverons. »

En effet, on entendait crier de toutes parts : vlau ! vlau ! et tous les sons de la trompe se mêlaient aux clameurs que poussaient les valets de limier.

A ces bruits qui se répètent, les chevaux s'agitent et s'ébranlent, les cavaliers s'élancent.

Les veneurs qui se sont le plus approchés de la bauge ont assisté à un épisode qui a magnifique* ment ouvert ce drame au galop.

Deux chiens. Cajolant et Brunnéau, emportés par le premier élan de l'attaque , s'étaient avancés 29 g

jusqu'à la bauge ; ils s'étaient élancés poui* officer ranimai ; mais, troublé dans sa sauvage retraite, le solitaire aux soies hérissées avait présenté ses dé^ fenses à l'impétuosité de ses assaillants : d'un coup à droite il a décousu Cajolant, et d'un coup à gauche il avait jeté Brunnéau à trois pieds de lui éventré. Après ce succès, le sangUer, dont aucun obstacle ne barrait plus le passage, avait dispara sous le fourré.

Si vous êtes chasseur, vous devez savoir de combien le danger et les péripéties de la chasse grandissent votre ardeur. On entendait des redoublements de cris : l'animal ici! vlaul Les trompes entonnèrent le lancée les cavaliers touchèrent leurs chevaux de leurs éperons ; ils partirent en roulant dans la grande allée des fonds du Beauvallon, qui semblent conduire dans un abîme.

Lord Claramont, qui galopait de conserve avec le comte d'Artois , remarqua que le laisser-courre du sangUer, sous le point de vue de la rapidité, ne cédait en rien à celui du cerf, et que cette chasse avait de plus que l'autre la saveur du péril.

« Il est rare que nous n'ayons une douzaine de chiens blessés ou estropiés, sinon tués, dit le comte d'Artois ; souvent le danger est pour le veneur lui^ même et surtout pour son cheval; mais de toutes leë manières de chasser le sangUer, la plus féconde en émotion eçt l'hom^ailler; milord, nous vous montrerons ce que c'est qu'un hourailler. »

Le comte d'Artois, qui galopait tout en causant, s'arrêta net et se mit à écouter la trompe. « Oh! fit-il, il nous faut suivre une autre route. Les chiens ont pris change : coupons par ici.

— Eh bien ! Billard , dit le comte d'Artois en s'adressant à l'un de ses valets de limiers qu'il trouva à l'Etoile du Rayon, que se passe -t- il donc?

— Monseigneur, Porfi , Typo, Zelinder et Cromwell se sont très-mal comportés, mais nous ne tarderons pas à les ramener. Monseigneur pourrait prendre la route des Trembles, car ou je me trompe comme un novice, ou nous rallierons la chasse vers ce point.

— Partons, milord. »

Plusieiu's cavaUers avaient pris la direction indiquée par le valet de limiers. Le chevalier de Marennes, ayant avisé le baron de Besenval, ne tarda pas à le rejoindre.

« Mon cher baron, vous disiez donc que la duchesse ayant soulevé le masque du comte d'Artois, les cordons qui l'attachaient se cassèrent....

— Oui, et laissèrent tout son visage à découvert. Hors de lui, furieux à son tour, il saisit celui de ft|me la duchesse de Bourbon, le lui enleva, et, profitant de sa stupéfaction , il la laissa sans proférer un seul mot. »

Le chevalier de Marennes, en signe d'étonnement,

400 LES CHASSES PRlNClfcUES.

se (rappa le iront de la main. M. de Besenval conliniia :

« Depuis, toutes les conversations roulent sui' cet événement, que chacun rapporte à son gré, tout en s'accordant sur le fond. Il n'y eut guère que ceux qui étaient le plus intéressés à cette aventure qui l'ignorèrent pendant deux jours; je veux dire M. le prince de Condé, le duc d'Orléans et le duc de Bourbon lui-même. Mais cela ne pouvait durer, et l'atsence du duc de Bourbon , plus encore que celle de Mme la duchesse, doit vous faire pressentir un orage.

« Les propos se répandirent et s'envenimèrent. Les femmes dirent et firent dire qu'il fallait que le duc de Bourbon se battît, et le duc de Bourbon se croit obUgé de se conduire d'après cette opinion. Il répète hautement qu'il cherche le comte d'Artois. Hier il est monté à cheval, et est allé à Bagatelle où jamais il n'avait mis le pied ; il a affecté de demander au concierge si le comté d'Artois n'y viendrait point de la jouniée et quand on l'y attendait ; c'était une manière de le provoquer, il n'avait pas jugé à propos de lui écrire, encore moins de l'aller chercher à Versailles ou à Marly. Le comte d'Artois fut averti des démarches du duc et des propos qui se débitaient; il montra de l'étonnement. Il me fit l'honneur de me consulter sur ce qu'il avait à faire pour la forme. — Éviter l'appareil, lui ai-je

dit, et y mettre le plus de promptitude possible. Le duc de Bourbon ne viendra pas vous attaquer. H est offensé, il faut donc lui donner beau jeu pour vous parler. Il a paru vous indiquer le bois de Boulogne, c'est donc là qu'il faut vous montrer. Le duc se fait sans doute instruire de vos démarches, et il ne manquera pas de vous joindre. Tout cela convint très-fort à Monseigneur. D voulait, dès ce matin, monter à cheval avec son capitaine des gardes ; la chasse arrêtée pour aujourd'hui fut un obstacle; il n'osa point contremander le prince de Nassau.

— Espérons, dit M. de Harennes, que Forage n'éclatera point avant les courses d'après-demain. J'ai parié deux cents louis sur un cheval de lord Parker, et c'est ce cheval qui gagnera.

— Vous êtes , mon cher chevalier, un délicieux égoïste.

— Pas au point , baron , de vous refuser un renseignement utile. Tenez, vous ne comprenez rien au langage de la trompe, et ces sons que vous entendez annoncent que la chasse va quitter la forêt, l'animal débuche. Si vous ne voulez pas vous éloigner, prenez ce chemin avec moi.

— Merci , chevalier.

— Baron, votre récit vaut mieux , nous ne sommes pas quittes. »

C'était en effet un débuché, chose rare dans les

102 LES CHASSES PRINGIËRES.

bois de Marly, à cause de la longue ligne de murailles qui l'enveloppe. Mais le sanglier, en se forlongeant dans la région orientale, avait descendu vers la vallée de l'Étang. Dans ce nouvel itinéraire il y avait de nombreuses chances de sabit pour sa vie. Le village de l'Étang, avec son éparpillement de maisons; son église à la flèche aiguë, le vieux presbytère et son jardin; des vergers et leurs enclos d'aubépiniers , des fossés , des escarpements , puis partout les méandres d'une petite rivière qui fait son chemin au creux du long pertuis de la vallée. C'étaient là autant d'obstacles qui s'oppoaient au succès de la chasse.

La vallée de l'Étang est une oasis de fraîcheur et de silence ; même de nos jours, sa candeur agreste est dans toute sa pureté primitive, car aucune voiture publique n'y conduit; chose plus remarquable, aucun tracé de chemin de fer n'en approche jusqu'ici. Quittez le fond de la vallée où se trouvent les douces impressions de l'idylle , gravissez les coteaux de droite ou de gauche qui la serrent et semblent vouloir se refermer sur elle comme les deux côtés d'une coquille béante, vous assisterez à un splendide déploiement de campagne et de paysage , et vous croirez voir s'animer une toile de Claude Lorrain , signée Dieu , dans un coin du tableau. Le point culminant de la montagne s'appelle le Belvédère , la forêt de Marly s'y trouve adossée.

UNE CHASSE SOUS LOUIS XVI. i03

}jSl chasse n'avait pas encore quitté le fond de la vallée, elle était à peu près de front avec le viUage de Monval, le sanglier manœuvrait à dérouter les plus habiles ; il se faisait battre à grand renfort de cors et de cris : les chiens hurlaient , les trompes appuyaient de toute leur puissance. Ce fut à cette phase de la chasse qu'un des gentilshommes de la suite habituelle du comte d'Artois vint s'y rallier; son cheval était blanc et trempé de sueur; il arrivait de Paris. Le chevalier de Crussol eut à peine salué le comte d'Artois , qu'on le vit s'approcher de Son Altesse comme pour lui communiquer quelque chose d'intime. Le baron de Besenval, sur un signe du prince , prit sa gauche et tous trois marchèrent.

L'entretien fut de courte durée, la contenance du prince était fort calme , mais la même tranquillité ne s'apercevait pas sur la physionomie du chevalier de Crussol et du baron de Besenval.

Le sanglier avait abandonné le labyrinthe de haies, de murs, de fossés et d'arbres qu'U parcourait au creux de la vallée.

Les veneurs galopaient sur ses traces.

Le comte d'Artois dit quelques mots tout bas à plusieurs des gentilshonunes de sa suite ; pms il partit, mais il ne suivit pas le mouvement de la chasse.

MM, de Besenval et le comte Jules de Vaudreuil ,

104 LES CHASSES PRINGIÈRES.

à qui Monseigneur avait parlé , prirent le chemin dejia montagne où ils ne tardèrent pas à joindre le prince de Nassau et lord Claramont.

« Milord, dit le baron en les abordant, Monseigneur rentre au château où l'appelle un message du roi; il ne tardera pas à rejoindre la chasse. »

Cependant les piqueiffs sonnaient la vm, et c'était à qui s'approcherait le plus de l'animal. Tout à coup le prince de Nassau s'arrêta , et montrant un point très-éloigné à l'horizon : « Qu'est-ce que cela? dit-il.

— Le dôme du Val-de-Grâce.

— Et cela?

'— Celui des Invalides, les tours de Saint-Sulpice, et au fond , sur la gauche , comme la mâture d'un vaisseau à l'ancre , les flèches de Saint-Denis.

— Quoi! Paris?

— Paris au delà du mont Valérien.

— Quel magnifique coup d'oeil ! Qui se serait attendu à trouver Paris sous ses regards ?

— Tout cela est très-beau, monseigneur, mais permettez-moi de vous arracher à la poésie du site pour vous Uvrer tout entier à la réalité de la chasse. Entendez-vous ces hurlements? c'est un nouveau chien que le sanglier vient d'éventrer. L'animal est furieux. •

Le prince de Nassau avait laissé comprendre

qu*il ne serait pas indifférent au plaisir d'abattre un sanglier de sa propre main. Il ne voulait pas être un simple spectateur de la chasse. Aussi, le comte d'Artois, dans son attentive courtoisie, avaitil donné des ordres pour que le prince fût appelé à tirer l'animal dès que les chiens l'auraient porté bas ; mais dans un hallaU , la lutte perd son principal stimulant qui est le péril. Il n'en était pas de même de la rencontre imprévue qui allait ayoir lieu. C'était un pas d'armes des plus chanceux et non indiqué dans le programme de la chasse. Le sanglier venait, venait toujours. On se rendait compte du tracé de sa course par les brassées d'échalas que faisaient jaillir les coups de son boutoir. Il n'était plus qu'à trente-cinq pas environ. Le prince n'eut que le temps de recevoir la carabine que lui tendit son porte-arquebuse. Ce n'était pas pour la première fois que cet appareil de guerre se déployait devant ce solitaire : vieux monarque de Marly, souvent il avait dû son salut à son audace. D'ailleurs ces mille clameurs de la chasse , ces chiens, ces trompes qui revenaient sans cesse troubler le calme de ses amours et de ses joies sauvages, tout cela avait allumé, avec le temps, Ténergie de son instinct.

Quand on a observé attentivement les animaux , on a découvert en eux des nuances absolument semblables aux gradations physiologiques de notre

i06 LES CHASSES PRINGIËRES.

nature humaine. Ds sont ce que nous sommes en face d'un danger qui vient à l'improviste. A la crainte succède l'assurance , puis vient l'agression , puis la colère, puis le désespoir; le sanglier écumait; ses soies, hérissées et droites comme des dards , donnaient à son œil une terrifiante expression de férocité.

Le prince fit feu. Le coup porta juste ; mais c'était, l'adroit tireur et non le veneur expérimenté qui avait fait preuve d'une adresse irréprochable. La balle, lancée horizontalement, glissa sur la fourrure épaisse de l'échiné, qui ne fut pas même entamée.

« Sur les côtés! sur les côtés! » cria-t-on au prince. M. de Nassau n'entendit point, ou n'eut point le temps d'exécuter le mouvement. Le sanglier, au paroxysme de la rage , eut bientôt atteint son agresseur. D'un coup de ses défenses il toucha la jambe du cheval que montait le prince , et soudain , rompant son mouvement , il obliqua vers la gauche : il allait se perdre dans les hauteurs du village de Mareil.

Personne ne répéta le coup de feu du prince de Nassau. A cette époque , non-seulement la carabine était peu en usage, mais dans les chasses royales nul, pas même les gentilshommes de la suite, ne s'armait du dard sans un ordre exprès du roi. Le cheval du prince fit quelques pas en

UNE CHASSE SOUS LOUIS XVI. f07

arrière, se cabra et s'abattit. U était estropié. On entoura le prince.

« Messieurs, dit-il avec affliction, c'était une noble bête..- Elle descendait de Godolphin-Arabian, et elle a eu l'honneur, le 7 octobre de l'année dernière, de disputer, dans la plaine des Sablons, la bourse d'or que les caprices du sort firent échoir à FAbbé, du prince de Guémenée. Vous vous le rappelez. »

Cet incident avait ralenti la fougue de la chasse. Ce fut un long temps d'arrêt. Le sanglier le mit à profit poiur gagner les coteaux de Fourqueux. Les trompes reprirent leurs symphonies : ce n'était partout que des voix métalliques et bruyantes vibrant dans l'air, répercutées par la vallée , par les bois, parles arceaux en dentelle de l'aqueduc de Luciennes. Un relais, savamment placé dans les bois de Noirfond , fut donné en aide aux premiers

chiens. La chasse parut prendre une nouvelle vigueur. La longue Ugne de maisons de Saint- Germain placées sur le plateau opposé défilait aux yeux comme les rives d'un fleuve qu'on descend.

Les paysans, travaillant aux champs, regardaient passer les cavaliers de la meute. Ceux dont les terres étaient foidées et labourées par l'équipage battaient des mains en signe de joie.

« Que signifie? demanda lord Claramont. Ces gens-là ne sont-ils pas propriétaires de ces champs?

108 LES CHASSES PRINCIËRRS.

— Assurément.

— Et pourquoi n'ont-ils nul souci du dégât que nous faisons ?

— Ils s'en donneraient bien de garde ; le moindre dommage leur est payé cinq fois sa valeur. Beaucoup de ces cultivateurs ensemencent môme pour le dégât. Il y a tel arpent voisin de la forêt qui rapporte plus qu'une ferme de la Saintonge ou de la Beauce.

— Ce n'est pourtant pas ce que disent vos encyclopédistes.

— n est vrai, et ce qu'il y a de pis, c'est que le peuple semble prendre au sérieux tout ce qu'ils disent. En vérité , loin de restreindre la chasse , il est fâcheux que les princes n'aient pas le droit de chasser toutes sortes de bétes, y compris môme les gens d'esprit de VEncyelopédie. »

On entrait dans la vallée de Joyenval, où dix nouveaux chiens sont découplés.

« Prince, cette constellation de maisons et ces ruines posées sur la colline que voici, c'est Montaigu : c'était la demeure de Jean de Montaigu, intendant des finances sous Charles VII. Convaincu de péculat , il eut la tête tranchée , sa postérité fut dégradée de noblesse, ses biens confisqués, après avoir été mis en roture, et son château livré aux flammes.

— Vous avez bien progressé depuis lors, remar-

qua M. de Nassau ; toute cette barbarie a diminué de moitié ; le péculat vous est resté , mais le châtiment a disparu. Il n'est pas improbable qne quelque Montaîgu ne soit un jour votre ministre des finances.

— Milord, saluez le village de Montjoie. Il y avait autrefois ici un château fort. En H81, l'un de vos ancêtres le prit et le détinjisit.

— PoUtesse pour politesse , répondit lord Claramont; ce qui prouve que nous ne l'avons pas conquis à perpétuité, c'est qu'il vous appartient aujourd'hui.

— L'animal que nous poursuivons, fit remarquer M. le capitaine des chasses, hésite évidemment sur le parti qu'il doit prendre. Tout à l'heure il appuyait sur Germain en Laye par Chambourcy, et voilà maintenant qu'il fait mine de rentrer dans le bois de Marly. Le terrain sur lequel nous passons s'appelle le Désert. Ce débris de colonne gigantesque et cannelée, c'est la demeure du fermier général Monville. Le diamètre de cette colonne est d'environ quarante pieds , sa hauteur près de trois cent soixante. Voyez comme ces assises travaillées en refend parodient les dégradations du temps. Au centre de cette tour est un escalier en vis , et entre la cage circulaire de cet escalier et la circonférence du monument, on a pratiqué jusqu'au sommet de petits appartements dont la distribution présentait

110 ' LES CHASSES PRINGIÈRES.

de grandes difficultés. Cette ligne de portes-croisées compose le premier étage ; cette rangée de baies carrées, c'est le second; les ovales, c'est le troisième; le quatrième reçoit la lumière par de» lézardes qu'on dirait naturelles. L'abbé Delille, monseigneur, a chanté le Désert, et c'est le lieu do prédilection de la reine : elle y vient souvent. »

Non Ipiu du Désert est la porte Saint-James, Tune des issues occidentales de la forêt. Là se trouvait le dernier relais. « Lorsqu'il aura été donné , poursuivit le capitaine des chasses , si noire sanglier n'est point porté bas en moins de vingt minutes, la partie, milord, sera perdue pour aujourd'hui. A nous donc la réserve! à nous le relais! »»

Six nouveaux chiens sont découplés ; ils poussent d'effroyables voix.

Le sanglier est de retour au bois.

Il a pris par cette longue avenue qui lie le carrefour Royal à la porte Saint-James. Un vent assez vif s'élevait alors; le branchage des arbres s'agitait et se froissait, c'était un bruissement continu. Plusieurs détonations extraordinaires se firent entendre. Quelques gentilshommes en parurent étonnés. « Dans les forêts de France , leur dit-on , les vieux hêtres éclatent souvent ainsi sous l'action du vent, se déracinent, et tombent. A Compiègne, surtout, c'est chose fréquente. »»

UNE GUASSË SOUS LOUIS XYI. 11 i

Sur ces entrefaites, on aperçut au bout de l'allée Mgr le comte d'Artois, qui s'avançait au galoi), suivi de quatre cavaliers"; son visage et celui de ses compagnons rayonnaient de joie.

«Votre absence, mon cher Charles, lui dit le prince de Nassau, nous a porté malheur. For heaveris sake^ where do you corne from ?

— Vous le saurez ; mais , pour le moment , finissons-en avec ce rude sanglier qui semble se railler de vous. »

Les trompes sonnent la vue dans la direction de la Bretèche.

Ils partent.

M. de Marennes et le baron de Besenval, avisant le chevalier de Crussol , poussèrent vers lui.

« Eh bien !

— Eh bien! ils se sont battus; nous venons du bois de Boulogne.

— C'est superbe.

— Et je ne puis exprimer la satisfaction que j'ai de cette aventure, ni donner assez de louanges à M. le comte d'Artois.

— Contez-nous cela.

— Quand nous sommes arrivés à la pot*te des Princes , nous avons aperçu M. le duc de Bourbon à pied avec assez de monde autour de lui. M. le comte d'Artois a sauté à terre , et , allant droit à lui : « Monsieur, dit-il, le public prétend que nous

112 L£S CHÂSSES PRINGIÈRËS.

nous cherchons. » M. le duc de Bourbon a répondu , en ôtant son chapeau : « Monsieur, je suis ici pour recevoir vos ordres. — Pour exécuter les vôtres, a repris M. le comte d'Artois, il faut que vous me permettiez d'aller à ma voiture. » Et éta it retourné à son carrosse , il y a pris son épée , ensuite il a rejoint M. le duc de Bourbon. Ils sont entrés dans le bois, où ils ont fait une vingtaine de pas. M. le comte d'Artois a mis l'épée à la main , M. le duc dç Bourbon aussi. Es allaient commencer, quand le duc de Bourbon, adressant la parole à M. le comte d'Artois, lui a dit : « Vous ne prenez pas garde, monsieur, que le soleil vous donne dans les yeux. — Vous avez raison, a répondu M. le comte d'Artois; il n'y a point encore de feuilles aux arbres, cela est insupportable; mais nous n'aurions d'ombre qu'au mur, et il y a pas mal loin d'ici. N'importe donc, continuons.... » M. le duc de Bourbon ayant demandé permission à M. le comte d* Artois d'ôter son habit, sous prétexte qu'il le gênait, M. le comte d'Artois a jeté le sien, et l'un et l'autre, ayant la poitrine découverte, ils ont commencé à se battre, et sont restés assez longtemps à ferrailler. Tout à coup j'ai vu le rouge monter au visage de M. le comte d'Artois , ce qui m'a fait juger que l'impatience le gagnait. En effet, il a redoublé et pressé M. le duc de Bourbon pour lui faire rompre la [mesure. Dans cet

instant, M. le duc de Bourbon a chancelé, et j'ai perdu de vue la pointe de Tépée de M. le comte d'Artois, qui apparemment a passé sous le bras de M. le duc de Bourbon. Je l'ai cru blessé, et me suis avancé pour prier les princes de suspendre : « Un moment, messeigneurs, leur ai-je dit, si vous n'approuvez pas la représentation que j'ai à vous faire, vous serez les maîtres de recommencer; mais , à mon avis , en voilà quatre fois plus qu'il n'en faut pom* le fond de la querelle, et je m'en rapporte à M. de Vibraye, dont l'opinion doit avoir du poids en pareille matière. — Je pense absolu» ment comme M. de Crussol, a répondu M. de Vibraye, et qu'en voilà assez pour satisfaire la délicatesse la plus scrupuleuse.

— Ce n'est pas à moi à avoir un avis, a repris M. le comte d'Artois , c'est à M. le duc de Bourbon à dire ce qu'il veut : je suis ici à ses ordres.

— Monsieur, a répliqué M. le duc de Bourbon en adressant la parole à M. le comte d'Artois et en baissant la pointe de son épée , je suis pénétré de reconnaissance de vos bontés, et je n'oublierai jamais l'hanneur que vous m'avez fait. »

M. le comte d'Artois ayant ouvert ses bras, a couru l'embrasser, et tout a été dit.

te Cela est merveilleux ! s'écria M. de Marennes ; les courses auront lieu, et je gagnerai mon pari.

— Oui la journée a été bonne , dit le baron de

114 LES CHASSES PRINGIËftES.

Besenvâl, et maintenant, pour la couronner, aurons-nous le sanglier ?

— Je Ile le pense pas, écoutez. »

C'était de nouveau im vacarme assourdissant de sonnerie à pleine trompe, et, dansFavenue, un péle-mèle de cavaliers , de seigneurs , de valets de limiers décontenancés.

Le sanglier était parvenu à gagner les cantons de la Bretèche : c'est un lieu de hautes futaies, de fougères, de houx, de broussailles et de ronces, et, à cause de cela, c'était la demeure favorite de nombreuses hordes de bêtes de compagnie. Cette manœuvre de la part du sanglier était le fruit d'une savante expérience. Il s'était confondu et mêlé à ces hordes nombreuses, et, à l'approche de la meute, tous s'étaient séparés comme une volée de perdreaux après un coup de fusil. Les chiens avaient tourné plusieurs & la fois. Les valets de Umier, qui voulaient essayer à rompre, criaient, claquaient du fouet, allaient et venaient. Plus d'une demi -heure se passa à arrêter le change avec toutes les précautions que prescrit la science de la vénerie , car souvent c'est le moment que le sanglier met à profit pour faire ses coups de jarnac et frapper ses ennemis.

La chasse avait duré cinq heures. Les dernières teintes du couche^ du soleil enveloppaient l'atmosphère du bois. Les derniers rayons du soleil

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La retraite prise.

« Où allons-nous? disaîl-on en 1799, en présence de Mme de Staël. — A la bêtise, » répondit-elle. D'autres , avant elle , avaient dit : au chaos. Mais l'Empire se fit et changea fort heureusement cet itinéraire. Napoléon, à qui rien des attributs de la grande autorité n'échappait, ne manqua pas de faire une belle placé à la vénerie dans cet ensemble d'institutions monarchiques , qu'il reconstituait dès son avènement. Il aimait d'ailleurs tous les exercices du sport , et savait le parti qu'on pouvait en tirer pour l'hygiène militaire. Étant entré un jour tout botté dans le jeu de paume de Fontainebleau, il s*y essaya; après les premières parties qu'il fit, il dit qu'il ne connaissait pas un meilleur emploi des heures de loisir, si ce n'était de chasser le cerf par un beau temps d'automne et monté sur un bon cheval. « Aussi , continua-t-il , j'y jouerai un Jour, j'espère , pour me reposer.... Quand.... » Et il n'acheva pas.

UNE CHASSE BE NAPOLÉON. ii7

Le prince de Neufchàtel , ministre de la guerre , vice-connétable de France et major général, fut nommé grand veneur. Il n'était pas possible de faire preuve d'une plus haute estime pour la vénerie. Au grand veneur obéissaient un capitaine des chasses à courre, deux lieutenants et deux pages de la vénerie, un capitaine-commandant des chasses à tir et un lieutenant porte-arquebuse. La Restauration accepta , pendant plusiem^ années, non-seulement cette hiérarchie , mais les titulaires des emplois de la vénerie impériale, y compris même le prince de Neufchàtel comme grand veneur.

On conserva aux bois et terres du domaine , qui rentraient dans les attributions du grand veneur, la désignation de capitainerie sans que pour cela l'organisation précédente fût intégralement maintenue, car les capitaineries, autrefois, s'entendaient des terres où chassait le roi, mais qui ne faisaient pas partie du domaine de la couronne.

Pendant longtemps les préoccupations de la guerre ne permirent pas à Napoléon de s'occuper pratiquement de vénerie ; mais après la paix qui suivit la bataille dç Wagram , lorsqu'il fut rentré en France et entouré d'une cour où toutes les traditions aristocratiques étaient régénérées pour se perpétuer, on le vit se livrer à ce noble déduit de chasse qu'il aimait, et pour lequel, exempt des préjugés révolutionnaires, il osait avouer son goût.

11B LES CHASSES PRINGIÈRES.

n aimait ce mouvement, ces cris, ces bois, ce ciel, ces plaines, ces buttes, ces péripéties dans lesquelles Tâme humaine s'exalte et se développe avec les forces physiques.

Pline dit : « L'origine de la monarchie est due à quelque adroit chasseur devenu supérieur aux autres. >»

Scipion l'Africain fut un des chasseurs les plus célèbres.

Polybe ne cormaissait pas d'autre délassement.

Xénophon prétend que la chasse est une invention d'Apollon.

Charlemagne envoya au soudan de Perse des chiens de sa meute impériale pour la chasse au lion.

Philippe Auguste fit du bois de Vincennes le premier parc connu.

Saint Louis ramena de terre sainte une race de chiens originaires de Tartarie.

Louis XII avait des léopards dressés dans ses équipages.

François I" est appelé le Père de la vénerie. Henri IV se livrait à la chasse avec passion. Louis XIII fut surnommé le Dieu de la fauconnerie.

Louis XIV porta au plus haut degré le faste de la chasse.

UNE CHASSE DE NAPOLÉON. il9

Place à la chasse impériale ! place à Tempereur, qui galope dans cette belle forêt de Fontainebleau , si souvent parcourue autrefois par les rois, ses prédécesseurs.

Mais si comme eux, il se plut à courre le cerf, son génie était trop empreint d'individualité pour que ses habitudes , même à la chasse , ne s'en ressentissent pas. Ainsi il chassait sans suite, sans appareil. A peine si quelques intimes étaient prévenus que l'empereur se rendait à telle ou telle résidence; ses ordres arrivaient à l'improviste. De là, la nécessité pour ses officiers de vénerie d'être toujours sur le qui-vive. Ils étaient si bien préparés à ces déterminations soudaines, que lorsqu'on savait l'empereur à Paris ou à Saiut-Cloud, les ordres étaient donnés au commandant de la vénerie de faire faire le bois et de dresser à tout hasard le rapport des animaux détournés; mais c'est surtout quand il habitait Fontainebleau , sa résidence favorite, qu'on ne manquait jamais de prendre ces précautions de chasse. A l'issue d'im déjeuner, pendant lequel l'empereur n'avait en rien laissé soupçonner son intention , il montait à cheval et disait inopinément au capitaine commandant : Courons un cerf! Dix minutes suffisaient alors pour les préparatifs : veneurs, chiens et chevaux, tout l'équipage était sur pied. L'empereur désignait un animal parmi ceux qui figuraient au rapport,

120 LES CHASSES PRINGiÈRES.

et Ton se rendait à l'enceinte pour l'attaque. Les choses venaient de se passer ainsi.

On était à la Croix du Grand-Maître ; l'empereur s'occupait peu des mouvements de la meute, de la quête, des fanfares de la trompe, n se trouvait, à cette époque , au début de la phase mémorable de sa vie qui suivit sa victoire de Wagram. Le monde était alors tout plein des grands événements qui s'accomplissaient par lui. Les États du Rhin venaient d'être réimis à l'Empire. Il traitait avec la Bavière pour la pacification du Tyrol, avec la Westphalie pour la cession -du Hanovre ; il organisait son domaine extraordinaire, se préoccupait de l'état des finances à l'intérieur, négociait auprès du pape , et préparait cette grande résolution d'une alliance royale , qui coûtait à son cœur , mais qui, tout en plaisant à son orgueil, devait dans ses calculs servir sa puissance. Absorbé dans ses immenses méditations, et cet essaim de vastes pensées avec lesquelles son esprit marchait invisible pardessus la terre, il laissait faire le menu de la chasse autour de lui , et frappait machinalement sa botte avec sa cravache.

Sa suite officielle se composait alors du baron d'Hanneucourt, capitaine commandant de la vénerie , de MM. Bongard et de Caqueret ; du capitaine forestier, régisseur, M. de L'Herminat; du comte Alexandre de Girardin, secrétaire général

UN£ CHASSE DE NAPOLÉON. Hi

de la vénerie , aide de camp du prince de Neufchâtel, et capitaine commandant des chasses à tir. C'était ce dernier qui , en l'absence du grand veneur, dirigeait l'équipage. D accompagnait l'empereur, qui aimait l'allure originale de son esprit et se plaisait à l'entretenir.

« Sire, le cerf est donné aux chiens, il a quitté l'enceinte. »

Tout à coup, l'empereur semble s'apercevoir qu'il n'est pas seul, il se retourne vers son capitaine des chasses, et lui pariant conrnie si le comte eût été initié à ses plus secrètes pensées : « Oui, Girardin, lui dit-il, un grand avenir se prépare pour cette France que j'ai prise, si....» Il s'interrompt, puis, continuant presque aussitôt : « Voyez, dit-il, conune la plus grande chose touche à la plus petite!... c'est le pas du sublime au ridicule.... Le cerf, dites-vous, a pris parti.... Ah bien!... dans ce cas, partons. »

En cet instant, accouraient du fond de plusieurs avenues , des piétons campagnards , des cavaliers et des calèches de luxe, des bogheys et des carricks; les uns, venant du palais de Fontainebleau, amenaient les commensaux de la maison impériale, prévenus trop tard que l'empereur chassait; les autres affluaient des campagnes et des châteaux voisins de la forêt.

Quel que fût le désir qu'avait l'empereur de

iU LES CHASSES PRINGIËRES.

Et il part.

Le capitaine commandanl resta un moment ébahi. Cependant plus d'une fois déjà il avait vu l'empereur en chasse pousser son cheval au hasard et dans une ligne contraire à celle qu'il fallait suivre , sans s'occuper nullement de rejoindre l'animal lancé. « Sire, lui disait -on quelquefois, ce n'est pas par ici le chemin. — Si fait ! si fait ! » répondait l'empereur en galopant toujours.

M. de Girardin , revenu de la surprise où l'avait laissé l'empereur, fit signe à M. Jardin, premier piqueur, et au second piqueur de s'approcher de lui. Puisqu'il en est ainsi, pensa-t-il, ce n'est pas l'empereur qui poursuivra le cerf, mais bien le cerf qui poursuivra l'empereur. « La route ronde, dit-il en s'adressaiit aux ofiSciers de la vénerie , servira nos desseins à merveille; manœuvrez toujours de manière à engager de plus en plus l'animal dans cette route , posez des relais pour barrer les voies , et de mon côté je ferai de mon mieux pour parcourir un chemin qui tienne Sa Majesté dans les arêtes de cette même ligne circidaire. Ce serait grandement jouer de malheur si à l'aide de nos efforts communs nous n'amenions pas la chasse à la rencontre de l'empereur. AUez, messieurs, ne perdons pas un instant. »

Le capitaine commandant avait repris sa place à quelques pas de Sa Majesté quand elle s'arrêta sou-

dain. On était au carrefour de Toulouse. Là se trouvait un bloc de marbre rouge gisant par terre. Napoléon descendit de cheval et alla s'y poser. Le tableau qu'offrait cette courte halte resplendissait d'une luxuriante poésie : au centre d'un cadre circulaire formé par un épais rideau d'arbres verts , l'empereur regardait attentivement ce débris de marbre ; autour de lui un groupe de hauts dignitaires et d'officiers de vénerie , et dans un coin du tableau le turban blanc de son mameluk !

— D'où vient ce marbre ?

— Sire, répondît M. de L'Hermînat, c'est le socle de la croix de Toulouse; elle existait au milieu du carrefour et avait été érigée par le comte de Toulouse, grand veneur et fils de Louis XFV et de Mme de Montespan. C'était ici le rendez-vous de chasse de Saint-Hubert.

— Cette croix, qu'est-elle devenue ?

— Elle fut détruite par la révolution. » L'empereur resta pensif, puis avec un soupir :

« Ainsi passent toutes les grandeurs de ce monde.... excepté les grandeurs divines.... Cette croix sera rétablie. »

D se remit en marche en sifflant : Malbrough s'en va-Um guerre^ son air favori.

Tout à coup les sons de trompe et l'aboiement des chiens se font entendre distinctement, on voit passer des piqueurs et des valets de chiiens.

iU LES CHASSES PRINCIÈRES.

tt Ah ! fit l'empereur en s'adressant au comte de Girardin , c'est donc la chasse î

— Oui, sire, elle-même.

— C'est étonnant. Eh bien , vous ne vous atten-^ dîez guère à cette manœuvre, n'est-ce pas?

— Pas le moins du monde , répond le capitaine commandant en souriant.

— Vous voyez que j'ai bien fait d'avoir pris par

— Oui , sire , « répond le capitaine commandant qui, tout radieux du succès de sa manœuvre, s'éloigne pour aller donner un dernier ordre aux piqueurs.

L'empereur cependant, rejoint par le duc de Vîcence et l'archichancelier , part de nouveau sans plus s'inquiéter qu'il n'avait fait tout à l'heure de l'orientalion de la chasse; mais l'expression de son visage vient de s'assombrir, son front est grave.

La conversation devient secrète. C'est à peine si, au delà du groupe formé autour de l'empereur, on entend quelques paroles coupées, interrompues par les accidents de la chasse. L'ouïe la plus subtile et eollée à la voix ne prenait au vol que des sens incomplets que l'imagination devait suppléer.

« Sire, les inquiétudes de l'impératrice.... deviennent plus vives chaque jour. Elle semble... »

Puis toute la fin de cette phrase passa en s'éteignant dans le bruyant retentissement d'une fanfare :

c'était la vtte. Elle se tut comme l'empereur achevait de parler.

« Elle s'oubliera elle-même, disait -il, en présence d'un grand intérêt national. *

Et la meute poussait ses voix.

« .... On ne peut rien. »

Et les aboiements et les fanfares redoublaient.

« Le lien religieux.... le cardinal.... cette question.... plus tard.... »

n y eut un intervalle de silence.

« Sire, les représentants de la cour de Vienne ont insinué que l'empereur est tout prêt à s'unir à Votre Majesté, mais Essling et Wagram parlent encore bien haut aux oreilles de ses peuples. Votre Blajesté ne trouverait -elle pas plus de convenance dans une union avec la fille -du roi de Saxe dont le dévouement est si sincère ?

— Je ne dois point m'exposer à perdre l'alliance russe, fondement de la politique de l'empire. A Erfiuih , Alexandre m'a parlé de mon union avec la grande-duchesse comme d'un projet qui pourrait se réaliser «

Et les trompes résonnèrent avec un nouvel éclat.

« D faut voir cela au plus tôt, s'écria tout à coup l'empereur répondant au duc de Vicence : Rentrons au château I Champagny écrira à Saint- Pétersbourg une dépêche que je vais rédiger, et que nul, je n'excepte pas même Romanzoff, ne

428 LES CHASSES PRINGIÈRES.

connaîtra , si ce n'est vous et le czar en personne. Partons ! acheva l'empereur en changeant brusquement son itinéraire.

— Et la chasse, sire ?

— Girardin s'en arrangera ! »

En quelques minutes l'empereur et sa petite suite avaient disparu dans la perspective d'une aUée.

Le cerf cependant, bien rapproché par la meute, était alors à moins d'un mille de distance , et le capitaine commandant ne doutait point que l'empereur, malgré lui, n'eût ce jour-là un magnifique hallali, grâce à ses habiles combinaisons.

Ce fut bataille perdue pour la vénerie !

La chasse était trop avancée pour arrêter les chiens : d'ailleurs , aucun ordre n'avait été donné dans ce but au capitaine commandant. La chBSse continua donc , et quelques minutes après le cerf était porté bas par la meute presqu'au complet et admirablement ramassée.

La tradition veut, en vénerie royale, que le cerf lancé soit pourchassé et mis à mort, si le contraire n'a été décidé par le prince. Dans ce cas , l*hallaU a lieu; le pied de l'animal est levé et remis à celui qui, par l'ordre hiérarchique, représente le

chef.

Cet honneur échut à M. le comte de Girardin, après un léger débat entre lui et le baron d'Hanneucourt , qui réclamait la préséance, mais qui dut

céder devant les titres incontestables du secrétaire général de la vénerie.

Le soir, le capitaine commandant, admis dans les salons de Fontainebleau, rendait à César ce qui lui appartenait , en présentant le pied du cerf à Sa Majesté Impériale.

« Sire, l'hallali a été superbe.... nous avons eu mi magnifique dénoûment, auquel ont manqué cependant la présence et l'approbation de l'empereur.

— Eh bien, Girardin.... votre revanche à im autre jour.... Vous l'aurez. »

LES PETITS ENVmOlVS.

Quel temps que celui des dernières années de la Restauration ! Vu de l'époque actuelle , il possède le prestige d'une période historique déjà bien loin, et cependant nous y touchons : souvent je me prends à rêver à ces brillants étés passés à Dieppe, à Vichy, dans les Pyrénées; à ces hivers

dans ces nobles salons où s'alliaient si bien une

politesse affable, le charme et l'éclat des belles manières, un ton exquis, la gravité poUtique et l'enthousiasme presque chevaleresque. Je rêve surtout à ces matinées passées gaiement à courre le cerf au bruit éclatant de la trompe, dans les bois de Saint-Germam, de Compiègne ou de Fontainebleau; Oui, je dis bien rêver , car ma tète s'incline alors et tdmbe entre mes mains, et je m'abandonne à ces illusions. Alors, je ct*ois entendre le fracas de la chasse, les cris et les tayaux retentissent à mon oreille, le son de la trompe vient s'éteindre et mourir dans

LES CHÂSSES DE CHARLES X. i3i

mon âme comme mi lointain soupir de bonheur. La chasse, la chasse avec ses piqueurs et ses fanfares, avec ses meutes, leurs voix confiises et glapissantes, avec ses chevaux et leurs hennissements ; tout cela vient me pénétrer de souvenirs qui s'attachent aux parois de ma mémoire comme le parfum des roses de Tunis s'identifie avec le vase qui l'a renfermé !

Mon émotion s'accroît de plus en plus sous l'im* pression de ces souvenirs ; ce ne sont plus de vagues perceptions; tout est précis, net, clair, distincte Je repeuple ces salons où se déployait à Tenvî tant d'élégance et de gracieuseté de maintien ; je marche au milieu de ce monde brillant et animée mes yeux revoient des choses à jamais gravées dans mon cœur. Comme aux jours du printemps de 1826, je chemine vers les buissons de Verrières ; pour la première fois je vais à ime chasse des petits environs. Elle ne fut pour moi qu'un avant-goût de ces grandes et scéniques chasses auxquelles j'assistai par la suite, et qui devinrent le complément de mon initiation aux arts de la vénerie.

Un beau jour s'est ouvert, un jour de mois de mai ; les herbes, les haies et les hauts arbres étincellent des pluies d'émeraudes que le printemps du nord , toujours humide, laisse tomber sur la campagne. Une légère vapeur fume encore de la superficie des champs , et montre le paysage qui m'accompagne comme à travers une gaze blanchâtre et molIè;

132 LES CHÂSSES PRINGIÈRES.

Au milieu du mouvement ordinaire et besogneux des grandes routes, tous les inévitables auxiliaires de la chasse, partis de divers points d'un cercle de cinq lieues , convergeaient vers le rendez-vous. Des détachements de cette belle gendarmerie d'éUte, montée sur des cavales noires comme la nuit, sont échelonnés pour l'escorte du roi, du pavé deChaville au carrefour de la Boursillère. Des 'palefreniers , avec leurs costumes traditionnels du règne de Louis XV, arrivent de Versailles avec les chevaux que monteront le roi et sa suite.

Sur la route de Ghâtillon , que nous parcourons , des bouquets de grooms , à la livrée capricieuse , épisodé moderne au milieu de cette vieille histoire , conduisent en main d'élégants chevaux de pur sang destinés aux fashionables, dont les flots coulent doucement avec nous vers le rendez-vous, et qui vont s'élancer sur les traces du roi; le boulevard de Gand, dans ses habitués d'élite ; les faubourgs Saint-Germain etSaint-Honoré, dans leur population juvénile et merveilleuse, défilent côte à côte comme des escadrons de cavalerie de diverses armes. De tous ceux qui hier étaient réunis au café Anglais quand nous apprîmes que le roi devait chasser aujourd'hui , nul n'a faiUi à la promesse de se trouver au rendez-vous pour grossir la suite de Sa Majesté.

Les officiers de vénerie, dans leurs chaises à deux chevaux, paraissent à l'extrémité delà route de Ver-

saillcs ; viennent ensuite les pages à cheval, le portearquebuse dans sa voiture ; l'on voyait à ses côtés la longue carabine destinée à servir l'animal , puis le caisson qui transportera le cerf. Parmi ces équipages, ceux qui appartenaient à Mgr le dauphin se font remarquer par une rare élégance, dont le nom du duc de Guiche dorme l'explication naturelle.

Ce fut à grand'peine que cette, armée élémentaire de la chasse parvint à se ranger dans le rond-point du Petit'Bicétre y tant était grande l'affluence de voitures, de cavaliers et de piétons de toute allure qui en obstruaient les abords. Leur multitude offrait un bariolage étrange et poétique à voir ; les fracs élégants, la bigarrure des livrées, la variété des costiunes que portaient les gens de pied ; le piaffement et le hennissement des chevaux ; le bourdonnement des conversations , les galops sonores , le tumultueux roulement des voitures qui surgissaient des routes de Sceaux, de Châtillon, de Bièvre et de Versailles, dont les quatre lignes se croisent en deux angles opposés au sommet; ces bruits, ce mouvement, rappelaient , pour les yeux et pour les oreilles , les teintes variées et le» vagues soupirs d'une forél agitée par les vents d'automne, ou les flots qui se choquent contre les grèves de l'Océan.

Tout à coup on entendit le mot de Monseigneur qui se répétait dans la foule, et toutes les têtes se tournèrent dans la môme direction.

En un instant Mgr le dauphin fut rendu au carrefour. Le groupe des cavaliers s'entr'ouvrit pour le recevoir comme im centre.

Le commandant, baron d*Hanneucourt , à qui le prince réserve un accueil toujours gracieux , Taborde , et derrière Son Altesse Royale se tient M. le duc de Guiche.

J'appris alors qu'il était de règle que Mgr le dauphin précédât toujours son royal père d'un quart d'heure.

En effet, il était onze heures précises lorsqu'un gendarme , à bride abattue , paraissait sur le pavé de chasse de Meudon à la route de Châtillon.

Tout s'ébranle et s'anime au sein de ce camp de veneurs.

La voiture du roi passe avec sa prolonge de huit chevaux, son lourd et classique cocher, son postillon dans ses bottes à chaudron, et son costume qui rappelle les voitures de Louis XIV au siège de Tournai et dans les campagnes des Flandres ; puis viennent à sa suite les voitures qui portent les seigneurs mvités.

« Le roi ! le roi ! »

Toutes les têtes se découvrent. «

Mgr le dauphin avance vers Sa Majesté.

Le comte de Girardin, qu'entouraient les officiers de service, qu'il dirigeait avec une merveilleuse habileté, accompagne le roi. Il s'informe de tout , et donne à propos des ordres.

L'une des voitures de la suite du roi contient un personnage dont Timmense renommée militaire a rempli le monde : le duc de Wellington.

Le roi a entendu le rapport du commandant. Sa Majesté a décidé que des deux cerfs qui ont été détournés le matin par fanfare, Duval et Charlemagne, celui du carrefour de l'Obélisque serait attaqué.

Le comte d'Egherti présenta au roi son couteau de chasse, et le premier écuyer porta la main à Tétrier pour le présenter à Sa Majesté, tandis qu'un piqueur maintenait la selle de l'autre côté.

Or ce jour-là, les paysans matineux de la riante vallée de Bièvre et des environs de Chatenay , qui passaient pour se rendre à la ville ou gagner leur champ, avaient vu, dès cinq heures, des valets de limier pénétrant dans les buissons de Verrières par divers points, avec leurs chiens , la botte au cou, pour faire le bois, c'est-à-dire découvrir, au moyen de certaines précautions qui constituent une partie essentielle de la science du veneur, le lieu où le cerf s'est abrité ; en d'autres termes, détourner l'animal pour savoir en quel Ueu il s'est rembuché et indiquer où il est sur le ventre.

lia route royale mène du carrefour de la Boursillère au carrefour de l'Obélisque. C'est une longue galerie dans laquelle s'engagent tous les auxiliaires de la chasse : les chiens tenus en bardes , les piqueurs avec leurs trompes en sautoir, les cavaliers.

. les gentilshommes revêtus dû costume de rigueur, le public équestre , le public pédestre , le public de toute tenue. Le chemin est couvert de cette poussière de têtes ; elle se meut comme un tourbillon dont une partie touche déjà au carrefour de FObélisque, tandis que l'autre est tournée en longs anneaux sur le rond-point du départ.

On arrive à l'enceinte où le cerf a été détourné ; les vieux chiens qui doivent servir à l'attaque ont été découplés. Les piquéurs foulent l'enceinte en les appuyant de la voix et de la trompe. Pendant ce temps, le commandant, les officiers et les pages sont en observation dans les routes. Les bardes (jui restent, pleines d'ardeur, ne gardent le silence que par l'effet du tout coi qu'on leur répète incessamment ; leurs regards tournés vers l'enceinte décèlent l'impatience qui les possède.

Peu de personnes ont pu arriver jusqu'au carrefour où le roi lui-même attend le signal de la vue.

Huit routes aboutissent à cet endroit; chacune d'elles conduit à de solitaires campagnes non moins poétiques par leur paysage que par les souvenirs qui y dorment.

Ici la route de Plessis-Piquêt avec son étang mélancolique, sa terrasse et son vieux parc auquel s'associent le nom de Colbert et celui du comiq\ie et spirituel Picard.

La seconde route est celle de Chatenay. Chatenay

avec ses prairies bordées d'aunes et de groseilliers, avec son clocher anglais qui date du xn* siècle , où venait prier la reine Blanche, et où Voltaire fut baptisé.

L'autre route mène à la Châtaigneraie, oasis d'ombre et de recueillement plantée sur le versant d'une coUine où la mousse est abondante, où l'herbe pousse partout verte, où la toiulerelle s'arrête quelquefois le soir dans sa course voyageuse pour moduler ses monotones lamentations , où le rossignol chante toujours.

Vient ensuite la route de Verrières illustré par les armes de 1815, puis celle d'Igny, celle de l'Abbaye-aux-Bois, qui vont se perdre dans cette vallée de Bièvre, où toutes les dégradations et les teintes que peut imaginer une palette de peintre s'épuisent et se mêlent dans le perpétuel entre-croisement des bois, des prairies, des bosquets et des jardins.

Au centre de ce carrefour de l'ObéUsque , et à la place du monument qu'on y voyait jadis, on a planté un modeste tilleul. C'est l'œuvre de 1789. Huit grosses pierres sur lesquelles subsistent des traces du ciseau qui les' découpa, unique débris de ce rendez- vous de chasse des rois de France, ont été placées circulairement sous un nombre égal de platanes ; eUes forment un anneau dont le tilleul est le centre. Ainsi semble s'être réalisée dans cet

endroit cette pensée brutale de la Convention , qui proposait de faire une ferme du Luxembourg et de planter des parmentières dans les allées et les parterres des Tuileries.

Tandis que les limiers et les piqueurs foulent l'enceinte où le cerf a pris ses demeures , le roi , à cheval, s'est approché de ces débris monumentaux ; il les regarde , et aucun des souvenirs qui y sont associés ne paraît lui échapper; il les convoque un à un.

Ici, en 1794, sur cette pierre que ses doctrines avaient peut-être contribué à faire renverser, mi élève de d'Alembert et de Glairault s'est assis. C'était après le 31 mai; à cette époque où l'échafaud en France prenait des têtes au hasard et les coupait en aveugle, il se cachait alors dans les bois de Verrières, proscrit, poursuivi par les limiers révolutionnaires, mourant de faim et de lassitude, repoussé de partout, même de chez ses anciens amis ; ce fut sur cette pierre que cet homme s'arrêta et où il prit la résolution d'aller à Clamart demander un morceau de pain. Avant d'exécuter son dessein il avait hésité longtemps. H avait tiré de sa poche une petite boîte dans laquelle se trouvait un mélange de stramonium et d'opium, qu'il devait à l'amitié de Cabanis. Là sommeillait une mort plus prompte que la foudre, et cet homme s'était placé dans la suprême alternative de vivre ou de

mourir ! Il se leva cependant et prit le chemin de Clamart : il entra dans une auberge, à la nuit tombante, et il y était à peine que sa présence avait éveillé les soupçons de ces espions volontaires dont la France était infestée. Suspect, interrogé, cet homme s'était embarrassé *dans ses réponses, il fut appréhendé sur-le-champ et traîné dans l'humide prison du Bourg-Libre; c'était ainsi qu'ils avaient mutilé le doux nom de Bourg-la- Reine. Le lendemain, quand on alla chercher le prisonnier pour l'amener devant le tribunal révolutionnaire , on ne trouva qu'un mort immobile et froid. A ses côtés un livre était ouvert , et sur le verso du frontispice un agent de l'autorité municipale du lieu parvint à épeler ces mots : Ex libris J. M. Condorcet.

Le roi est arraché à ses réflexions par le bruit des trompes qui sonnent la fanfare de la troisième tête , et par le cri de tayau que le commandant de la vénerie a fait entendre le premier. Ce cri est répété au loin.

Le roi l'a entendu.

Le cerf est lancé ; les vieux chiens l'ont fait sortir de l'enceinte, et les chiens de meute qui sont tenus à la barde mordent leurs liens ; ils ne comprennent plus la voix de l'homme ; ils ne craignent plus le fouet, l'instinct est revenu tout entier; enfin ils sont découplés dans la voie.

J40 LES CHÂSSES PRINCIËRES.

Et maintenant que la bête est partie de toute la vigueur de ses jarrets d'acier élastique, maintenant qu'elle éprouve la fougue des jeunes chiens, qui peut dire où elle mènera la chasse? On ne le sait, et l'on va.

Dans ces chasses des petits environs , l'animal ne pouvant longtemps tenir au bois , ne tardait pas à prendre un grand parti , et c'était là ce qui les rendait peut-être plus piquantes et toujours plus difficiles que les grandes chasses renfermées dans l'enceinte des forêts royales. Comme il était impossible de prévoir quel serait l'itinéraire du cerf, il était impossible aussi de calculer le placement des relais. Pohit de relais; partant, si le cerf se forlonge en plaine, les chasseurs sont obligés de suivre avec leurs chevaux d'attaque, et par conséquent de courir le risque de crever leur monture. On a vu un cerf lancé à Verrières , partir et aller se faire prendre près de Chartres.

Le fait est authentique, demandez-le, et ce n'est pas le seul exemple extraordinaire que présentent les annales de la chasse. Je sais un épisode de la vie du prince de Condé qu'il m'est impossible de ne pas vous dire à ce propos.

Un jour M. le prince de Condé attaque un cerf dix-cors dans la forêt de Chantilly. Les préparatifs de cette chasse avaient été faits comme de coutume. Le matin on avait fait le bois, on avait détourné,

les relais avaient été placés comme à Tordinairc dans la prévoyance pure et simple qu'il s'agissait d'un cerf du pays qui, après avoir été poursuivi, s'il débuchait, ne tarderait pas à rentrer dans ses demeures ; mais il n'en fut pas ainsi : le cerf attaqué vigoureusement, débucha, il est vrai, mais

fit une refiiite si longue qu'il mit les chiens complètement à bout de voie, si complètement qu'après de nombreuses manœuvres pour le retrouver, on sonna la retraite de non-prise , et le prince qui , en sa qualité de prince, de Condé et de chasseur, n'aimait pas les défaites, ne dissimula point la contrariété qu'il ressentait d'un pareil résultat. U revint au château, la tète basse et absorbé dans ses réflexions, cherchant à se rendre compte de cette disparition extraordinaire. Personne n'avait pu dire dans quelle partie des bois environnants le cerf s'était dirigé.

Deux mois après, des valets de. limiers, qui parcouraient la forêt de Chantilly, découvrent tout à coup ce même cerf. Telles sont les habitudes du fauve, dès qu'un animal se trouve bien dans un endroit, il s'y remontre toujours.

« Monseigneur, le cerf est revenu.

— n faut l'attaquer, et cette fois, dit le prince, prendre des mesures pour ne pas le laisser échapper. »

Les ordres sont donnés. On fait choix, pour

14â LES CHASSES PRINCIÈRES.

composer les relais, des meilleurs chiens du \aste et somptueux chenil de Chantilly. Le prince montera le cheval le plus léger et le plus résistant ; Iç piqueur le plus expérimenté sera chargé de faire le bois. Par saint Hubert! mon beau cerf, tu n'échapperas point à la stratégie que tes ennemis déploient dans leur plan de campagne.

Le lendemain la trompe résonnait bruyamment dans les bois de Chantilly; la meute aboyait, les chevaux étaient lancés au galop. L'attaque avait eu heu. Pendant trois heures le cerf se fit battre dans l'enceinte, puis il prit parti, débucha en laissant bien loin derrière lui, chiens, piqueurs et cavaliers ; et tout à coup , ainsi que cela s'était passé deux mois auparavant , les chiens tombèrent à bout de voie, il disparut comme s'il était entré dans un abîme d'opéra ; c'était à se désespérer.

« Le cerf! le cerf! demandait-on; qui l'a vu?»

Le prince fît proclamer à son de caisse, et afficher à vingt-cinq lieues à la ronde à la porte de toutes les églises, qu'il promettait une récompense à ceux qui lui apporteraient des nouvelles de son cerf, car il se l'était adjugé par ces deux chasses.

Trois jours après commença une longue et successive visite de paysans qui venaient au château rendre compte de ce qu'ils savaient.

« Monseigneur, je suis de Vie, mon viUage est de l'autre côté de l'Aisne, et avant-hier après-midi, \

LES GÙÂSSES DE CHARLES ^. i 43

vers les trois heures, je m'en revenais de Courneux, qui est de ce côté-ci de Teau , quand j'ai vu à trois cents pas environ sur la rive un cerf qui se mettait à la nage ; il avait déjà de l'eau jusqu'au jarret.

— Deux louis à cet homme , fit le prince.

— Moi, monseigneur, je viens de plus loin ; je suis né natif de Mainbresson. n y a deux jours , en revenant le soir de» champs, j'ai vu un cerf, un cerf quasi vieux déjà, qui entrait dans le bois de Ribaumar. Comme il n'y a pas de cerf pour l'ordinaire dans ces petits bois-là, je me tromperais beaucoup si ce n'était ranimai auquel s'intéresse monseigneur.

— Quatre louis à cet homme ,- s'écria le prince avec un accent plus marqué de satisfaction.

— Moi, monseigneur, je suis encore de plus loin; j'habite une chaumière un peu dans les terres, sur la route de Rocroy, monseigneiu* sait bien. A deux cents pas de moi il y a un petit verger. L'autre soir vers minuit , il faisait beau temps , la lune donnait, et comme je ne dormais pas, je me suis trompé d*heure ; j'ai cru qu'il faisait jour , je me suis mis Sur ma porte, et voilà que je découvre très-distinctement xm gros cerf qui s'en donnait à bouche que veux-tu de mes pommes. Ma porte n'était pas ou^ verte que déjà, à mon regret, mon voleur était parti , mais si vite , que je n'ai vu que le sillage blanc que son corps a laissé dans les herbes. C'est

que voyez-vous , monseigneur , j'avais couru à mon bâlon. Si ce n'est ^pas le cerf de monseigneur, c'est à coup sûr quelque maraudeur des Ardennes, qui avait poussé un peu au' loin aux gagnages, comme vous voyez , monseigneur.

— Six louis, huit louis à cet homme, à cause des pommes mangées , s'écria le prince qui ne contenait plus sa joie. Les Ardennes ! les Ardennes! c'est cela; c'est trouvé. »

' A ce mot tout le monde se rappela que l'année précédente , parmi des fauves dont on avait peuplé Chantilly , il se trouvait un cerf originaire des Ardennes. C'est lui, c'est lui.

« Deux fois j'ai été battu, dit le prince, deux fois ; c'est trop d'une. Je prendrai ma revanche si Dieu me donne vie. Qu'il revienne donc mon beau cerf. »

Le cerf n'y manqua.

n y avait tant de charmes dans les magnifiques bois de Sylvie , tant de parfums sur cette pelouse ! Les eaux des étangs sont si belles! le jonc des mares si sauvage et si toufRi!

Un jour, à déjeuner, un piqueur accourt tout essoufflé auprès du prince et lui annonce , pâle d'émotion , qu'on avait revu le cerf. Il était ému pour son.propre compte et aussi pour celui de son maître. Le prince tint aussitôt conseil ; on délibéra sur les moyens d'attaque et de poursuite qu'il convenait

d'adopter; puis il voulut lui-même présider aux préparatifs de la chasse, qui fut fixée au lendemain. C'était ime campagne complète : invasion , pointe et poursuite.

On échelonna des relais de six lieues en six lieues, de Chantilly.... aux Ardennes , ni plus ni moins , et on entendit le prince assurer que, dût-il , pour parvenir à ses fins , passer la nuit et le jour avec ses chiens et ses chevaux sans débotter, il aurait le cerf.

Cependant ce ne fut pas sans un certain battement de cœur que M. de Condé fit commencer l'attaque, et cette émotion s'accrut au moment du débuché ; mais les prévisions avaient été si minutieuses, que le prince ne pouvait s'empêcher de compter sur le succès. Le cerf ayant pris parti, la victoire fut incertaine jusqu'au cinquième relais, qui fut donné sans qu'il eût encore indiqué que sa vigueur faiblissait. Ce fut à cette distance seulement que la peur le gagna et qu'il fut porté bas à trente-cinq lieues de l'endroit où il avait été lancé. Vous dire les joies qui suivirent ce triomphe, et quelle fut la splendeur de l'hallali, ce serait difficile. Tous ceux qui avaient assisté au départ ne forent pas témoins de la prise ; mais les trompes sonnèrent longtemps ; la curée fiit magnifique et la munificence du prince sans bornes envers les personnes de sa suite ou de sa maison qui avaient

146 LES CHASSES PRINGIÈRES.

eu le bonheur ou la force d'assister à la crise finale.

Le souvenir de cette anecdote était effrayant pour nos chevaux, et déjà plus d'un parmi les escadrons parisiens galopait flasque et amolli dans les bois de Verrières d'où la bête de meute n'était pas sortie; mais ses retours ont été nombreux ; elle s'est montrée près de la vallée de Madame , au carrefour de Brigite, au Loup-Pendu, au carrefour des Vingt-quatre Arpents, près des Fonds du Chapitre, et elle a doublé ses voies, préparant ainsi son débuché qui n.e pouvait plus tarder.

Nous étions un peu en dehors du bois, sur un plateau le long de la rampe qui descend à Verrières. Là se découvre une riche et vaste perspective.

La délicieuse halte !

Nous entendions de temps à autre de lointains retentissements delà trompe qui passait sur nos têtes et s'en allaient s'éteindre là-bas sur les Ugnes bleuâtres de l'horizon. Puis tout était silence. Massy, au milieu de la plaine, se montrait avec sa longue traînée de maisons et ses deux moulins aux ailes trouées; puis, un peu sur la droite, le hameau de Villaines, qui n'est qu'une annexe de Massy. Comme le ton calcaire de leurs maisons tranche sur ce paysage vert-pomme ! Cette transition de couleur est plus marquée encore dans le bassin de Verrières. Verrières , qui semble être voué au blanc ,

tant ses murs resplendissent de F éclat poli du gypse et d'une coquette maçonnerie villageoise. Qui pourrait croire que cette campagne , ces champs en damier ne sont qu'à demi-lieue d'une populeuse route qui mène à Paris en moins d'une heure? Le vent n'en apporte aucun souffle : aucun roulement sourd ne vient nous avertir (fue , par delà ces bois et ces inflexions de terrain, est la cité noire, la cité colosse, la yille d'affaires, de luxe et de tumulte. Tout est mutisme de bois et de champs , comme au milieu des inunenses paysages qui accompagnent les bords de la Loire ou quelques rives silencieuses du Rhin.

Au-dessus de nous le terrain, mélangé d'ocre lauve et de sable, crevassé par les pluies , présente une berge à pic de plus de quarante pieds d'élévation. Les trembles plantés sur l'ourlet de cette berge qui ont leurs racines pendantes comme des lianes, la terre manquant à leur pivolage. C'est l'ambition en haut et en l'air , à laquelle échappe le terrain.

Le cerf tout à coup parait sur la lisière du bois, n hésita un instant ; mais le vacarme de la chasse s'approchait toujours. Il s'élança d'un bond ; c'était magnifique! sa tête était nonchalamment penchée sur ses épaules, ses jambes de devant ployées comme s'il sommeillait mollement bercé dans les airs. Il tomba sur le talus de sable où il

148 LES CHASSES PEINGIÈRES.

roula; puis, s'étant remis sur pied, il partît en plaine. '

Nous nous trouvons ainsi en tête de la chasse ; les piqueurs nous rejoignent, puis les chiens. Hourra ! hourra !

Allons, sonnez, piqueurs, sonnez ; trompettes éclatantes, retentissez au loin ; que les bois et les champs répètent ces bruyants éclats du cuivre en spirale qui déchirent Tair. Meutes, aboyez, glapissez, poussez vos voix. Allons, allons, chevaux, hennissez, que votre galop rapide et régulier nous emporte sur la trace du cerf. Et toi, F/y, ma mignonne, toi que j'ai payée en belles guinées, toi qui m'as valu un prix à New-Market , laisse, laisse jaillir le feu de tes prunelles, que je voie la mousse écumer sur tes bos^ettes. Oh ! comme ces arbres passent et courent près de moi! ils se meuvent, s'animent et dansent aux accords des fanfares. Et toi, bondis à ton tour, pauvre cerf, saute des fossés et des chemins ; courbe ta tête gracieuse sur tes épaules; que tes jambes effdées et agiles effleurent à peine le sable ; va, va, tâche d'échapper à la poursuite de tes ennemis.

Un relais placé à tout hasard à l'issue de la route du Plessis donne , et le cerf qui sent une nouvelle vigueur dans l'attaque, redouble de force dans sa fuite.

La plaine est inondée de cavaliers; on dirait une charge de fourrageurs , un bouquet d'artifice convergent.

LES CHASSES DE CHARLES X. i49

« A la bonne heure, ceci rappelle assez bien nos chasses de Buckinghamshire et du Cuinberland, dit le duc de Wellington en s'adressant au roi dont il occupait la gauche. Il semble que je sois à Bicester, à Aylesbury ou à

— Vous m'étonnez , monsieur le duc, dit assez froidement le roi ; j'avouerai que toutes les fois que j'ai eu la satisfaction de vous compter au nombre de mes compagnons de chasse à courre, mon amourpropre de roi de France était flatté de penser que vous assistiez à un spectacle que l'Angleterre ne vous offre pas dans tout son ensemble.

— Votre Majesté voudra-t-elle me permettre de dire que ce serait là un très-juste orgueil de sa part, si le fait était parfaitement démontré.

— Oh! sur ce point, my dear lord^ il faut^baisser votre pavillon, quelque dur que cela vous semble. L'Angleterre, si célèbre par ses chevaux, par ses chiens, par la beauté de ses équipages, n'entend que peu de chose à l'art de la chasse; je ne pairie pas de cette chasse qui consiste à poursuivre un animal par monts et par vaux, à s'en aller d'une course furieuse à travers champs et à travers rivières, pardessus haies et mm'ailles, voir porter bas un cerf à douze ou quinze milles du heu où il a été lancé ; celle-là, vous l'entendez à merveille; vous êtes d'illustres coureurs, mais ce n'est pas là ce qui constitue la science du veneur.

150 LES CHASSES PRINGIÈRES.

— Peut-être le patriotisme de Votre Majesté la porte-t-elle, par ce dédain, à se consoler de la lenteur des chevaux français.

— Il est plus probable encore, monsieur le duc, que votre nationalité se refuse à reconnaître en cela , comme en quelques autres choses, la supériorité française ; mais sachez que le véritable art de la chasse ne consiste précisément ni à tuer ni à lutter de vitesse avec un cerf, car alors il suffirait de l'attendre armé d*un fusil au coin d'un buisson, ou de lancer à sa poursuite une harde de lévriers , mais cet art consiste à mener une béte dans l'enceinte d'une forêt peuplée de fauves; à reconnaître le cerf de meute d'une autre quand un change se présente, à relever un défaut, et cela ne s'apprend pas moins par la théorie que par la pratique. »

Le roi démêlant sur les lèvres du duc im sourire d'incréduUté entre une hésitation et une objection , se hâta d'ajouter :

«Monsieur le duc, j'en suis fâché pour vous, mais l'Angleterre n'a pas un veneur. Citez -moi votre d'Yauville ; » et sans attendre de réponse, le roi poussa son cheval de manière à rompre l'entretien.

En vain les routes de chasses ont-ielles été tracées à travers les champs. Qui donc songerait à les suivre ? On les dédaigne ; les blés verts sont foulés ; toutes ces plantations, qui somaient au soleil de

LES CHASSES DE CHARLES X. i5i

mai, sont labourées par le galop régulier des chevaux.

Et c'est à cause de ce dégât, dont la caisse du roi, fidèle aux plus vieilles traditions, tient exactement compte et paye au double la valeur, que M. Girardin, depuis longtemps, travaillait de toute son influence à ce que Sa Majesté renonçât aux chasses dans les petits environs. Mais Charles X les maintenait quoique coûtant plus d'argent qu'elles ne lui procuraient de plaisir, dans le but unique de ne pas priver d'un amusement qu'ils aimaient , ceux pour qui Fontainebleau et Rambouillet, Compiègne et même Saint-Germain étaient trop éloignés, et qui par conséquent assistaient avec l'avidité, passionnée de la mode aux chasses des petits environs.

Aussi ne croyez pas que ce soient les propriétaires de ces champs cultivés qui se plaignent de la chasse ; voyez comme ils sont heureux au contraire de la voir furieuse et déréglée ! Le paysan, courbé sur la terre qu'il remue de sa houe , se relève et examine. La petite fille qui garde la vache nourricière, et qui tient ses sabots à la main, regarde aussi , tantôt les beaux cavaliers qui sautent les haies et qui la font trembler quelquefois; tantôt, avec un œil presque d'envie , les calèches découvertes qui roulent siu* les routes, emportant de jeunes fenunes rieuses , belles de lem* beauté , belles delem- toilette. C'est la saison des fleui-s, tout es

152 LES CHASSES PRINGIÈRËS.

en fleur; la campagne est fleurie, chaque visage de femme est une fleur , chaque parure de femme un bouquet, chaque voiture une corbeille.

Le cerf a traversé le pavé de Versailles, il a pris la plaine de Villacoupray, et le roi , qui galope sur sa trace, montre un visage plus heureux du plaisir qu'il donne atout le monde, que de celui qu'il prend lui-même; il salue sans cesse pour . répondre aux acclamations qui s'élèvent partout sur son passage.

Le cerf qm vient de s'engager dans la route de Versailles a été vu très-distinctement, et les veneurs expérimentés assurent qu'il commence à tourner le pied, indiquant ainsi que ses forces s'affaibUssaient. Dans cette route nous trouvons un plus grand nombre de voitures et de spectateurs réunis qui roulent avec nous vers Velezy . Ce pauvre village , uniquement riche de la gloire militaire qu'on lui fit en 1815, est traversé • sans que nous ayons eu le temps de jeter un regard de compassion sur ses huttes et son clocher dégradé.

Nous voilà dans le bois de Meudon, au carrefour de l'Ursine; puis la chasse, qui incline à gauche, nous conduit à l'étang de Brise-Miche où le cerf touche l'eau.

Autour de cet étang une foule considérable et curieuse s'était rassemblée ; un moment on avait espéré que le cerf, harcelé par la meute s'y ferait

LES CHASSES DE CHARLES X. i53

prendre, mais les chiens sont éloignés. Les trompes appellent dans une autre direction ; et avant que la chasse soit ralliée, nous avons eu le temps de saisir Tensemble de la riante vallée de Chaville , large fleur dont la corolle se dessinait à nos yeux.

De réfang de Brise-Miche à l'étang des Trivaux , le cerf a rapidement dévoré l'intervalle.

Encore un ravissant paysage. Voyez à travers cette gorge : c'est Paris que vous avez là-bas devant vous. Si vous levez vos yeux vers le ciel, vous apercevrez le château de Meudon et aussi le village vu de profil.

En vérité , ne dirait-on pas qu'une âme d'artiste ou de poète est enfermée dans ce corps de cerf qui cherche les beaux sites? A peine s'est-il montré dans les fonds de Morval et dans la garenne de Sèvres, que le voici qui se jette dans les vignes et gravit les coteaux de Bellevue.

Là, naguère, s'élevait un vaste et beau château. Mme la marquise de Pompadour passant un jour sur le plateau qui sépare de Meudon le village de Sèvres , s'arrêta étonnée. Mme de Pompadour , joUe comjne une fée, voulait éprouver parfois si elle en aiu*ait la puissance magique. « Je voudrais avoir ici un château, » dit-elle ; et d'un coup de baguette le château fut élevé. MM. L'Âssurence et d'Isle, les architectes du temps, furent chargés d'en diriger les travaux ; la statue de Louis XV,

ibi LES CHASSES PRINGIÈRËS.

sculptée par Pigale , placée dans la grande allée du jardin , indiqua le dieu qui devait y être adoré.

Naturellement , en 1793 le château devint propriété nationale, et dès lors on put prévoir quelle serait tôt ou tard sa destinée. On le mutila. Cependant la partie principale fut conservée, et le jardin et les bois étaient encore intacts, lorsqu'on vit venir, trente-trois ans après , une bande noire de courtiers d'immeubles royaux. Elle supputa la valeur intrinsèque des murailles, calcula la quantité de plomb qui recouvrait les toits, le nombre des articulations de fer que renfermaient le corps et les membres du bâtiment , et se fît adjuger cette page de pierre où se trouvaient écrites quelques lignes de notre histoire. La page fut lacérée au profit de quelques cabanes bourgeoises.

Peut-être le cerf, dans ses nocturnes excursions, était-il parfois venu chercher le calme du parc et le parfum des fleurs du jardin. Il comptait y trouver une protection, un abri contre ses poursuivants ; il y trouve la mort.

Plus de jardins, plus de bois ; le terrain est partagé, le sol bouleversé, le château haché : on dirait de la loi agraire.

Le cerf s'engage dans ce labyrinthe de pierres et de décombres.

Quelques bouquets d'arbres jaillissent de terre, la poussière du plâtre a blanchi leurs feuilles et cou-

LES CHASSES DE CHARLES X. i55

vert leur écorce ; ils ont un aspecttriste et semblent pressentir les coups de la cognée qui va venir à eux aussi ; des herbes poussent autour des pierres ; quelques fleurs aussi montrent leur tête étiolée au milieu de ruines. Des fleurs dans des ruines! Le triomphe de la nature sur la puissance détruite de l'homme!

Le cerf saute et franchit tout ce qui s'oppose à sa course ; ces perpétuels efforts dévorent ses forces. On voit que ses élans sont moins élastiques et moins nerveux.

Le roi n'a pas perdu la trace un moment. D a suivi toutes les anfractuosités , toutes les lignes courbes , droites, brisées du chemin qu'a parcomai la chasse.

Un superbe hallali sur pied se prépare. Les trompes l'annoncent. Réuni en bloc, leur son de cuivre appeUe au loin tous ceux qui n'avaient pu suivre.

Un moment le cerf a fait tête de son front boisé, il a maîtrisé la rage des chiens ; alors rusant avec eux, il les franchit d'un bond léger; mais le voilà acculé contre un pan de vieille muraille.

Autour du cerf est la meute qui l'enveloppe ; autour de ce premier cercle sont les piqueurs qui sonnent ; des gentilshommes, parmi lesquels le roi et Mgr le Dauphin , puis des officiers de vénerie ; enfin un troisième cercle plus vaste enseiTant celui-ci , formé par plus de deux cents cavaliers, des

SAINT -gerhain.

Le tiré du bord de l'eau.

On savait que le roi Charles X aimait beaucoup à manger des alouettes de mer ou bécasseaux. Un jour qu'à l'un de ses rendez-vous de chasse il agréait un tribut de ce genre , l'expression de son visage sembla indiquer qu'il aurait préféré les avoir tirées luimême. M. le premier veneur était présent. Il n'en fallut pas davantage pour que la pensée lui vînt de faire faire cette chasse au roi.

Mais l'exécution d'un pareil projet n'était pas sans difficultés , et d'abord tout le monde sait que ce gibier voyageur et capricieux dans son choix des localités, ne se trouve pas toujours, môme dans le moment du passage , là où l'indiquent les probabilités de l'aviceptologie ; ensuite il n'est jamais assez abondant pour fournir à une chasse royale , où les coups de fusil doivent se succéder de minute en minute comme à la petite guerre; enfin, l'obligation de chasser en batelet présente des risques qu'on ne pouvait se résoudre à faire courir aux princes qu'a-

vec une certaine hésitation. Cependant une conférence ayant eu lieu à ce sujet entre le premier veneur et M. de Saint-Projet, conservateur des forêts de Saint-Germain, le tiré fut décidé.

S'il vous arrive en parcourant les méandres de cette forêt de Saint-Germain , de déboucher sur une vaste étendue de jeunes tailles , placée entre ses limites nord et un beau fleuve qui est la Seine , arrêtez-vous et saluez si vous êtes chasseur; vous avez sous les yeux l'un des plus magnifiques tirés des terres royales de France. Vers le miheu de cette plaine, la maison de garde que vous apercevez, la petite ruine qui lui fait face, c'est Fromainville , jadis im hameau, lequel, comme une élégante et noble villa des environs d'Herculanum ou de Pompéia , s'est brisé et nivelé à la surface du sol , non par suite de perturbations volcaniques, comme vous le pensez bien, ou de toute autre cause de géologie, mais simplement par acquisitions successives faites 'au nom des rois de France , dans le but d'agrandir les dépendances de leur capitainerie de Saint-Germain. Fromainville est l'un des pôles de ce beau domaine et il a donné son nom au tiré qu'affectionnait tant le roi , non moins sans doute pour sa magnificence locale, qu'à cause de la solitude des paysages qui l'entourent.

Un vaste fleuve, des fles bordées de saules dont les ramures blanchissent au vent qui les retourne , où

des filets de pécheurs sont étendus, où des joncs constamment battus par la vague se courbent sans cesse, boivent l'eau qui baignent leur pied et se relèvent, où des bergeronnettes jaunes gazouillent leurs amours. Sur la rive gauche un horizon qu'accompagne l'immense rideau de la forêt; des plaines occupées partie par les jeunes tailles du tiré, et partie par des champs de blé, de luzerne .et de foin. Sur l'autre rive, des coteaux, des vignes, des villages qui suivent le bord de l'eau ; d'autres perchés sur la montagne : Lafrette ; Herblay avec son égUse qui domine le pays et cherche les premiers rayons du soleil levant. Ce sont là les décorations principales de la vaste scène du tiré de Fromainville.

Un jour de je ne sais quel beau mois de juillet , ce vaste fleuve , ces îles verdoyantes , ces champs , ces bois , ces berges escarpées , se trouvèrent plus gais , plus animés que de coutume. Les prairies, depuis l'estacade du parc de Maisons jusqu'au bac de Conflans, avaient été fauchées en réservant au bord de la rivière une bordure de trente-cinq pas , qui pût attirer, en leur présentant un abri unique, toutes les espèces de gibier renfermées dans les tirés sous bois , les plaines de'. Garenne et de Fromainville. Des escaliers gazonnés avaient été pratiqués sur divers points des berges. Sur terre il y avait des voitures, des cavaliers, des chiens, des chevaux, des

LES CHASSES DE CHARLES X. i6i

ofiiciers des chasses , des paysans par bandes , par troupes , sur l'eau, une fiottUle de batelets, montés de leur équipage de rameurs à Tuniforme bleu et col cramoisi, à la bandouillère fond bleu, galonnée d'argent, au petit chapeau noir, rond et ciré.

Les gardes forestiers et les batteurs avaient été réunis comme pour une chasse ordinaire. Âucuji détail de la stratégie habituelle des chasses n'ayait été négligé. Les ailes furent formées , leur marche tracée; elles devaient se déployer dans la plaine jusqu'à la hsière du bois, vous comprenez : de ma* nlère qu'au moment où le signal serait donné , un mouvement simultané s'opérât à terre et sur la rivière.

Cette chasse , à raison de sa nouveauté , n'avait pas manqué de trouver des contradicteurs et des incrédules. Le roi lui-même paraissait peu compter sur le succès. U souriait à la vue des préparatifs qu'on avait faits pour ce tiré d'eau , car il ne connaissait pas encore toute l'étendue du plan qui avait été adopté. Dès qu'il fut arrivé il se laissa guider vers le batelet qu'on avait disposé pour le recevoir.

Sa Majesté , le heutenant des gardes , le conservateur et Etienne , le valet de chambre qui faisait toujours le service de porte-arquebuse dans les petites chasses , s'enibarquèrent dans le bateau amiral , il se trouvait en tète des autres , rangés également le

i62 LES CHASSES PRINCIËRES.

long de la berge. Le duc de Fitz -James et M. le duc de Mouchi montèrent tous deux le second batelet. Grand nombre des persoimes de la suite restèrent à terre dans les couverts du pré.

Le roi embarqué, la ligne entière se déploya décrivant un quart de cercle , et vint se ranger en front de bandière. Les batelets devaient descendre ainsi la rivière dont ils occupaient toute la largeur.

La flottille se meut d'un mouvement doux et presque insensible. Les tireurs tiennent leurs armes prêtes et fœil fixé sur les saillies sablonneuses et les petites baies de la rive. Ceux qui se trouvaient placés au centre de la ligne regardent devant eux : ils n'ont d'espoir que dans le passage du gibier allant d'un bord à l'autre pour se remettre. Là-bas dans la plaine, les ailes exécutent leurs marches et contremarches ; les batteurs avancent , on distingue le bruit de leurs voix.

Le roi est à l'arrière de son bateau ; à ses côtés est M. le lieutenant des gardes qui se fait le plus petit qu'il peut, afin de ne point gêner les mouvements du roi. Etienne est en face assis dans le fond du bateau, et à l'avant le conservateur est aussi à fond de cale, moitié couché et de manière à laisser au roi la liberté de tirer dans toutes les directions.

Tout à coup on entendit , un grand bruit d'ailes qui crépitaient à demi-portée dans les herbes.

Un faisan s'enlevait. Le roi le vit trop tard.

« C'était très-beau à tirer, observa Charles X; mais qui se serait attendu à trouver là un pareil coup ? »

Il n'a pas achevé , un nouveau bruit d'ailes se fait entendre ; le fusil du roi a fait feu sur une magni-» fîque girandole de faisans.

En dépit des mouvements complexes du vol du gibier, et de celui du bateau qui oscille en même temps qu'il avance , ce coup a été droit à son but. Deux faisans sont tombés morts, deux autres ont été démontés.

« Voilà , dit le roi , qui débute très-bien ; après tout, cela vaut bien une alouette de mer.

— Chut!... fit le conservateur aux mariniers en accompagnant ce mot d'un geste qui commandait de suspendre le mouvement des avirons. Chut!... Ià*bas.... sur le sable.... à la pointe....

— Je ne vois pas, » dit le roi.

On fait signe, néanmoins, aux rameurs de laisser dériver le batelet. Une petite compagnie de bécasseaux était posée sur la berge à moitié cachée par une touffe de myosotis. De leurs becs d'aiguille ils fouillaient et picotaient le sable pour trouver des vers ; ouvrant leurs plumes et leurs ailes au soleil , ils s'occupaient coquettement de leur toilette ; d'autres sautillaient et trottinaient sur le bord de l'eau, se posaient sur une pierre ou sur une émi-

164 LES CHÂSSES PRINGIÈRES.

nence de terre, puis disparaissaient dans une petite cavée *.

Mais la compagnie n'a pas attendu l'approche des batelets, elle s'est enlevée. On entend leur gazouillement aigu; elles rasent la rivière, et plus bas vont se remettre sur la rive opposée.

Le roi, à qui les résultats de cette chasse paraissent pour le moins douteux , laisse aller ses regards sur les détails des paysages qui défilent devant lui, et dont chaque instant modifie et souvent change entièrement l'expression ; car, vous l'avez remarqué sans doute, les paysages comme les hommes ont aussi leur expression physionomiqUe qui résulte d'une certaine disposition du terrain, du ciel et de l'eau, de même que celle des hommes est le produit de l'agencement des traits.

Quelquefois , les peupUers longs et maigres ne vous semblent-ils pas de jeunes filles rieuses et sveltes; un coteau dont le sommet chauve domine les bords d'un fleuve, n'est-ce pas, dans son imperturbable gravité, le vieillard impassible et froid qui ne salue point votre bienvenue, et ne donne pas un regret à votre éloignement? La petite maison blanche avec les volets fermés et les massifs d'arbres qui l'enveloppent, n'est-ce pas un bel oiseau dormant

1. Les parages que fréquentent les bécasseaux sont les grève? de la mer, les berges sablonneuses des fleuves et souvent même des petites rivières.

LES CHASSES DE CHARLES X. i65

SOUS le dôme touflhi d'un arbre ? Ces chênes centenaires et tristes ne semblent-ils pas pleurer sur les générations éphémères de l'homme qu'ils ont Vues? Et ce bateau qui fuit, et cette navigation elle-même ; cette marche pendant laquelle tout passe avec une égale vitesse , et les aspects qui nous plaisent et ceux qui nous attristent, n'est-ce pas une image de la vie ?

« Sire , dit au roi le conservateur qui avait compris un mouvement de tête que Sa Majesté avait fait en indiquant un point sur la rive droite ; sire, cette maison de campagne occupe la place d'un ancien château autrefois seigneurial ; et un peu plus à droite, sur Iç chemin de l'église , cette autre maison que vous apercevez avec son toit en pignon , a été le berceau d'Etienne Fourmont et de son frère Michel Fourmont , tous deux membres de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

« Mais, attention, sire, le gibier va partir !

— Vous y comptez donc sérieusement ?

— Le roi ne tardera pas lui-même à savoir ce deux cents pas en aval de la pointe de l'île d'Herblay.

Le roi a indiqué qu'il faut traverser. Les rames sont mises à l'eau ; mais la manœuvre est retardée par im admirable coup de fusil qui se présente à portée du roi.

Un chevreuil a surgi tout d'un coup des hautes

166 LES CHASSES PRINGIËRES.

herbes des fourrés en talus de la berge. Un lièvre succède presque immédiatement. Le chevreuil est atteint, mais le lièvre est manqué, il gagne la prairie, il fuit: là le plomb le frappe et le roule. Les autres chasseurs sont à leur poste.

Le gibier qui, dès le matin , avait été poussé des hauteurs de la plaine sur les rives, commençait à se faire voir, et le roi de comprendre que les alouettes de mer pouvaient bien n'avoir été que le prétexte d'une chasse embellie non-seulement par la beauté des lieux, mais encore par l'imprévu des moyens.

« Vous me faites faire un fort beau tiré, et le plus agréablement du monde, messieurs , » fit le roi.

Charles X a indiqué de nouveau qu'il fallait traversera rivière pour aller à la poursuite des bécasseaux dont il avait remarqué la remise.

Cette manœuvre rompt la symétrie et l'ordre dans lequel s'avançait la chasse. Quelques batelets suivent celui du roi; mais le plus grand nombre, tombés en désarroi, s'éparpillèrent sur le fleuve.

« 11 ne nous faudrait ici rien moins que de Rigny pour rallier notre Navarin, » dit le roi.

Le bateau, cependant, avançait à grands renforts de rames sur l'île d'Herblay.

Jaloux de l'honneur de recevoir le roi chez lui, le propriétaire de cette île attendait l'arrivée des batelets : le roi l'aperçut fout à coup.

« Qu'est-ce que monsieur ? demanda-t-il.

-^ Le propriétaire de l'île , sire.

— Je ne veux pas y entrer. N'était-il donc pas prévenu ? »

C'est que le roi exigeait toujours qu'on s'entendtt avec les propriétaires riverains , et qu'on obtint d'eux que la chasse passerait sur leurs domaines» Il n'eût jamais consenti à fouler aucune terre sans être sûr que cela ne pouvait nuire à personne.

« Pardonnez-moi, sire....

— Eh bien ! je ne descendrai pas, » répéta le roi qui s'effrayait à l'idée d'une conversation obligée 1 orsqu'elle n'était pas casée dans les prévisions de la journée.

Mais la barque était lancée, et le propriétaire de nie, la tête découverte, saluait déjà la bienvenue du roi. Pour rétrograder, il eût fallu heurter certaines obligations de politesse royale , oublier des habitudes de noble courtoisie, Charles X ne l'eût jamais fait, n se résigna sur-le-champ , et laissant prendre à sa physionomie son expression de douceur accoutumée, il envoya le bonjour le plus aimable à celui dont , après tout , l'empressement était un hommage.

Le débarquement s'opéra , et la chasse ne tarda pas à s'engager sous les frais et touffiis couveiis des bouquets d'aunes, de bouleaux et de jeunes saules.

Sur les bords flottaient de larges et plates feuilles

i68 LES CHASSES PHINGIËRES.

de nénufar surmontées de leurs tulipes jaunes si semblables à de petits mâts banderoles. Là croissent aussi les fontinales, le plantin rose qui sert de iiourriture aux oiseaux, les rubans cFeau, et les mousses aquatiques, longues et chevelues, que bercent les perpétuels remous de la rive.

Tandis que le roi continuait la chasse, les autres tireurs dans la plaine et sur Teau avançaient et tiraillaient de leur côté.

H est un pomt où la rivière se trouve fort resserrée par la plaine et les îles d'Herblay. A certaines heures du jour, le soleil ne darde point ses rayons dans le chenal : tout est ombre. L'eau reflète les teintes de la végétation qui l'accompagne; elle est d'un vert foncé et mat. De sa surface dormante on voit sauter et bondir de petits poissons blancs qui étincellent comme des flammes d'argent et disparaissent aussitôt. Elle était innombrable la quantité de gibier qui se trouvait renfermée dans cette longue et étroite galerie d'eau , au moment où les deux rives furent enveloppées et envahies par la chasse; il s'enlevait, partait et tombait de toutes parts , mort ou blessé ; ici dans les herbes , là dans la rivière. Les chiens se jetaient à l'eau pour rapporter, les bateliers forçaient de rames pour aller ramasser : ils joutaient et se croisaient. Il y avait des abordages et de rudes chocs. Les tireurs réclamaient et se contestaient les pièces. A peine si le

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bruit répété des coups de fusil leur permettait de s'entendre et de s'accorder.

C'était partout un véritable pêle-mêle de faisans, de perdrix, de lièvres, de lapins, et aussi, par intervalles, de chevreuils. Des martinets à queue fourchue décrivant dans l'air leurs savantes évolutions, des hirondelles rasant l'eau venaient donner une trompeuse alerte aux tireurs , en s'ofifrant inopinément à leurs coups de fusil. Ils épaulaient vite ; mais , au moment de faire feu , ils reconnaissaient leur erreur et s'arrêtaient tout court en les dédaignant....

Parfois des martins-pêcheurs , ces écrins volants , partaient d'un buisson , et , comme une balle , allaient tomber plus bas dans un autre buisson : ils raillaient l'habileté des tireurs. Enfin, on apercevait aussi des bécasseaux qui , bien que difficiles à approcher et poursuivis à outrance , n'abandonnaient cependant pas les parages du pertuis où ils semblaient avoir élu, malgré tout, pour le moment, leur passager domicile.

« Tout ceci est fort bien , messieurs : vous m'avez prouvé qu'avec la connaissance du métier, des batteurs et de bonnes manœuvres, on peut faire de belles chasses dans toutes les saisons et dans tous les pays. »»

Pendant ces scènes animées des tirés, survenaient ordinairement des incidents singuliers : dans

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tous , la bonté du roi et la lacllité de son caractère se dévoilaient toujoui*s; tantôt ils étaient sérieux, tantôt gais, comiques, bizarres.

Je me rappelle à ce sujet que lorsque le roi chassait avec le duc de Berry, il s'élevait entre eux de plaisantes contestations à propos du gibier tué. Le duc réclamait ime pièce qui avait été ramassée par son père, et, de son côté. Monsieur criait à son fils : « Berry, vous prenez là mi faisan qUi m'appartient. » Un jour le duc donna l'ordre à un officier des chasses d'aller réclamer un cheyreuil qu'il avait tiré et qui tombait devant le roi. « Pressezvous, dit-il, mon père le prendrait; car vous savez qu'il n'a pas beaucoup de probité.... à la chasse, n En même temps, le roi, qui avait tiré Un faisan ramassé par les gens du duc , le faisait demander par un de ses gardes, lui disant : « Courez à toutes jambes, car mon fils est un grand voleur ! »

La chasse continuait.

Elle a parcouru l'île d'Herblay. A l'extrémité de l'ile , le batelet s'est approché du bord ; le roi s'est embarqué de nouveau. Il descend en fusillant jusqu'à l'acul de Conflans.

Plus d'une heure s'est employée à faire ce trajet.

Vers le miUeu du chemin qui mène de la rivière au tiré sous bois de Garenne, la chasse, qui s'était avancée jusque-là compacte et serrée, se sépara en deux ailes distinctes devant une enceinte tendue de

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panneaux. La voie se trouvait ainsi fermée sur une largeur de terrain assez considérable.

« Qu'est-ce que cela? demanda Charles X.

— Sire , c'est en vérité fort embarrassant à dire.

— Que signifie cela?

— Le propriétaire de ces deux arpents se refuse obstinément à laisser passer chez lui la chasse du roi.

— Ah ! c'est différent. Ce n'est point là un aimable procédé envers nous, observa Charles X; mais enfin il en a incontestablement le droit.

— C'est très-bien , sire ; mais il vient de tomber dans l'intérieur de cette enceinte un faisan blessé par le roi lui-même.

— Il faut le laisser.

— Ma foi , sire , il est trop tard ; j'ai franchi l'enclos pour aller le chercher, et le voilà.

— Vous avez eu tort ; il faut à l'inslant même faire restituer cette pièce. Savez -vous, messieurs, en quoi j'ai pu devenir l'ennemi personnel de cet homme ?

— Je suis fort disposé à croire que tout ceci n'est qu'une manœuvre combinée dans le but de forcer le roi à acquérir ce clos. Au moins, sire, j'espère que vous n'en ferez rien. »>

Le roi se prit à sourire et répondre : • Je ne contracte pas d'engagement formel à ce sujet , monsieur Numance , mais je me promets de

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ne pas être de facile accommodement. Nous verrons bien.... »

On s'est rendu à la maison du garde, dans le tiré sous bois de Garenne , où , les deux ailes se rapprochant comme les pinces d'un crabe , la chasse s'acheva par un fermé fort animé.

Le gibier fut compté, et sans comprendre une douzaine de bécasseaux , prétexte de cette journée de chasse, on avait tué plus de quatre cents pièces.