MAILLART

le pays et, au premier acte, on en voit arriver quel-

ques-uns, sous la conduite de Belamy, chez Thibaut,

homme riche, avare et jaloux, qui, à l'annonce de

leur approche, a caché toutes ses provisions et

enfermé sa femme dans le pigeonnier. Tous ses voi-

sins ont du reste pris des précautions analogues, car les dragons de Villars sont précédés d’une fâcheuse réputation. |

Cependant, la vertu des femmes dans le village de Thibaut est devenue légendaire. Cela tient à une curieuse superstition. Un vieil ermitage en ruines du voisinage possède encore un clocheton et une cloche, et la croyance s’est répandue que l'esprit du dernier ermite veille sur l’honneur conjugal des maris de la contrée. Si une femme se permettait de fauter, immédiatement la clochette de l’ermitage se mettrait à sonner, annonçant la chose bien loin à la ronde.

I] ne faut pas moins que cette menace et la crainte salutaire du scandale pour maintenir dans le droit

chemin Georgette, la femme de Thibaut, une.

luronne à qui, sans cela, les aventures ne feraient pas peur. |

Reste à présenter le principal personnage féminin,

Rose Friquet, une pauvre bergère qui vit en sauvage et que tout le monde méprise, avec une exception cependant : Rose est aimée en secret de Sylvain.

Or donc, les dragons sont arrivés chez Thibaut et s'installent. Ils sont surpris de ne voir de femmes

nulle part. Sylvain, qui apprend le but de leur visite, +

tremble pour les réfugiés et se demande comment il fera pour retenir les dragons et faire fuir ses protégés. Seul, il n’y parviendrait pas, mais une aide inespérée. lui vient de Rose Friquet. Rose a surpris le secret de Sylvain. Elle connaît la retraite des protestants ; mais on pourrait se dispenser de lui chanter : «Ne parle pas, Rose, je t'en suppplie ! » car elle n’a nulle envie

de livrer à la mort ces innocentes victimes. C’est elle, au contraire, qui retiendra les dragons, en leur révé-

lant la cachette des femmes et du vin, et en proposant un bal et la ripaille. Pendant que les soldats s’enivreront et lutineront les commères, elle pourra