L'ÉPOQUE ACTUELLE ET LES CHEMINS DE FER

lOteS, — SVSTftMC». — MOCiOÉS. ~ TRAVAUI. ~ l5iri4JBIICIS8 INDIVlDOBI.IJSft. — RASVLTATS ÉC0.10M1QCRS ET MORAUX.

AspecU sous lesquels se présente la tâche accomplie par V époque actuelle. — Divisions en périodes.

On pourrait croire, au premier abord, que l'avenir devra éprouver quelque peine pour distinguer au milieu d'événements confus, d'efforts multipliés, d'aspirations souvent contradictoires, les tendances principales de notre temps. Si l'on envisage les commencements de ce siècle, on trouve le génie des peuples absorbé par des préoccupations guerrières. Plus tard, on le voit tout occupé, dans l'arène politique, à élever péniblement l'édifice des institutions représentatives ; dans l'arène de la pensée, à vider d'ardentes querelles littéraires. Plus tard encore, le xix* siècle semble tourmenté par un désir d'améliorations sociales, qui naît du fond même de la sociabilité moderne, mais qui échappant à toute formule pratique s'abandonne à de frénétiques entraînements. Enfin , fatigué de ses

marches et de ses contre-marches, comme accablé sous le poids des déceptions subies, ce siècle, naguère si présomptueux dans la sphère des idées abstraites, en arrive à tourner ses préoccupations les plus apparentes vers le côté matériel de la vie.

Oui, ces traits considérés isolément sont exacts; et cependant forment-ils un tableau fidèle et complet de notre époque? N'y a-t-il point des signes persistants et durables sous une mobilité extérieure? N'y a-t-il point des sources de vie, d'activité et de progrès que le milieu de ce siècle a vues jaillir plus fécondes que jamais? La civilisation n'est-elle pas aidée dans ses laborieuses luttes par de nouveaux éléments qui agrandissent la carrière devant elle et font luire à l'horizon d'encourageantes perspectives?

Aujourd'hui que le xix* siècle a parcouru plus de la moitié de sa course, il est bien permis de se demander quelle sera sa physionomie dans l'histoire. Dans l'ordre politique, dans le domaine de la philosophie et des lettres, ce siècle, sans ^ucun doute, a vu se succéder de grandes tentatives et se produire des résultats mémorables. Ce n'est pas toutefois sous ce rapport qu'il fixera les regards, lorsqu'on voudra marquer son caractère distinct dans les annales de l'humanité. C'est surtout dans le domaine des intérêts matériels que le xix* siècle aura rempli un rôle spécial. Il a consacré en l'agrandissant le principe du travail. L'industrie est devenue une vaste arène où l'individu peut aspirer hautement à tous les biens de la société. Tandis que sous l'esclavage antique ou sous le senage féodal l'homme même semblait être le principal agent à. exploiter, aujourd'hui le véritable agent de l'exploitation, c'est la matière. Le monde entier, tel est le champ que la science et l'application de la science,, en se développant parallèlement J'une à l'autre, ont de plus en plus livré h