L'ÉPOQUE ACTUELLE
nos efforts. Immense conquête, prodigieux triomphe qui marque d'un signe impérissable la tâche accomplie de nos jours !
Tous les progrès industriels de notre siècle se rattachent à ridée qui a transformé nos moyens d'agir sur la matière, et assujetti à notre volonté des forces d'une puissance presque infinie. Utiliser de telles forces pour la production manufacturière, c'était un premier succès; mais ce ne devait pas être la plus merveilleuse conséquence de ces applications hardies. Il restait à triompher de l'espace et du temps; il restait pour ainsi dire à supprimer les distances. La révolution accomplie dans les moyens de transport est le plus éclatant témoignage que le xix* siècle pouvait donner de son génie industriel. Aussi voyez comme le sentiment des effets attachés à la vitesse a entraîné et entraîne toutes les nations à perfectionner et à développer les voies de communication! Que de travaux, que de merveilles depuis les améliorations accomplies sur les routes ordinaires jusqu'à l'établissement de ces fils électriques qui reçoivent le dépôt d^une pensée et pourraient la porter en un clin d'œil aux extrémités de la terre! Parmi les créations contemporaines de cet ordre, celle en qui se résumeront le mieux les tendances de ce temps-ci, celle qui aura ouvert les voies les plus larges au progrès social, c'est la création des chemins de fer. Certaines découvertes, certaines applications du génie de l'homme ont le privilège de représenter mieux que d'autres le caractère de l'âge qui les voit naître. C'est à l'époque où sévit la guerre de cent ans que se produit la découverte de la poudre à canon. L'imprimerie apparaît à la veille du grand mouvement intellectuel qui va remuer si profondément le XVI* siècle. La découverte des diverses applications de la vapeur devait être l'apanage d'un temps
voué à étendre l'influence de la civilisation par le développement de sa puissance matérielle. La vapeur emportant sur des rails en fer, avec une rapidité inouïe, des masses d'hommes et des masses de marchandises, tel est bien le fait le plus saillant, le plus caractéristique, accompli dans notre temps. Le xix' siècle sera pour l'avenir le siècle des chemins de fer.
Une fois ce trait-là signalé, il ne sera pas aussi difficile qu'on le pourrait croire de se reconnaître au milieu des circonstances plus ou moins complexes qui se rattachent à l'accomplissement de cette grande tâche. Dans le développement des voies ferrées, l'enchaînement chronologique des faits forme un fil conducteur d'autant plus sûr, que les résultats obtenus ont toujours rigoureusement procédé les uns des autres. Trois divisions répondent tout naturellement aux périodes parcourues. La première période est une période d'inventions durant laquelle s'agitent des aspirations ignorantes encore de leur but. La seconde est signalée par dés études scientifiques, par des discussions multipliées qui mettent en relief de curieux côtés de la vie politique du temps. Enfin arrive l'ère des réalisations, l'ère des grandes exploitations commerciales, qui ne commence pas partout à la même heure, mais qui un peu plus tôt ou un peu plus tard, nous fait voir à l'œuvre le génie singulier de presque tous les peuples civilisés. Les nombreuses questions que soulève le réginie économique des chemins de fer, questions si importantes pour toutes les classes de la société ou plutôt pour la civilisation générale, prennent naissance durant cette dernière période. L'institution des chemins de fer a donc traversé les trois phases qui se distinguent dans toute grande création. Elle a eu son âge de tâtonnements et d'cs;sais, puis elle s'est afl*ermie et elle a préparé son dé-
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veloppement , enfin elle se répand sur toute la surface du monde.
Chacune des trois périodes a son caractère distinct, on le voit ; chacune formera infailliblement pour l'avenir l'objet d'une attention particulière qui permettra de considérer les voie^ ferrées dans leurs divers degrés de développement, et d'apprécier les résultats industriels, politiques et moraux successivement obtenus. La science économique appliquée aux chemins de fer, en suivant l'institution à travers ces trois périodes, recueillera des enseignements indispensables pour asseoir ses principes et déterminer le cercle de sa mission.
