LIVRE PREMIER

COITMBNT l'aYEISTIH JUGERA LA PÉRIODE OllIOII^ÉLLB DES CHEMINS DE FER. — PREMIÈRES MANIPBSTATIOIfB DE LA

Idée générale de la première période.

Quoique cette période ne soit, sous un certain rapport, qu'une période d'essai, elle a vu s'effectuer des conquêtes importantes qui la recommanderont à jamais aux méditations de l'avenir. On y assiste aux premiers épanchements d'une pensée toute nouvelle, aux premiers débats sur une application réservée à de si hautes destinées. Cette période a vu se dessiner quelques individualités énergiques, hardies, ingénieuses, qui ont frayé la route dans une arène immense, semée de mille obstacles.

On agit visiblement alors sans savoir où l'on va, sans apercevoir la portée des changements qui se préparent. Cependant des élans vigoureux se manifestent et présagent un grand développement. A l'âge héroïque où l'on se trouve, l'instinct occupe comme toujours plus de place que le calcul ; mais au milieu d'élans tout spontanés et purement instinctifs des germes féconds s'annoncent de toutes parts.

Pour rechercher quel sera le jugement de l'avenir sur cette première phase, nous n'éprouvons aucun enai)arras;

nous échappons presque à la sphère des conjectures. Les choses ont en effet marché si vite que nous sommes déjà la postérité pour les hommes et les choses de la première heure. Les individus qui ont alors rempli les rôles principaux ont presque tous disparu de la scène, ou du moins ils n'y figurent plus d'une manière active. Dès aujourd'hui, il n'en coûte pas plus d'efforts qu'il n'en coûtera dans cent ans pour se montrer impartial et juste envers eux et envers leurs œuvres.

Autre remarque. Chacun des peuples dont les débuts ont laissé des traces plus ou moins profondes, est sorti depuis longtemps de la période originelle. Le livre de l'histoire est ouvert; on peut y relever tous les actes propres à caractériser l'action singulière de chaque nation. Nous y chercherons d'abord quelles ont été, en fait de créations de chemins de fer, les premières ébauches exécutées chez les peuples étrangers; nous arriverons ensuite à la part que peut réclamer la France.

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