M LES CHEMINS DE FER DANS CENT ANS

Ce n'est pas arbitrairement que nous nous reportons à la fin d'une période de cent années , pour y fixer le dernier terme de nos études. Dans un siècle à peu près doivent expirer les concessions des chemins de fer français et plusieurs grandes concessions de chemins de fer étrangers. Il y aura lieu alors à un renouvellement de ces contrats ou à l'adoption d'un nouveau système. Ce terme sera donc un moment solennel dans la destinée des voies

la SUR LA SCIENCE ÉCONOMIQUE

ferrées. Sans doute les questions si graves que soulève l'exploitation au point de vue financier, industriel ou politique , pourront en attendant entraîner de profondes modifications dans le système actuellement suivi; elles pourraient même en amener l'abandon, éventualité prévue par les cahiers des charges. La période séculaire n'en reste pas moins la période normale ; dès que les regards se dirigent sur Tavenir, ils s'arrêtent naturellement à cette date encore lointaine mais précise , qui clôt en quelque sorte le cycle actuel.

Cent ans ! c'est bien court et c'est bien long ; bien court, si l'on considère cette durée dans la suite des âges ; bien long , si on la mesure à l'étroite limite de la vie de l'homme, si l'on songe que pendant cette période, tous les êtres humains qui respirent aujourd'hui, auront disparu de la surface de la terre. De quelque façon, cependant, qu'on l'envisage, ce terme laisse une marge suffisante aux expériences, aux réformes et aux perfectionnements. Dans un siècle, bien des faits nouveaux se seront produits ; dans un siècle , on sera singulièrement édifié sur les progrès sociaux dus à la création des voies ferrées. On pourra juger alors en connaissance de cause, dans leur portée morale comme dans leurs effets matériels , les transformations que présagent clairement de nos jours les merveilleux triomphes du génie industriel.

Le terme de cent années n'est pour nous qu'un point de vue d'où nous voulons étudier ce que doivent devenir et ce que doivent produire les chemins de fer, c'est-àdire quels résultats devront s'être manifestés dans un siècle, sous le rapport financier, industriel, politique et moral.

Mais, dira-t-on peut-être, n'y a-t-il pas témérité, à procéder de cette façon dans un sujet ouvert de toutes parts, comme celui-ci, à l'innovation et à l'imprévu?

Entendons-nous : ce serait à coup sûr insensé ou puéril , en abordant le point de vue indiqué, de prétendre y voir à découvert toutes les conséquences qui doivent suivre. Ce n'est point cette vaine pensée qui nous a paru digne d'attirer les efforts de la science économique.

Lorsque nous cherchons à nous rendre compte de la situation des chemins de fer dans cent ans; nous ne voulons qu'aborder l'examen de certaines probabilités, pour en faire sortir quelques indications d'une utilité immédiate. Loin de nous laisser entraîner vers les suppositions chimériques, nous avons soin de rester dans le cercle des présomptions qu'autorise le plus directement une analyse approfondie des éléments actuels.

Que l'imagination embrasse un horizon plus étendu, que la pensée se livre à des hypothèses plus ou moins séduisantes, c'est là une faculté dont nous n'entendons point blâmer l'exercice. Quand la réflexion se mêle à ces aventureuses contemplations, ce n'est pas toujours en vain; il peut en jaillir des indices d'une utilité réelle. Cependant une telle façon de procéder nous semblerait ici entourée de mille éeueils. Il n'est guère de sujet auquel elle soit moins applicable qu'à celui qui nous occupe. Nous suivons une route diamétralement opposée. Nous ne nous arrêtons , répétons-le , qu'à des éventualités rigoureusement indiquées par l'expérience ou la logique.

Voilà comment on doit entendre ces mots les chemins de fer dans cent ans. De cette manière, il n'y a nulle témérité à tâcher de soulever un coin du rideau qui nous sépare de l'avenir.

Quant à la partie de nos appréciations qui concerne le présent, elle forme une initiation indispensable à nos études sur l'avenir des voies ferrées. Une condition essentielle pour distinguer les éventualités plausibles,

c'est de commencer par se rendre compte des éléments contemporains et par interroger les diverses phases qu'ont déjà traversées les chemins de fer.

L'idée qui nous préoccupe dans la seconde partie de notre tâche, l'idée de l'avenir, ne nous sera pas inutile d'ailleurs dans nos recherches sur la situation présente. Elle nous rappellera que nous devons tendre à nous dégager de notre temps, pour être bien sûr d'envisager les faits qui nous entourent avec calme et impartialité. La pensée de l'avenir est propre à dissiper bien des fausses lueurs qui éblouissent l'esprit. De même que dans l'ordre des faits relatifs aux mystères de la destinée humaine, cette pensée invite l'âme aux réflexions sérieuses, de même dans le champ des intérêts matériels elle la dispose à la justice. Elle permet à la fois de distinguer les services réels , les initiatives utiles , les conceptions ingénieuses, les créations hardies, et de juger ces importances factices destinées à disparaître rapidement , trop heureuses si elles ne laissent après elles aucun triste souvenir. Nous tâcherons donc de nous isoler des préoccupations contemporaines ; nous nous transporterons dans l'avenir pour observer le présent, comme on se transporte sur un promontoire élevé pour contempler les flots d'une mer immense.

Soit que nous considérions les réalités du présent, soit que nous envisagions les probabilités de l'avenir, notre but est , du reste , facile à saisir ; nous nous proposons de rassembler les éléments de la science économique appliquée aux chemins de fer ; nous nous efforçons de fournir ainsi d'utiles éclaircissements aux intérêts de tout genre engagés dans ces entreprises , intérêts si considérables que la destinée des nations semble désormais en dépendre.

La pensée de cet ouvrage se trouve donc nettement déterminée. S'il y a quelque moyen de faire sortir du tourbillon des intérêts contemporains les vrais principes de la science économique, s'il y a quelque moyen d'appliquer systématiquement cette science aux chemins de fer, ce ne peut être que celui-là.

Il est, d'ailleurs, une pensée qui nous encourage : des recherches sur ce sujet peuvent, en facilitant l'intelligence des questions , répandre du jour sur les exigences de l'époque actuelle. Elles pourront suggérer à ceux qui les liront, la pensée d'améliorations immédiatement réalisables. Or, si l'on pouvait hâter l'accomplissement de quelque bien pour ces millions d'êtres humains qui vivent dans l'espace d'un siècle , ne serait-ce pas un immense avantage? N'est-ce pas le plus beau succès que puisse ambitionner la science?