SONT OLE DES CAISSES DE DÉPÙT

la proportion du double ou du triple, et si l'on avait donné à toutes les villes qui l'ont réclamé inutilement le privilège d'en établir, de telle façon qu'il y eût maintenant en France trente ou quarante banques ! — Nous aurions une réserve métallique du double, et presque toutes les grandes villes auraient vu éclore dans leur sein des sociétés qui auraient augmenté la production du pays, et qui n'ont pu se former parce que la centralisation du crédit a en même temps réuni toutes les affaires dans les mains des financiers et de la Bourse de Paris. En proposant de rétablir et d'étendre les banques départementales, nous voulons donc surtout pousser à réclamer, pour sortir du régime périlleux où nous sommes, une décentralisation du crédit, parce que nous sommes profondément convaincu que cette décentralisation est le seul moyen efficace à employer pour rétablir l'ordre et la régularité dans nos affaires financières. En matière économique comme dans l'ordre physique, ce n'est qu'avec plusieurs points d'appui qu'on obtient un équilibre de quelque durée. La Banque de France est aujourd'hui dans une telle situation que son isolement, au lieu de la consolider, l'ébranlé, et qu'étant sans cesse préoccupée de veiller au bien-être de son existence, les précautions qu'elle est constamment sur le point de prendre pour se protéger elle-même sont devenues des causes permanentes d'appréhensions. Comment en serait-il autrement? Un économiste éminent, M. Michel Chevalier, écrivait avant 18^8 dans ses Lettres sur l'Amérique du Nord (t. II, page 258) : a La

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« production totale de la France est estimée à neuf a milliards, ce qui suppose une niasse de transactions « dix ou douze fois plus considérable. La somme ance nuelle des seuls effets de commerce est d'environ vingt « milliards. «Cette statistique, dont les bases se sont considérablement élargies depuis 1848, ne démontre-t-elle pas éloquemment l'insuffisance de la Banque de France et les dangers que présente l'exercice d'une omnipotence qui la laisse toujours en proie aux plus vives alarmes? N'aperçoit-on pas, à la fois, au milieu de cette masse de besoins qui l'assaillent, l'impuissance où elle est de les satisfaire et les soins égoïstes qu'elle doit prendre toujours et à tout propos pour sa propre conservation? et ne peut-on pas affirmer dès lors que la centralisation du crédit est une véritable calamité dans un pays qui, remuant une si énorme quantité de valeurs, n'a pour cet usage qu'un seul instrument, lequel menace sans cesse de se rompre entre ses mains, si on réclame de lui les efforts qui seraient nécessaires au bien général? Mais revenons à notre sujet.

C'est dans la multiplicité, nous ne disons pas la liberté des banques, que se trouvent les éléments d'une sérieuse réforme financière. « Tout se fait et doit se faire par une sorte de transaction dans les nouveautés politiques, » a dit Joubert. Des banques départementales, par leurs émissions, non-seulement combleraient les vides laissés par l'abstention des détenteurs de capitaux, mais elles aideraient encore à remplir les lourds engagements que nous avons contractés, et prémuniraient

le pays contre cet engorgement périodique des valeurs mobilières, qui est, nous l'avons dit, la source principale de nos embarras. Cependant cet encombrement des valeurs publiques ne peut que s'accroître, car nous sommes contraints d'en créer tous les jours de nouvelles. Leur libre et facile circulation va devenir, nous croyons l'avoir fait comprendre, une des plus grosses questions de notre économie intérieure. Déjà nous avons vu la Banque de France, en venant plusieurs fois au secours des compagnies de chemins de fer pour le placement de leurs obligations, être entraînée à prêter son patronage et son concours à la diffusion de cette sorte de titres mobiliers, et dénaturer ainsi complètement su mission de banque industrielle et commerciale. Il n'est pas douteux que toutes les forces de cette institution auront désormais une destination autre que celle que l'opinion générale leur donne ; mais la place qu'occupait la Banque de France comme banque d'escompte au service presque exclusif du commerce et de l'industrie, cette place ne peut pas rester plus longtemps vide sans qu'il en résulte un dépérissement dans l'exploitation ou l'accroissement de notre richesse et dans le chiffre des bénéfices annuels qui augmente notre fortune. Or on a vu que ces bénéfices n'avaient pas suffi à tous les engagements pris depuis dix ans, et la diminution de ces revenus serait une véritable calamité.

Il n'est donc pas seulement urgent que la France ne voie pas décroître sa prospérité, il est utile qu'on lui donne les moyens de mettre en œuvre tous les germes

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de fécondité qu'elle renferme. C'est en multipliant les instruments de crédit qu'on obtiendra ces résultats. Lorsque l'on discutait au conseil d'État l'organisation de la Banque de France, l'empereur Napoléon disait : <( Il n'y a pas en ce moment de banque en France, il n'y en aura pas de quelques années, parce que la France manque d'hommes qui sachent ce que c'est qu'une banque. C'est une race d'hommes à créer1. » Cette race d'hommes est créée, et tout le monde sait maintenant en France ce que c'est qu'une banque. C'est une éducation faite, et dont on doit chercher à recueillir les fruits. La multiplicité des banques amènerait l'émancipation de l'individu, maintenant entravé dans sa marche par la pénurie des ressources mises à sa disposition, ou effacé par les êtres collectifs; elle donnerait en outre naissance, dans les chefs-lieux de département, d'arrondissement et même de canton, à une infinité de sociétés particulières d'escompte qui, en répandant les facilités et les bienfaits du crédit, maintiendraient, là même où elles trouveraient désormais la satisfaction de leurs besoins et de leurs ambitions, une masse considérable d'existences qui encombrent actuellement les grandes villes au détriment des autres parties du pays, OÙ l'application de leur intelligence et de leur travail serait nécessaire. Ce serait démocratiser le crédit et l'organiser à l'unisson de nos lois et de notre état social. L'exemple tant décrié de l'Union américaine et des co-