CHAPITRE PREMIER

CONSIDËRATiONS ZOOLOGIQUES PRËLIMIi^lAmBS

S 1*'. — Snr les mots solldtpes, sollpède, moDodactyle et dqnlâé.

L'histoire des Chevaux ôclaire tout un cùté de l'histoire de.s peuples qui les ont chassés et mangés pendant toute la période de la pierre taillée; qui les ont domestiqués sur divers points du g'iobe, tant en Asie qu'en Kurope, à l'époque de la pierre polie, dabord pour continuer à s'en nourrir; et qui en ont ensuite fait des auxiliaires incomparables pour leurs migrations et con- •luétes en Asie, en Afrique, en Europe, et beaucoup plus lard eu Amérique.

Quelques considérations Koofogiques sont indispensables pour faire bien comprendre cette histoire, qui n'a jamais été traitée d'une façon réellement scientifique. Mais nous tâcherons de ne pas oublier que la concision et la clarté sont toujours de précieuses qualités, plus désirables que jamais dans des sujets semblables à celui de ce chapitre, parce qu'on aime à sortir i-apidement des questions un peu arides.

Pline se sert du mot ungula, nngio, pour désigner le pied ou partie terminale des membres des quadrupèdes : témoin son expression de bisulca unyula ou pied fendu en deux, dans la description de la leucrocote de l'Inde (VIII, Wï. Il donne le

PlÉTREllENT. <

nom de bisulcos aux animaux pourvus de cette sorte de pieds (X, 84), celui de bisulcos à leurs femelles (X, 83), et il emploie ces expressions par opposition à celles de solidipedes (X, 84, 93 ; XI, 108) et de quœ solidas habent ungulas (X, 83), par lesquelles il indique les chevaux et les ânes.

Mais les deux expressions synonymes de solidipedes (au singulier solidipes) et de qitœ solidas habent ungulas ne sont point prises par Pline dans le sens d'animaux à pieds durs, résistants, inaltérables^ comme pourraient le faire supposer Tacception vulgaire du mot solidus et la qualité des sabots de l'âne et du cheval; car le sens qu'il leur attribue réellement est éclairci par le passage dans lequel il dit aussi que les chameaux ont le pied solide, quibus ungula solida (X, 83), et par celui dans lequel il ajoute que le pied des chameaux aune plante charnue comme celui de l'ours, et qu'il est à peine fendu, quoique bisulque (XI, 105).

C'est donc l'insignifiance de la division extérieure si peu apparente du pied des chameaux * qui a déterminé Pline à le qualifier de pied solide y malgré la mollesse de son revêtement : ce qui prouve que, chez cet auteur, le mot solidipedes n'est pas pris dans le sens d'animaux à pieds durs, mais bien dans celui d'animaux pourvus de pieds indivis, non fendus, non formés de doigts multiples et susceptibles d'être mus indépendamment l'un de l'autre; et ce sens était d'ailleurs autorisé par l'étendue et par la diversité des acceptions attribuées au mot solidus chez les Latins.

Les auteurs qui se sont occupés d'histoire naturelle ont généralement écrit en latin presque jusqu'à nos jours; ils ont conservé le mot solidipedes pour qualifier tous les mammifères dont le pied est conformé comme celui du cheval; aussi retrouve-t-on ce mot inaltéré jusque dans celui des volumes posthumes d'Aldrovrand, qui a été publié en 1639. Ce livre porte en effet ce titre : De quadrupedibus solidipedibuSy titre sur la réalité duquel pourraient à la vérité induire en erreur, soit les mots de quadrup. soliped, imprimés sur le dos de la très ancienne reliure de l'exemplaire du Muséum de Paris, soit les indications bibliographiques de Buffon, qui, dans ses articles consacrés au Chevaly à VAne et au Zèbre^ écrit tantôt, avec

\ . Le Lévitigtte, XI, 4, et le Deuténmome, XIV, 7, prétendent même que le chamean n*a pas le pied divisé.

LES MOTS SOLIDÎPES ïft 80LIPÈDE 3

raison, de çuad. soHd.j mads tantôt, à tort, de gruadrup. soliped. ; <5ar cette dernière et fautive indication pourrait ifaire croire qu'Aldrovrand avait intitulé ce volume De quadrupedibtis soli^ pedilms.

Le latin solidus, ayant passé avec ses diverses acceptions dans la basse latinité, puis dans les langues romanes issues du latin, a naturellement éprouvé les altérations «que Tusage fait le plus souvent subir aux mots; il est devenu soidm, soldum, sotd, soude j solSy solZy sol^ sou, etc. ; et notre mot « solide a été refait sur le latin au xvi« siècle * ». Le composé solidipedes s'ei^ au contraire conservé très longtemps inaltéré, uniquement parce qu'il n'a passé ni dans -le bas latin, ni dans les dialectes néolatins du moyen âge, et Ton ne trouve en effet ni ce m(!rt, ni aucun dérivé pouvant s'y rapporter, dans aucune des éditions du Glossaire de Du Gange sur les mots de la basse latinité, qui a été doublé par les Bénédictins (1733-1766) et réimprimé chez Didot en 1840-1846 (6 vol. in-4).

Quoique les mots appartenant à une langue morte soient habituellement à Tabri de toute espèce de syncope, le mot solidipedes a toutefois fini par en subir une; car dans l'ouvrage >de l'Anglais John Ray, Synopsis methodica animalium quadrupedum et serpentini generis (1 vol. in-8, Londres 1693), on rencontre à la page 6S un chapitre intitulé : « Quadrupeda solipeda seu solidungnla Grmcis Mcâvu^a et MovrfxtiXa dicta », titre qui est répété à la page 1'% en tête de la table des chapitres, bien qu'on lise à la page 60, dans le tableau des animaux quadrupèdes vivipares : « Mov({x>i^a, i. e. Solidipeda^ fEquus, Asinus, Zébra. » C'est, à notre connaissance, dans ce plus ancien des ouvrages modernes sur la classification méthodique des animaux, que le mot solipeda est employé pour la première fois. On voit que John Ray le fait synonyme de solidipeda, et c'est vraisemblablement à cet auteur que nous devons notre expression actuelle de solipède^ qui semble toute récente.

On ne trouve en effet le mot solipède ni dans Richelet, ni dans Furetière ; il n'existe pas encore dans la troisième édition du Dictionnaire de VAcadérme, publiée en 1740, ni môme dans la nouvelle édition, en 6 vol. in-folio, du Dictionnaire de Trévoux, imprimée en 1752, bien que les auteurs de cette édition déclarent y avoir inséré près de neuf mille mots n'ayant encore