Xénophon, Hist, grecq,, VI

n'est pas trop sûr que ces cavaliers eussent jamais servi à cheval; du moins nous lisons dans Strabon que,, suivant les règlements de Lycurgue, ceux que Ton nommait cavaliers, à Sparte, servaient à pied, à la différence de ceux auxquels on donnait ce nom dans Tlle de Crète, dont les lois et le gouvernement ressemblaient extrêmement à ce qui se pratiquait à Sparte. » (Fréret, o. c, p. 328.)

Fréret en conclut que le corps des trois cents jeunes gens «l'élite institué par Lycurgue, devait être composé de fantassins îiuxquels on avait donné le titre purement honorifique de chevaliers, en souvenir des héros des temps héroïques qui avaient combattu sur des chars. Mais il faut que la mémoire ait fait romplètement défaut à Fréret pour qu'il ait apprécié de cette fa(;on le passage de Strabon auquel il a fait allusion sans le l'apporter, et dont voici la traduction :

« D'autre part, si bon nombre de charges et de magistratures ont aujourd'hui encore, dans les dei^x pays, les mêmes noms, témoin l'ordre des Gérantes et celui des Chevaliers^ il y a pourtant cette différence qu'en Crète les chevaliers sont encore tenus d'avoir à eux des chevaux (comme insigne de leur dignité), d'où Ton peut inférer que l'institution des chevaliers est plus ancienne en Crète (où elle est restée fidèle à son origine et où elle réalise encore ce qu'indique son nom) qu'à 'Sparte, où depuis longtemps, les chevaliers n'ont plus de chevaux à nourrir *. »

Ce passage, auquel Fréret a fait allusion, est un extrait textuel d'une longue dissertation d'Ephore, citée par Strabon. Dans cette dissertation, Ephore dit quelle était la constitution Cretoise, et il cherche à prouver qu'elle a servi de modèle à celle de Lycurgue : ce qui est fort possible, bien que les déductions d'Ephore ne brillent pas toutes par la logique, comme on a dû s'en apercevoir.

On voit d'ailleurs que ce passage n'indique nullement que, « suivant les règlements de Lycurgue, ceux que l'on nommait 4*avalier8, à Sparte, servaient à pied, » comme le prétend Fréret. Ce passage dit, au contraire, qu'à l'époque d'Ephore ces cavaliers ou chevaliers n'étaient plus obligés de nourrir des chevaux; ce qui signifie qu'ils avaient été obligés d'en entretenir dans des temps antérieurs, c'est-à-dire à l'époque de leur