Larcher, Chronol. d’'Hérodote, p

3. Voy. Mém. de l'Acad. des inscript., t. V, 1729, pages 275 et 316.

qui les firent célébrer de concert la première fois. Ceux qui y remportèrent le prix furent. Orphée pour la cithare, Hercules pour le pancrace, Pollux pour le pugilat..……. Il y eut aussi des prix pour les courses de chevaux : Phaéton fut vainqueur à la course à cheval, et Nélée à celle des chars à quatre chevaux. »

D’autres renseignements sur les courses des Grecs vont prouver que ce peuple savait produire des chevaux doués des qualités les plus utiles pour le service de guerre.

Les courses d'OEnomaüs et des prétendants à la main de sa fille montrent d’abord que leurs chevaux avaient beaucoup de fond, étaient capables de supporter de longues fatigues : car, on l’a vu aux pages 249-250, la distance à parcourir était celle de Pise au temple de Neptune, situé dans l’isthme de Corinthe ; et cette distance dépassait cent vingt kilomètres, puisqu'il y a cent vingt kilomètres à vol d'oiseau de listhme de Corinthe aux ruines d'Olympie, ville qui avait été bâtie sur l'emplacement de Pise:

L'usage des courses de fond, exécutées en dehors des jeux sacrés, persista d’ailleurs pendant fort longtemps en Grèce. Diodore en fournit un exemple postérieur d'environ dix siècles à l’époque d'OEnomaüs. Après avoir raconté la mort d’Alcibiade, qu'il fixe à la première année de la quatre-vingt-quatorzième olympiade, 404 ans avant notre ère, cet auteur ajoute : « A cette même époque mourut le philosophe Démocrite, après avoir vécu quatre-vingt-dix ans. Lasthène le Thébain, qui avait remporté le prix aux derniers Jeux olympiques, fut, dans la même année, vainqueur à la course à cheval. L'espace à parcourir était de Coronée à Thèbes. » (XIV, 11.) II y avait plus de soixante kilomètres entre ces deux villes.

Pindare dit que les concurrents tournaient douze fois autour de Ia borne et parcouraient douze fois toute l’étendue du cirque aux Jeux équestres d’Olympie, de Delphes ou Pytho, et de 1isthme de Corinthe ‘; et il devait en être ainsi aux fêtes de Némée. Par cette simple indication, ce poète nous apprend que les chevaux grecs possédaient aussi des qualités encore plus désirables, pour des chevaux de guerre, que la résistance aux longues fatigues qui vient d’être constatée. En effet, la piste de l'hippodrome quadrangulaire d'Olympie avait environ 740 mè-

1. Voy. Pindare, II° ,IITe et VIe Olympiques, et Ve Pythique; p. 11, 17, 27, et 107 de la traduction Poyard,.

tres, ce qui ne donnait qu'environ neuf kilomètres pour les douze tours. La distance à parcourir dans les luttes olympiques, aussi bien pour les chevaux montés que pour les chevaux attelés, n'était donc pas tout à fait un tiers plus grande que celle qui est parcourue dans les plus longues courses exécutées sur nos hippodromes. Aussi la principale difficulté des courses sur les hippodromes grecs consistait-elle à tourner douze fois autour de la borne et à changer quarante-huit fois de direction aux coins d'hippodromes très restreints. Pour exécuter convenablement de pareils exercices, 1l fallait des chevaux très dociles, très maniables, très bien dressés, et surtout doués d’une grande souplesse naturelle ; ou, en d'autres termes, la science de la production et de l'élevage avait pour but et pour résultat, chez les Grecs, de produire des chevaux possédant au dernier point les qualités qui sont imdispensables pour le service de guerre et dont sont de plus en plus dépourvus les sujets prétendus perfectionnés de nos modernes turfistes 1.

Une cavale couronnée à Olympie a même donné une preuve d'intelligence digne de mémoire. Le fait s'est passé à la soixantehuitième olympiade (508 avant J. C.), d'après les registres que les Eléens tenaient des victoires olympiques. « La jument de Phidolas de Corimthe se nommait Aura, à ce que disent les Corinthiens ; il arriva à celui qui la montait de se laisser tomber dès le commencement de la course, et elle n’en continua pas moins à Courir, tourna suivant les règles autour de la borne, accéléra encore plus sa course lorsqu'elle entendit Ia trompette, arriva la première vers les Hellanodices et s’y arrêta comme sachant qu'elle avait gagné le prix. Les Eléens proclamèrent Phidolas vainqueur et lui permirent de placer à Olympie la statue de sa jument *. » ;

Suivant l'opinion de l’abbé Gédoyn, exprimée dans le tome neuvième des Mémoires de l'Académie des inscriptions *, non seulement les douze tours du cirque d'Olympie auraient représenté un trajet trop long pour que les chevaux aient pu le parcourir à grande vitesse, mais encore il ne serait pas vraisem-

1. Les errements déplorables de nos modernes éleveurs de chevaux de course et leurs funestes résultats ont été exposés de main de maître, dès l'an 1842, par W. Youatt (Le cheval, p. 190-196), et surtout en 1878 par M. André Sanson (Traité de zootechnie, t. III, p. 16-27 et 295-303).