CHAPITRE V

Chrétiens intransigeants et chrétiens opportunistes (1).

Prétention des chrétiens à remplacer les Juifs en qualité de peuple élu et choisi de Dieu. — Arrogance en face des païens et passions sectaires. — Distinction de deux partis dans l'Église dès Fâge apostolique : celui des mondains et celui des ascètes. — Le parti des ascètes, à mesure que le christianisme se propage et s'accroît, tend à devenir la minorité. — Les opportunistes au temps de Tertullien. Leur caractère. — Polémique de Tertullien contre eux. — Les intransigeants. — Le montanisme. — Caractères de ce parti, ses enseignements, ses prétentions, ses pratiques, son esprit anti-social. — Attitude des deux partis devant la société païenne et les pouvoirs publics. — C'est le parti des intransigeants qui fournit des martyrs à l'Église. — Il combat e triomphe pour les autres.

Celse, dans son Discours véritable, accuse quelque part les chrétiens de n'être qu'une faction, d'en avoir les passions exclusives et l'intraitable orgueil, de prétendre a toute force faire bande à part et se distinguer des autres mortels. « Si tous les hommes, ditil, voulaient se faire chrétiens, /ous en seriez bien fâchés. » Ailleurs il les compare a une troupe de

(1) Ce chapitre a paru dans la Nouvelle Revue, t. I, p. 1206-1233. Nous le donnons ici avec quelques modifications.

grenouilles campées près d'un marais et s'imaginant que Dieu s'occupe d'eux seuls, qu'avec eux seuls il communique et désire faire société. L'accusation est étrange, quand on sait quel zèle de propagande animait partout les fidèles, et que la communauté se recrutait moins par les naissances que par les conversions ; quand on se souvient qye leur dieu, ils l'annonçaient et le prêchaient comme le Dieu du ciel et de la terre, et non comme une divinité locale.

L'accusation cependant n'était pas absolument fausse. Cette troisième espèce d'hommes, comme plusieurs les appelaient au temps de Tertullien, individuellement pleins d'humilité peut-être, avaient, en tant que corps, dès le commencement du IIP siècle, un très-vif sentiment de son origine divine, de sa valeur et de ses hautes destinées. Ils prétendaient que le privilège et l'honneur d'être le peuple adopté de Dieu et les fils aînés du ciel avaient passé des Juifs à eux-mêmes. On leur reprochait d'être une faction ; ils répondaient qu'ils formaient comme un sénat dans - l'empire. On les taxait de dépravation et d'athéisme ; ils répliquaient que seuls ils connaissaient la vraie vertu et la religion véritable ; que leurs seules prières étaient agréables à Dieu, capables de désarmer ses colères et d'arrêter ses vengeances, que leur présence dans l'empire l'empêchait seule de se dissoudre. Ils se glorifiaient de ne craindre ni l'empereur ni les proconsuls, mais Dieu seul, le maître unique, duquel toute puissance relève. Les plus modérés de leurs adversaires les accusaient d'avoir emprunté les meil-

leures de leurs maximes aux anciens philosophes. Ils répondaient fièrement qu'ils n'avaient que faire des guides profanes ; que leurs propres livres — les livres juifs qu'ils s'appropriaient, et dont ils prétendaient avoir hérité — étaient plus vieux que tous les écrits des anciens philosophes, que c'étaient ceux-ci qui tes avaient pillés et en avaient dérobé l'ombre de sagesse dont ils se targuaient vainement.

L'attitude des chrétiens, telle qu'elle résulte et des interrogatoires qu'on lit dans les Actes des martyrs, et des écrits de ceux qui prirent la plume pour les défendre, n'est pas, il faut le reconnaître, celle d'humbles suppliants, celle d'égarés qui se repentent, font amende honorable et se soumettent. Ils protestent communément qu'ils ne sont coupables d'aucun crime ni d'aucun délit de droit commun, mais ils dégagent et réservent fermement leur conscience, prétendent ne l'abaisser ni devant les empereurs ni devant les dieux de l'État ou de la tradition, et proclament que ceux-ci ne sont rien que de vains noms. Mais les négations et les railleries des philosophes et des libres penseurs sur les cultes régnants étaient impunies. Pouvait-on dire que, sur le chapitre des religions et des cérémonies populaires, les chrétiens allassent plus loin que Lucien, qui était fonctionnaire public ? Le pouvoir, depuis qu'il était aux- mains d'honnêtes gens, uniquement soucieux de l'ordre et de la prospérité générale, avait aperçu, ce semble, cette anomalie et combien il était injuste de frapper l'athéisme chrétien, comme on disait, pendant qu'on laissait

pleine liberté a l'athéisme philosophique. Plusieurs rescrits émanés de la chancellerie impériale avaien invité les magistrats a la discrétion, dans leurs rap ports avec les chrétiens. C'est le sens évident de lettres attribuées a Hadrien, à Antonin-le-Pieux et Marc-Aurèle. L'esprit d'équité des législateurs s'y m€ en travers de l'opinion publique trop échauffée et de haines populaires trop promptes. Tous répètent 1 mot de Trajan : Conquirendi non sunt : sachez ferme les yeux, et ne poursuivez pas d'office. Aucun princ cependant ne songe k ordonner une enquête apprc fondie sur la cause chrétienne ; aucun n'ose, conti les précédents et le sentiment public, déclarer \t chrétiens innocents, amnistier par avance leur fo ni leur accorder solennellement la pleine liberl de conscience. C'est que les plus avisés et les pk amis du bien public comprennent que les philosophe sont des individualités, des unités éparses dans Feu pire, tandis que les chrétiens sont un corps, une ai sociation, une faction, un état dans l'État, petit et opposé au grand, petit état croissant et grandissai chaque jour, et qui semble avoir pour but et poi consigne de détruire le grand et de s'y substituer. I proclamation de la liberté des chrétiens eût pai l'abandon des droits de l'empire et le suicide mên de la société telle qu'elle était faite. Est-il possible c s'étonner que des princes, soucieux du présent et c l'avenir, et ayant mission de le maintenir, ne Taiei pas décrétée?

Nul sans doute, comme disait Marc-Aurèle aprî

Hadrien, n'a jamais supprimé son successeur; mais nul non plus, consciemment et de gaîté de cœur, ne forge les armes dont il doit être renversé. C'est le droit primordial d'un gouvernement de se défendre, et la maîtresse partie de la politique de savoir maintenir Tordre. Si nous avons quelque peine à comprendre en quoi et comment le christianisme menaçait l'ordre, c'est qu'il nous est difficile de nous placer au point de vue de la société antique ; c'est que nous considérons dans le christianisme non une révolution naissante, mais une révolution achevée et consacrée par de longs siècles ; c'est que nous faisons abstraction des institutions qu'il a détruites et remplacées. Pour porter un jugement équitable sur les deux partis en présence, — et l'expression de partis n'est pas déjk fort juste, car, d'un côté, il y a l'État tel que le travail du temps l'a fait, et de l'autre une association de toutes sortes de gens obscurs, dont l'audace et les tendances subversives croissaient avec le nombre de ses adeptes, se disant fille du ciel et étrangère k la terre, mais en fait singulièrement envahissante et professant l'indiscipline civile, — il faudrait se faire contemporain de Marc-Aurèle et de Sévère, dépouiller nos idées modernes et entrer, si l'on ose dire, dans la toge d'un vieux Romain grave et patriote comme était Papinien ou Ulpien. Évidemment, si l'on supposait que Marc-Aurèle ou, vingt ans plus tard, Septime Sévère eussent pu deviner sûrement la suite des événements qui devaient se dérouler, on aurait lieu de s'étonner qu'ils aient montré tant de mollesse et de douceur re-

242 GHAP. V. — CHRÉTIENS IMRIAltfttâ&ANTS

latives a l'égard des chrétiens, et n'aient pas usé d tous les immenses moyens dont ils disposaient pou les exterminer et les effacer du monde. Nous n disons pas qu'ils eussent réussi : il était bien tardiftéj h la fin du second siècle ; mais ils eussent essayé, 1 dernier surtout, si impatient de toute opposition, i dur aux factions adverses, si prodigue du sang de suspects et des amis de ses rivaux abattus, et qi prolongea et étendit si cruellement les représaiïlc après ses victoires civiles.

Septime Sévère ne vit certainement pas de sériée ennemis de l'État et de Tordre établi dans les cbn tiens. Il dut envisager la secte nouvelle comme on éruption de rêveurs affolés, de superstitieux et de fan; tiques bizarres et incommodes qu'on pouvait laisse tranquilles si eux-mêmes restaient en repos, mais doi la hardiesse conquérante ou les provocations devaiei être réprimées et les empiétements contenus. Pour 1 premier point, il pouvait se fier h l'opinion publique dont l'hostilité avait plutôt besoin d'être arrêtée il le prouva, dit-on (1) — qu'avivée, et au «èle d< magistrats, facilement serviteurs de l'opinion eon mune. Pour le second, il y pourvut par un rescrit qi défendait la propagande chrétienne, si Spartiea 1 résumé exactement. Défense illusoire, du resté, i d'impossible application, car les échanges d'idées soi insaisissables, et, dans l'universelle confusion di croyances, le nouveau chrétien, pour lequel le eull

(1) Tertull., Ad Scapulani) 4.

extérieur était si peu de chose alors, pouvait se dissimuler aisément* Défense qui, de plus, fit peu d'éclat, car les écrivains contemporains païens et chrétiens semblent l'ignorer, et n'en font nullement mention. Or, si te silence absolu de Tertullien et de l'auteur des Actes de Félicité et de Perpétue sur cet édit de Sévère ne prouve pas qu'il n'ait point été promulgué, il prouve au moins qu'il ne fit pas grand bruit parmi les fidèles mêmes et ne fut pas explicitement allégué par les magistrats qui les condamnaient*

Nous estimons que la persécution des chrétiens sous Sévère ne peut être niée. Mais une étude impartiale et attentive des documents existants nous permet d'affirmer que cette persécution ne fut ni générale ni continue, fille ne Ait pas générale, car on ne découvre uni indice certain de poursuites en Italie, fort peu de traces en Gaule et dans les provinces orientales. Lk où la persécution sévit , en Egypte et à Alexandrie, elle fut courte ; dans la province proconsulaire d'Afrique, elle fut certainement intermittente. Dans ces deux contrées, elle ne frappa pas tous les chrétiens présents et connus, mais un très-petit nombre, relativement k la masse totale des fidèles ; elle s'appesantit ^n général sur de petites gens sans nom et, comme on disait sans doute alors parmi la colonie des Romains bien posés, sans aveu* Nous nous arrêtons sur une question qui se pose d'elle-même k la pensée : pourquoi ceux-ci et non les autres ?

De dire qu'on prit au hasard parmi les fidèles, c'est donner une explication insuffisante et partielle.

C'est la façon, il est vrai, dont on procède dans les tumultes militaires. Arrêter tous les chrétiens était impossible. On ne pouvait songer a condamner des milliers d'hommes a Carthage seulement, quand on était embarrassé et hésitant en face de quelques-uns. Pour avertir et terrifier, on pouvait en effet prendre les premiers venus.

Dans ces arrestations aussi, on peut faire une part aux inimitiés ou aux jalousies privées, aux convoitises des agents ou à l'espoir de larges aubaines de la part des fidèles, de leurs protecteurs ou des communautés.

Mais ceux sur lesquels s'abattait la main de la police, ceux qu'accusaient les haines fanatiques, étaient, vraisemblablement ceux des fidèles dont le zèle ignorait la circonspection, ceux qui plus que les autres étalaient et affichaient leurs opinions, ceux que leurs allures, leurs bravades et leurs provocations héroïquement imprudentes désignaient comme des chefs et des meneurs au sein de la secte.

Exprimée brutalement, sans explications ni nuances, cette thèse que, si des chrétiens d'Afrique furent arrêtés, condamnés et suppliciés, ce fut leur faute, a quelque chose qui ressemble a une gageure ou k une raillerie. Nous entendons dire que, pouvant échapper en toute sûreté de conscience, plusieurs se laissèrent prendre volontairement ; que d'autres forcèrent en quelque sorte la main des juges, qui ne demandaient qu'un prétexte pour les renvoyer ; que d'autres se firent un jeu de s'exposer ; que d'autres se livrèrent d'euxmêmes, bien qu'on ne songeât pas k les chercher.

A côté des divergences doctrinales qui, dès avant le milieu du IIe siècle, divisaient les chrétiens, on doit reconnaître parmi les fidèles deux tendances ou deux esprits fort différents : l'un qui caractérise en général les sociétés secrètes et les minorités d'opposition, l'exaltation outrée, l'infatuation, la raideur logique, Timpatience de tout accommodement, l'intransigeance absolue : l'autre qui est le propre des partis pratiques, aspirant k s'établir et a durer, l'esprit de conciliation et de transaction, et, comme on dit aujourd'hui de certains politiques assagis par le suce s et l'expérience des hommes et des choses, l'opportunisme, c'est-a-dire l'art d'attendre le moment, de se servir du peu qu'on a pour obtenir davantage, de se prêter aux circonstances, de voiler ses prétentions, de s'accommoder de bonne grâce aux conditions du temps, de ménager l'opinion, de n'effrayer personne en montrant tout son drapeau, d'user de transitions convenables et de laisser k chaque jour sa tâche.

Pour l'Église chrétienne, il ne s'agissait pas alors

de se substituer aux pouvoirs établis, ni de prendre

e** main le gouvernement de la société civile. Elle

aétait pas mûre pour cette tâche. Les plus ardents

de la secte, dans leurs rêves les plus chimériques,

Nourrissaient à peine de telles espérances. Nul, du

r^ste, ne songeait a les accuser de semblables ambi-

tlons. Le crime de lèse-majesté, dont on les chargeait,

^allait pas jusque-la ; on les taxait plutôt d'indiffé-

r^uce et d'abstention, et de se désintéresser à l'excès

**^s devoirs et des fonctions qui incombent aux" bons

246 GHAP. V. — CHRÉTIENS INTRANSIGEANTS

citoyens. Ce n'était pas par calcul habile ota pour-j répondre a de sourdes impatiences que Tertollien déclarait que les chrétiens ne s'étaient pas mis avec? Avidius Cassius contre Marc-Àurèle, ni atee Pesceil— nius Niger ou Àlbinus contre Sévère. C'était l'eipres-^ sion même de la vérité. L'Église, attentive sans douta aux choses du dehors, et fort anxieuse en face defc compétitions politiques d'où pouvait dépendra SOM repos, avait la sagesse de ne s'y point mêler activ ment. En apparence, elle ne travaillait pas pour k domination, n'aspirait nullement à la direction polS tique de la société et se renfermait dans la sphère d la vie spirituelle.

Cependant, lk même, son domaine détendant chftqu— jour par de pacifiques conquêtes, deux courants s— formèrent : celui des chrétiens mondains et composant facilement avec les habitudes et les mœurs commune^ et celui des chrétiens au cou raide, des chrétien intraitables et intransigeants.

Aux premiers jours, quand le christianisme sortS des entrailles d'un peuple souvent foulé, mais fieftenace en ses espérances et dont la conscience n'ataS pas subi le niveau de Rome, il recueillit surtout^ comme on sait, les pauvres et les deshérités d^ monde. C'est a ceux-là particulièrement qu'il faisaiH appel. On disait : « Heureux les humbles et les petits* heureuses les âmes simples et ignorantes, heùfeur ceux qui ont faim et soif, heureux ceux qui souffrent Dieu les adopte, et le ciel est leur héritage. » On disait c Malheur aux riches, aux puissants, aux esprits enflé: -*

m GttlîÊïtfexS 0Pl*OftfUNISTÈS< â47

d'eux-mêmes et de leur vaine sagesse ! Le royaume du çfel n'est pas pour eux. * II n'était pas question de rien jpfrêndfe k personne, ni de déplacer ici-bas les rangs et les fortunes. Les biens éternels, les biens de l'autre vie étaient seulement mis dans la balance pour établir le» justes compensations et faire l'équilibre,

ï)e ces biens on déclarait presque exclus h l'avance ceux qui jouissaient des biens terrestres : on les pftvmettait au contraire k ceux qui n'avaient rien ici-bas qu'un cœur pur, droit et docilement résigné. La pauvreté, la souffrance et la peine étaient glorifiées. A ceux qui possédaient et voulaient être sauvés, lé maître conseillait de tout donner, de se faire nus, pauvres et misérables, de briser tous les liens d'ici-bas, famille, position ou fortune, pour mériter les joies divines que « l'œil n'a point vues et que l'oreille n'a point ètttèndues. » En même temps, la doctrine chrétienne proclamait que la répartition ultérieure ne se ferait pas attendre. En même temps l'anathème était jeté k 'endurcissement du cœur, aux routines du culte extérieur ; un peu plus tard, a toutes les institutions religieuses, nourrices de la corruption générale, et aussi dfc terribles menaces. Les nouveaux convertis étaient les nouveaux fils adoptifs de Dieu, les prédestinés de Ses faveurs et de ses grâces» Les autres, les fils de ï^esprit des ténèbres, seraient plongés dans le bain de feu préparé pour purifier le monde et faire l'œuvre de justice. On déclarait donc que le monde ne vaut pas qu'on s*en occupe ni qu'on s*y attache, puisque ses jours sont comptés, que la vraie vie n'est pas celle

d'ici-bas, qu'elle doit commencer hors du monde, et qu'elle n'est réservée qu'aux fidèles, aux âmes saintes et douces qui, par le bienfait de la naissance ou le libre choix, ont vécu dans le pur et entier détachement du siècle.

Tant que l'Église se recruta dans les dernières couches de la société, parmi ces tenuiores où le détachement de tous les plaisirs était comme une nécessité de condition, tant qu'elle ne vit venir k elle que les pauvres et les misérables, dont le lot est d'attendre peu d'ici-bas et d'espérer, de rêver ailleurs le bonheur et le repos, elle put vivre comme une fille du ciel, ainsi qu'on disait, tombée sur la terre, mais étrangère au monde. Tant qu'elle ne captiva qu'exceptionnellement des personnes d'un rang supérieur, comme elle ne les avait séduites que par le nouvel et pur idéal qu'elle proposait et qui se trouvait répondre k leurs aspirations intimes, ses règles austères trouvèrent une facile obéissance. Pomponia Graecina, femme du consulaire Aulus Plautius, vainqueur de la Bretagne, qui fut, dit-on, chrétienne, vécut de longues années dans la tristesse et le deuil volontaire, et ce détail donné par Tacite (1), s'ajoutant k l'accusation de

(1) Pomponia Grœcina, insignis femina, Plautio, qui ovans se de Britanniis rettulit, nupta ac superstition! s externœ rea, mor riti judicio permissa. Isque prisco instituto propinquis coram de capite famdque conjugis cognovit, in insontem nuntiavit. Longa hinc Pomponiœ œtas et continua tristitia fuit. Nam post Juliam, Drusi filiam, dolo Messalinœ interfectam per quadraginta annos non cultu nisi lugubri, non animo nisi mcesto egit* (Tarit., Ann , XIII, 32.)

religion étrangère contre laquelle elle dut se défendre devant ses proches, est justement la raison qui fait supposer qu'elle embrassa la foi nouvelle.

Cependant, dès l'âge apostolique, dans le milieu très-mêlé où le christianisme trouva ses adeptes, les habitudes sociales, les préjugés de race ou de cité, et les dispositions individuelles, créaient déjà parmi les nouveaux convertis des aspirations divergentes et comme des ébauches de partis. A Corinthe, au temps de saint Paul, l'Église se divisait en écoles, l'esprit de coterie philosophique s'y insinuait. Certains noms propres étaient mis en avant et opposés comme des drapeaux. Et tandis que les uns, s'attachant k certains préceptes traditionnels qu'ils pressaient a l'excès, cultivaient un rigorisme immodéré et condamnaient le mariage comme incompatible avec la sainteté de la vie, d'autres, de conscience plus large et plus dégagée, professaient la commode indifférence des actions. De même les uns réprouvaient absolument l'achat au marché et l'usage des viandes qui avaient servi au sacrifice ; les autres ne se faisaient nul scrupule d'en manger, pas même de s'asseoir k table dans des lieux consacrés aux idoles, quand des parents ou des amis étrangers à l'Église les invitaient.

Au premier siècle donc, l'Église comptait déjà des chrétiens rigoristes, ennemis irréconciliables des pratiques et des usages des Gentils, et des chrétiens plus traitables, plus accommodants en face des habitudes et des conditions de la vie commune. Sur tous pesait Yodium generis humani, grief un peu vague et certai-

ncmcnt injuste pour le plus grand nombre. Mais du dehors, on juge toujours les partis par les immodérés et les excentriques. Avec l'extension de la secte et ses progrès, surtout dans les classes moyennes* l'esprit de raideur sectaire s'affaiblit et diminua peu k peu. La nécessité de vivre , le désir de s'établir et de durer, les rapports inévitables et quotidiens des fidèles avec la société païenne d'où ils sortaient presque exclusivement, et les liens domestiques et civils qu'ils ne pouvaient ou ne voulaient pas rompre après leur conversion, avaient produit ce résultat. L'exaltation d'ailleurs est un état violent, c'est-k-dire l'état de quelques-uns et qui dure peu. Il est certain qu'en 119, a Amisus, les nombreux chrétiens auxquels Pline-le- Jeune avait affaire dans sa légation deBithynie n'étaient pas tous des héros ; car, dans sa fameuse lettre k Trajan, il fait entendre que devant se* menaces beaucoup faiblirent (1), renièrent leur foi et s'empressèrent de brûler l'encens et de faire des libations de vin et des prières aux pieds des statues des dieux*

Une autre preuve de l'affaiblissement de l'esprit sectaire au sein de l'Église, c'est i dans la seconde moitié du IIe siècle, l'apparition du montanisme et sa diffusion en qualité de parti d'opposition, incommode au plus grand nombre des fidèles et bientôt répudié

(1) Interrogavi ipsos an essent Christiani ; confttentes Uerum ac tertio interrogavi, supplicium minatus, persévérantes diïci jussi... Alii ab indice nominati esse se chHstianôs diwêrUht, et mox negaverunt: fuisse quidam, sed desiisse... Omnes et imaginon tuam, deorumque simulacra venerati sunt ii; et Chris to matedixerunt. (Plin., Epist., X, 97.)

et condamné par eux. Le mohtanisme, en effet, ne se donne pas comme une innovation et ne vient point, k proprement parler, introduire une doctrine séparée. Il prétend moins changer que restaurer la tradition. On enseigne communément que le Seigneur a tout dit : il professe que TEsprit-Saint est immanent dans l'Église et que le cercle des révélations et des prophéties n'est pas clos. Il est aussi et surtout une réaction contre un certain amollissement disciplinaire et moral, un effort pour ramener les fidèles k des espérances et k des pratiques k demi-délaissées. Il est l'école de ceux qui se piquent de n'avoir rien oublié. Parmi la grande Église qui forme ses cadres et sa hiérarchie, apprend la prudence en face des Gentils, s'endort et se mondanise, il est comme une renaissance de Tilluminisme, de l'austérité, du détachement k outrance et de l'attente du prochain règne de Dieu.

Les minorités politiques sont parfois violentes et criardes dans leurs allures, excessives dans leurs revendications, insoucieuses de la pratique, soit par igno rance, soit par dédain. Elles ont leur idéal dans les hauteurs où régnent les nuages et s'inquiètent peu de l'ajuster précisément aux conditions positives du gouvernement. S'il arrive que quelque coup de fortune les mette au pouvoir, on les voit d'ordinaire se briser en deux tronçons. Le plus petit nombre demeure en l'air, accroché a ses rêves. Le plus grand, content d'être arrivé, se rapproche des chemins battus, ajourne les chimères poursuivies et les renvoie k l'avenir, ap

prend la sagesse, taxe d'incorrigible folie ceux des amis de la teille qui sont restés fidèles à eux-mêmes et ne veulent pas des joies de l'ambition satisfaite, et se laisse aller facilement a quantité de transactions qu'il condamnait auparavant et que lui imposent les nécessités d'une situation nouvelle.

L'Église, dans les dernières années du IIe siècle, élait loin du pouvoir sans doute. Le présent était équivoque et l'avenir inconnu. Cependant, par le nombre de ses adhérents, elle était une véritable puissance. En tout cas, il ne faut pas se figurer qu'elle vivait dans les catacombes, loin du jour, cachée et étrangère aux plaisirs et aux intérêts de la vie commune. Les chrétiens, pris individuellement, ne se distinguaient pas des autres hommes. A part les Cérémonies païennes, où ils s'abstenaient de paraître, on les voyait en tous lieux et à peu près dans tous les métiers. « Nous sommes partout, dit Tertullien dans une célèbre apostrophe ; nous ne vous laissons que vos temples (1). » L'éclosion du montanisme, encore une fois, ne s'explique que par les progrès de l'esprit mondain dans l'Église. C'est parce que la plupart des fidèles et leurs chefs hiérarchiques s'accommodent visiblement a la vie du siècle et se laissent gagner par les mollesses communes qu'un parti, les demeurants ou les héritiers du passé, se lève et proteste, et contre les langueurs, les relâchements et les compromissions

(1) Navigamus et nos vobiscum, et militamus, et ruticamur et mercamur : proinde miscemus arter, opéra nostra pubUcamui

usui vestro. (Tertull., Apolog,, 42.)

v ET CHRÉTIENS OPPORTUNISTES. 253

qui ressemblent à des apostasies,. professe un christianisme sombre, fanatique, anti-social. Il se donne comme l'élite de l'Église, répugne k vivre comme tout le monde et a avoir commerce avec les païens, s'enivre des révélations qu'il prétend susciter ou recevoir du Saint-Esprit, prêche la fin prochaine de toutes choses, arspire à l'anticiper par le martyre et veut qu'on s'y prépare par le jeûne, les abstinences et des austérités redoublées.

On peut croire que ces opinions et ces pratiques étaient dans chaque groupe chrétien celles d'une minorité d'extrême gauche, si l'on peut dire, et qu'elles semblaient singulièrement outrées ou déplaisantes k la grande majorité des fidèles, pour laquelle elles étaient k la fois un reproche et un danger. En Asie elles donnaient lieu a des disputes et à de très-aigres récriminations. Les chrétiens politiques accusaient les prétendus spirituels de n'être point au fond si purs, si indifférents aux biens du monde, si avides du martyre qu'ils le paraissaient. On peut supposer, d'un autre côté, qu'a Rome les chrétiens rigoristes ménageaient peu ceux des fidèles qui vivaient dans les antichambres de Commode : ils estimaient sans doute que Carpophore, le banquier, faisait un vilain métier, que les frères qui lui confiaient leur argent pour le faire valoir s'attachaient k de vils intérêts, et que Calliste, le prête-nom de Carpophore, avait largement mérité les coups de fouet que le préfet lui avait fait donner, avant de l'envoyer aux mines de Sardaigne.

Ce serait commettre un anachronisme que de parler

ici d'orthodoxes et d'hérétiques. Avant les déclarations conciliaires, r hérésie n'est rien q^une opinion d$. .Minorité, Il n'est pas douteux qu'an {1° siècle Iç jtfNgt de chrétien, au double point de vue des croyances eVdes façons de vivre, ne couvrit, bien des variété^ ke$$çtanisme est Tune de ces variétés. U est une étiquette assez commode ; mais son défaut est <jt'uw et <t'çafermer dans une classe commune nombre d'esprits %ui s'entendaient sur plusieurs points, mais ne ^'eptendaieçt pas sur tous.

Sous le bénéfice de cette réserve, on ne doit pas faire difficulté d'admettre que les mo^tanistç^ çt les montanisants étaient nombreux dans l'Afrique ftyftswpe, y formaient le parti des chrétiens devant-garde, des chrétiens intransigeants qui prétendaient régenter lçs autres, c'est-a-dire la majorité, laquelle ne résistât que passivement et par force d'inertie a lew& ajnères critiques. Dans la plupart des livres de Tertulljien qb distingue sans peine les deux tendances opposées dont nous parlons.

Pourquoi, par exemple, le docteur de Carthage 4critil son traité Des. Spectacles ? Est-ce poiu? gu&ir. les païens de la passion de la comédie, des pwfcWttWea* des jeux du stade et du cirque, de» chass^ ,d$ Ymr phi théâtre et des, combats de gladiateurs ? H. n'y pease pas. Son livre vise les seuls, chrétiens. I/autewr s adresse aux fidèles qui, par ignorance, foit^esse ou respect humain, vont aux spectacles avec les» païens. Son but est de les amener à renoncer aux folies et aux corruptions du siècle. Ils allèguent qu'il n'y a rien

ET CIinÊTJENS OPWmTUNISTES. 255

qui blesse la religion dans ces plaisirs (tonnés aux yeux et aux oreilles ; que le ciel ne défend pas a l'homme de se divertir, et qu'il n'y a nul mal à le faire, quand on sait garder en son cœur la crainte de Dieu et lui rendre honneur dans le temps et le lieu voulus, comme on le doit. Us disent encore que Dieu est l'auteur de toutes choses, que c'est lui qui a créé le marbre et tous les matériaux qui entrent dans la construction des édifices destinés aux jeux et aux spectacles, et les bêtes même qu'on y fait paraître, et le soleil qui les éclaire, et que lui-même les voit sans en être souillé ; ils ajoutent que les actions théâtrales apprennent la politesse et la science du monde ; enfin ils demandent qu'on leur cite les textes de l'Écriture où ces plaisirs sont condamnés et prétendent que tout ce qui n'est pas expressément défendu est permis.

Et Tertullien, en son nom et au nom du groupe des rigoristes et des radicaux, répondait que les spectacles sont Técoie de la cruauté ou de la dépravation ; qu'ils amollissent les âmes et les corrompent ; que les démons y président ; que la politesse et la science du monde sont de peu de prix, car la science mondaine est folie devant Dieu ; que le plus grand plaisir pour le vrai fidèle doit être de mépriser le plaisir, d'aspirer h quitter, le monde et d'inaugurer, autant qu'il est possible ici-bas, la vie divine.

De même, c'est contre les chrétiens relâchés que Tertullien lance son traité De V Idolâtrie et ses livres Sur la Parure des femmes.

La religion nouvelle a trouvé ses fidèles non entre

ciel et terre, dans une génération sans attaches icibas, et nés d'une pousse miraculeuse, comme ceux que souhaite Platon pour en faire les citoyens de. sa République, mais aux divers étages d'une société. vivante et réelle, où chacun exerce une profession dont il vit, et où les désœuvrés sont l'exception. Or la conversion n'a rien changé aux conditions de la vie matérielle et n'a guère modifié non plus les habitudes de la vie mondaine,

La coquetterie et le goût de la parure régnent parmi les belles dames chrétiennes comme parmi les païennes ; elles ont même manière de vivre, même culte de leurs personnes : on les voit comme les autres le visage fardé ou couvert de céruse, le cou, les bras et les oreilles ornés de bijoux précieux, la tête chargée de cheveux teints ou achetés ; elles sont aussi frivoles, aussi vaines de leur beauté, aussi soucieuses de plaire et d'attacher autour d'elles l'essaim des jeunes gens.

Et les hommes? Ils ont gardé leurs anciennes professions et continuent de les exercer d'une conscience légère. Les architectes dessinent des édifices sacrés ou profanes pour les païens ; les maçons taillent et disposent des pierres destinées a la construction des temples ; les statuaires, peintres, céramistes, graveurs, brodeurs, tapissiers, travaillent- le marbre et l'ivoire, modèlent, sculptent -ou fondent des statues divines, s'occupent k peindre ou a broder des. images pour les sanctuaires ou les oratoires des Gentils, fabriquent et vendent des vases pour les libations* ou des couronnes pour les festins profanes, gravent des

inscriptions avec les noms des divinités populaires. Les martres de grammaire et les professeurs de belleslettres expliquent les poètes et commentent les mythologues, reçoivent des étrennes, observent lés jours fériés ; les commerçants vendent de l'encens, ées aromates et des parfums qui doivent brûler devant les idoles. Non contents de fournir par leur tramil matière k l'idolâtrie, on voit des chrétiens assister par plaisir ou curiosité aux solennités païennes, prendre part aux saturnales, aux brumales, aux fêtes de Janus et k celles de Mars, donner des jeux et dés iestias. Aux fêtes et aux anniversaires, ils allument des lampes devant leurs maisons, ou suspendent a lewrs portes des branches de laurier. L'Église n'en prend pas souci et ouvre les rangs de la hiérarchie sacrée a ces pourvoyeurs d'idoles, k ces fidèles qui caehent ou dissimulent leur foi sous prétexte qu'il faut ménager l'opinion, éviter le scandale, ne blesser et n'irriter personne, ne pas créer d'embarras k la communauté. De même il y a des chrétiens qui recherchent et acceptent des fonctions civiles, se soumettent avec de vaines et timides réserves de conscience k des formalités sacrilèges liées a leurs charges.

En face de ces prudents, de ces timorés qui paganisaient sans scrupule, cachaient leurs croyances comme s'ils en rougissaient et couvraient leur pusillanimité du voile de l'intérêt de l'Église qu'il était, suivant eux, périlleux de compromettre par un éclat indiscret ; en face de ces amis de la paix a tout prix, si prompts k toute transaction, le parti des impatients

258 CIIÀP. Y. — CHRÉTIENS INTRANSIGEANTS

et des logiciens intraitables, et Tertullien hs leur tête,protestaient vivement. Artistes, ouvrie et commerçants chrétiens disaient qu'ils taisaient honnéteaowafr leur métier et n'en connaissaient point d'autre. Le* radicaux répondaient qne le métier était malhonnête dans ses œuvres et que ceux qui s'y livraient se -tendaient complices de l'idolâtrie ; qu'au lieu de t*ill0r< des idoles ou de fournir de l'encens, ils devajtoft cracher sur les autels où il brûlait ; que ce «est p*s de vivre qui importe, mais de vivre bien et conformée ment k la loi du Seigneur; qu'à ce compte les volettrgi et les faussaires entrés dans l'Eglise pouvaient 4*011* tinuer légitimement leurs pratiques accoutumée*}' qu'en se faisant chrétien, on abjurait nécessairement tout ce qui, de près ou de loin, sent l'idolâtrie et e#: contraire aux commandements de l'Évangile ; <p» c'était participer k l'impiété que de travailler poerk» temples, et compromettre son salut que de contribuer a les orner. — Ils ne gagneront plus d'argent, -~ Eh! tant mieux ; n'a-t-il pas été écrit : Bienheureux le*. pauvres ? — Ils ne pourront plus se nourrir, ni s'ba* biller. — Le ciel y pourvoira. N'a-Uil pas été écrite. Ne vous inquiétez pas des aliments ; et le Seignear n a-t-il pas parlé des oiseaux de l'air et du lis deajar*v dins ? — Ils ne pourront s'enrichir, nourrir et élew leur famille, établir leurs enfants, garder leur rang dans le monde. — Ne leur a-t-il pas été ordonné de: vendre ce qu'ils possèdent et d'en distribuer le prit aux pauvres? Ne leur a-t-il pas été prescrit de laiwer femme et enfants, de ne pas regarder en arrière jet

Je suivre le Seigneur ? Ont-ils oublié qu'on ne peut servir deux maîtres, et qft'il faut choisir entre le monta et Dieu ? La foi véritable, loin de craindre la paavreté, l'humilité, la bassesse, les embrasse comme ta* compagnes, les ouvrières et les gardiennes du salut. Les e!#étie&& qui pratiquaient ces diveM métiers et (Pâtures encore plua condamnables, comme Tastrolégfe et la magie, et ne craignaient pas de garder dans rasage commun de la vie des habitudes et des façons déparier tontes païennes; disaient qu'il font ménager Ttypinion, prendre garde de provoquer des soupçons et des haines. — C'est donc qu'il faut se faire païen avec les païens? Non, la haine des Gentils est Thonmut des chrétiens : leurs outrages et leurs condamnations sont la gloire de l'Église. Qui les craint, jus- <$\ transiger avec sa conscience, rougit de sa foi et désavoue le Christ pour lequel il doit être prêt à répfàdre avec joie tout son sang.

Le parti des intransigeants allait plus loin encore, <Jtomd il prétendait défendre aux chrétiens les fonctions publiques, civiles et militaires. Le cas de fidèles p&wourant la pleine carrière des honneurs était rare apparemment au temps de Tertnllien, car nous en *mms peu, de science certaine, qui fussent alors de rang Sénatorial. Mais les satiriques s'emportent volontiers sur les exceptions et généralisent aisément. Quelques chrétiens pouvaient appartenir à la curie de Citthage et avoir pris pied dans les magistratures de stotmd ordre. Il faut dire aussi que Tertullien n'inifrdit pOS absolument l'accès des fonctions civiles ;

mais, par les conditions et restrictions qu'il ajoutai! il en rendait en réalité l'exercice impossible. Voici ei effet comme il s'exprime à ce sujet : « Nous accord* qu'un chrétien puisse, sans risquer son salut» l'honneur et le titre des fonctions publiques, s'il sacrifie point, n'autorise aucun sacrifice, se foianfcirt point de victimes, ne charge personne de Tentretio» des temples, ni ne veille a leurs revenus r ne doanecl* jeux ni à ses frais ni aux frais du public, n'y préside point, ne proclame ni n'ordonne aucune fête, évite même tout serment, s'abstient dans l'usage du pouvoir de décider de la vie et de l'honneur de personne, «*■ j'excepte les affaires d'argent, — ne prononcerai comme législateur ni comme juge, » enchaîne, -n'emprisonne, ne met personne a la question. » Tertulliea ajoute, par ironie sans doute: « C'est k savoir si tost cela est possible. » ..............

La concession de Tertullien était purement . théorique et détruite en fait, par les impraticables restrictions dont il entourait l'exercice du pouvoir. Cependant, comme s'il se repentait d'avoir trop accordé, le docteur de Cartilage répondait a ceux, qui citaient l'Écriture sainte, et les exemples de Joseph et de Daniel : « /La simple pourpre que portèrent Joseph et Daniel était moins chez les barbares le signe du pouvoir que L'ktdice de la condition d'homme libre. Aujourd'hui, tMte magistrature est une livrée d'idolâtrie : consacrée aux idoles, elle porte en soi une souillure indélébile. Personne ne peut paraître pur au milieu de choses impures. La pourpre du magistrat ne peu< 4que salir

le fidèle. Ceux qui allèguent Joseph et Daniel oublient qiùm ne peut comparer ces temps de rudesse, d'incéiure et de barbarie avec notre époque. • Us étaient esclaves, et toi, chrétien, tu ne connais d'autre mitre que le Christ, ni d'autre modèle. Or, il a vécu dm l'humilité et la bassesse volontaires, vêtu d' habite grossiers, d'apparence chétive et misérable. En dédaignant le pouvoir et son éclat, il nous a indiqué Il règle a suivre. Ce dont il n'a pas voulu, il l'a rejeté ; ce qu'il a rejeté, il l'a condamné ; ce qu'il a condamné, il l'a renvoyé aux pompes de Satan. Si donc ta y touches en quelque chose, sache que c'est revenir à Satan, après l'avoir renoncé ; sache que c'est tomber dans l'idolâtrie. »

Et, abondant de plus en plus dans son propre sens, ïertullien disait encore : « Sache bien ceci : toutes les puissances et toutes les dignités de ce monde non seulement sont étrangères à Dieu, mais elles lui sont odieuse^, car c'est par elles que ses serviteurs ont été condamnés et persécutés, et qu'on a mis en oubli les châtiments réservés aux impies. » . Les chrétiens participant aux charges et aux emplois civils étaient peu nombreux ; mais beaucoup d'entre en* étaient soldats. Sur ce chapitre, le parti des clnétie&s radicaux n'était pas plus traitable. Ils mettaient alors en débat une question qui paraissait depuis longtemps résolue en fait, et la tranchaient impérieusement par la négative. « Il n'y a, dit Tertullien, rien de commun entre le pacte divin et le pacte humain, entre la bannière du Christ et celle du diable, entre

202 CIIAP. V. — CHRÉTIENS INTRANSIGEANTS •

le camp de la lumière et le camp des ténèbres* même âme ne peut se donner en même temps k et k César. Oui, si Ton veut s'amuser k disf Moïse porta la verge, Aaron le pectoral, Jean la ture de cuir, et Josué a conduit des bataillor le peuple saint a fait la guerre. Mais comme chrétien devenu soldat combattra-t-il ? comment t-il son devoir pendant la paix, s'il n'a pas Té Or le Seigneur la lui a ôtée. Car bien que des se fussent venus auprès de Jean et eussent reçu h mule de notre foi, bien que le centurion lui-mèm embrassé la foi, il est certain que le Seigneur ei sarmant Pierre a désarmé tous les soldats. Il ne être licite parmi nous l'état dont le Seigneur prouvé et condamné les actes. »

Ailleurs encore Tertullien revient sur ce poiat une vivacité accrue, qui marque bien que soaop était celle d'une minorité de sectaires. C'est à pi d'un incident dont l'Église s'était émue : lors c distribution d'un donativum, un soldat chrétien* trairement a la discipline, s'était avancé seul,, la ronne k la main, tandis que tous les autres, pi et chrétiens, l'avaient sur la tête. L'usage de la ronne en cette occasion était innocent en soi. Terti et ses amis le répudiaient comme sacrilège ; puis, tant la question plus haut et s'attaquant au prit même, ils posaient dogmatiquement la questio parler absolument (in totum), le service militaire vient-il aux chrétiens ?

« Croirons-nous, dit Tertullien, qu'il soit p€

Rajouter au serinent ftit à Dieu le serment fait V un homme* et, après s'être eflgttgè eûvers le Christ, de Rengager k $n antre maître; d'abjurer pèfe, mère, et toute ■efspècè de prochain que la loi (mosaïque) ordonné d'honorer* et d'aimer après Dieu, et que V Évangile aussi a honorés en né mett&rtt au^essus que le Christ seul ? Seta-Mi permis de vivrie]tonjottrs àtec Tëpée, quand le Seigneur a déclaré >que!jcelui qui '-se servirait de Tépéè périrait par Yêpéë t '-'faudra t-41 qd'ilsôit sans cesse dans les combat», celui :frtjftfi les débats, les procès même sont* interdits? Faudrat-ii qu'il inflige les chaînes, la* prison, la torture et les supplices, celui qui ne doit pas même venger tëéS propres injures ? Pour* ses stations* feudra-t-tf qtfll les fasse, ou pour d'autre*, phitôt que pour le Ghtfist, ou bien le jour du Seigneur, atord 'qu'il'- 'n'en* AfH f>as même pour le Christ? VeàHera-t-il & la garde des temples auxquels il a renohcë ? Soopera-t4l amrlieuix qu'interdit l'apôtre? Ceux qu'il a chassés le jour p&r ses exorcismes, les défendrai pendant to ittkit; appuyé et reposant s^ la lance1 qui ja percé: lèflanô dô Christ? Portera-t-il aussi l'étendard rival dé eeïtii du Christ? Demandera-t-il le mot d'ordre aU'prihce, celui qui déjà Ta reçu de Dieu? Sera-tMl troublé p&r lâj tfompette un soldat, le mort qui attend la trompette dé Târige pour se réveiller? Faudra-t-il que le chrétien soit brûlé, selon la discipline du camp, lui qui n'a pas le droit de brûler l'encens, lui que le Christ a délivré de la peine du feu ? Combien d'autres faits, inséparables de la vie des camps qui ne sauraient être

absous ou excusés ! Le seul acte de passer du camp de la lumière au camp des ténèbres est une prévarication. Pour ceux, il est vrai, que la foi a trouvés déjà soldats, il n'en est pas de même, pourvu qu'après avoir reçu et souscrit la foi, ils abandonnent l'armée, comme beaucoup ont fait, ou se gardent de toute manière de rien faire contre Dieu de ce qui n'est pas permis aux chrétiens qui ne sont pas soldats, ou. enfin qu'ils subissent la mort comme les autres fidèlea» Le service militaire, en effet, n'assure ni l'impunité des crimes, ni l'exemption du martyre. Le chrétien, quelle que soit sa condition, n'est rien autre chose que chrétien (1). » lM On le voit, le groupe des intransigeants condamne tout d participation aux fonctions civiles et au service militaire. Il prétend que le vrai chrétien soit hors de la cité : il incline même à le mettre hors de la nature et de l'humanité, en condamnant explicitement les secondes noces et implicitement le mariage. La majorité des fidèles objecte la nécessité de maintenir son nom, son patrimoine, de perpétuer sa famille «t la race humaine. Les soldats, disent-ils, et les voyageurs qui n'ont pas de femme voient bientôt séteiadjje leur nom et périr leur fortune. — Eh bien ! nous aussi, chrétiens, ne sommes-nous pas des soldats et comme des passants dans ce siècle (2) ? Les chrétiens

(1) Nusquam christianus aliud est. (Voyez le xp chap. entier dtt De Corona.)

(2) Non enim nos et milites sumus... Non et nos peregrinantes in isto seculo xsumus9 Cur autem ita dispositus es, o christitme, ut sine uxore non. posais? (Tertull., De exhort. cas fit., 11.)

ET tlHRÉTIENS OPPORTUNISTES. 265

a'ont pas d'avenir a chercher ici-bas, pas même de lendemain (1). Le serviteur de Dieu peut-il désirer des héritiers, lui qui s'est déshérité du monde? Souhaitera-t-il de vivre longtemps quand l'apôtre se hâtait dë> retourner vers le Seigneur? La famjlle est un embarras, une gêne et un fardeau. Elle ôte la liberté dans la persécution, le courage et la fermeté en face du martyre. Les relâchés qui la défendent semblent ne penser qu'au bien de l'État. Ils craignent apparemment que les cités ne s'appauvrissent, faute de leur postérité ; que les lois, les tribunaux, le commerce ne languissent ; que les temples ne soient abandonnés et qu'il ne reste plus personne dans les amphithéâtres pour erier : Les chrétiens aux lions ! Il ne s'agit pas de foire souche ici-bas ; l'antique précepte : « Croissez et multipliez, » a fait son temps ; les traditions nouvelles l'ont aboli (2). Aveugles ceux qui veulent planter leur tente et s'établir k jamais sur la terre ! La fin suprême est proche et le jugement du Seigneur. Il faut renoncer aux choses de la chair, si nous voulons recueillir un jour les biens spirituels (3).

De lk les austérités, les jeûnes, les macérations prolongées et une discipline tendue jusqu'à l'extrême

(1) Sed posteritatem recogitant christiani, quibus crastinum non est, hceredes Dei servus desiderabit, qui semetipsum de seculo exhœreditavit!... (TertulL, De exhort. castit., 12.)

(2) Ubi et « Crescite et redundate • evacuavit extremitas temporum, inducente apostolo : superest ut et qui habent uxores, sic sint ac si non habeant, quia tempus in collecto est. (Tertull., De Monogam}a> vu.)

(3) Renuntiemus carnalibus ut aliquando spirituaîia fructifia cemus. (TertulL, De exh. cas t., 10.)

268 CIIAP. V, — CHÏ\ÉTIENS INTRANSIGEANTS

rigueur. Ne faut-il pas se préparer a sortir de h'vtej fortifier et alléger dès ici-bas l'esprit, et rbrttpïfy autant qu'il est possible, les liens dé la chair lét'rite sang ? Mais la majorité de l'Église, Tertullieft lfc:dft précisément (1), n'entrait pas volontiérsdans ees ttiftil étroites. Les protestations de Tertullien èontfrte la y&b rure des femmes prouvent que les dames fchrëtlëti&W n'avaient pas abdiqué le goût du monde et le (lébfr'tfy briller, et n'ignoraient pas la coquetterie. LèS1 ttalWS Des Spectacles et De V Idolâtrie tétnoignertt égalëhtëttf de la facilité avec laquelle la majorité chrétienne "S^H vait transiger sur des points d'importance capitale. De même, les livres de la Pudieité et du Jeûtié, pfoto particulièrement dirigés contre les chrétiens frelâchêè que Tertullien appelle psychiques, témôignëiif sûrement qu'ils ne portaient pas dans leur conduite Mo" raie une sévérité fort grande, et ti'avaient point irè^ nonce tout a fait aux plaisirs de la table; '"'■' * }

Sans doute, Tertullien a chargé ses adversaire et ses livres de polémique fournissent des téthoigitoges sujets a caution. Dès la première llgrié du traité thi Jeûne, on sent qu'on entre dans la satire, et, h îaffirt; on est en plein pamphlet. « Ton ventre, dit-H, est tttff Dieu ; ton palais, ton temple ; ton estomac, toti autel. Le cuisinier, c'est ton prêtre, ton Saint-Esprit là fùméfr des ragoûts; tes dons spirituels, ce sont léfc condiments, et les hoquets de ta satiété ta propftô*

(1) Quasi non facilius sil errare eufn pluribus, quando vsriftH cum paucis ametur. (Tertull., De Pudicit., 1.)

•£T-Ci!RéTlENS OPPORTUNISTES. 26?

tie(l). » Ce sont la invectives d'avocat ou de sectaire irrité. Ce que Tertullien et les puritains de son parti appellent dérèglement, luxure, intempérance, doit évidemment se traduire par une certaine facilité dans les moeurs et les usage» de la vie commune. Cela veut dire que, dans l'Église de Home et dans celle d'Afrique, au commencement du 111° siècle, beaucoup vivaient sans raideur, comme tout le monde, se mariaient et se remariaient, ne détestaient ni la bonne chère, ni la plaisir,. et, loin de souhaiter la mort, n'y pensaient pas. Ceja vept dire que, dans la; société chrétienne> la sainteté était l'exception * et qu'un esprit chagrin avait matière à s'indigner des mondanités et des faiblesses des fidèles, et peut-être de l'indulgence de. leurs chefs. Le traité. .JDt.ip PudiciU paraît, en effets ftvoir «u» pour occasion ce que Tertullien appelle, non sans ironie, « un édit péremptoire émané- du Souverain- Pontife, évêque des évéques, » sans qu'on sache oer-^ tainement s'il fait allusion à un décret promulgué par le chef de l'Église de Carthage ou < par le chef de l'Église de Rome, ni quels en étaient» les teraoes exprès, car le texte qu'il donne, dans sa brièveté et §on arrogance plus qu'impériale, semble une version de polémiste. « Moi, je remets les. péchés d'adultère et de fornication a ceux qui en ont fait pénitence, ». Et le docteur africain ajoute : « 0 édit sur lequel on ne ppurra écrire la formule ; Bien fait,! Et où affîchera*-

(1) Deus enim tibi venter est, et pulmô templum, et aqualiculus al tare, et sacerdos cocus, et sanctus spiritua nidor, et condimenta charismata, et rucius propketia. (De Jejunio, 1(i.)

t-on pareille largesse ? À la porte, j'imagine, mauvais lieux, au-dessous de renseigne même qui ta indique aux passants... C'est là qu'il faut qu'on: tise; le pardon accordé. On y entrera avec moins de scrupule. Mais on le lit, on le proclame dans l'Église qœ est vierge. Ah ! loin, loin de l'épouse du Christ un ai honteux placard (1) ! » Et Tertullien déniait k l'autOr rite épiscopale le droit de remettre de pareilles faute* pour le laisser à Dieu seul. «t.:

Quoi qu'il en soit de ce débat, le lait d'un pareil décret, qu'on ne peut supposer inventé à plaisir, prouve qu'au sein de la majorité des fidèles les mœurs avaient fléchi, et que la sévérité des évéques s'était détendue, soit a cause du caractère des hommes, soit plutôt à cause des nécessités du temps.

Il manquerait un trait essentiel à Fesquisse que nous avons présentée des deux partis qui.se partageaient l'Église à l'époque de Septime Sévère, si nous taisions leur attitude diverse en face de la société païenne et des pouvoirs publics.

La profession chrétienne était généralement suspecte, et absolument a la merci de l'autorité. Les

(1) A udio edictum esse propositum, et quidem peremptoriwfc Pontifex scilicet maximus, quod est episcopus episcoporum edicit: ■ Ego et mœchiœ et fornicationis delicta pœnitentta funetiê dimitto. • 0 edictum, cui adscribi non poterit: Bortum factum! JÇt . ubi proponelur Uberalitas istaf Ibidem, opinor,in ipsis libidinum januis, sub ipsis libidinum titulis. Jtiic ejusmodi pœnitentta promulgunda est, ubi delinquentia ipsa versabitur. Illic legenda est venia, quo cum spe ejus intrabitur. Sed hoc in Eccle&ia legitur et in Ecclesia pronuntiatur, et virgo est. Absit, dbsit a sponsa Christi taie prœconium I {De PudiciHa^ 1).

agents du pouvoir central pouvaient tout contre les chrétiens; mais ils n' étaient pas gratuitement cruels; et, d'autre part, les hésitations et les divergences de la politique impériale à leur sujet, non moins que le grand intérêt de la tranquillité et de la paix publiques, leur* conseillaient des ménagements qui ne coûtaient guère v en général, à leur conscience; Le patriotisme, fort tiède à cette époquey k tous les degrés de la société, ne les armait pas contre les -chrétiens* et Tin* différence en matière religieuse était notoire parmi les hauts fonctionnaires. Ils n'avaient donc nulle raison de sévir, si les chrétiens ne leur en fournissaient pas, s'ils voulaient et savaient être sages. » • =

La plupart Fêtaient , craignaient le bruit, et le scandale, évitaient avec grand soin de compromettre l'Église, d'exciter contre elle* et d'abord contre euxmêmes, les soupçons et les colères «de la -foole; et par suite Tanimadversion des magistrats; vivaient extérieurement comme tout le monde, cultivaient le*rs relations ordinaires, ne s'abstenaient même pas* de fréquenter quelquefois lescirqueset les spectacles, ne montraient ni dans leur mise, ni dans leur tenue , rien qui pût trahir aux yeux profanes la foi qu'ils professaient. Ils*ne souhaitaient pas de s'attirer des affaires, ni de goûter la prison, n'avaient nul goût pour, le w%§tyre, jouissaient sans impatience et sans honte de la vie et de ses biens, et attendaient la mort et ses suites sans trop soupirer après elle, sans nulle envie d'en devancer l'heure, ni d'abréger par quelque imprudence l'intervalle qui les en séparait.

270 CHAP. V. — CHRÉTIEN8 IOTl&NfliaEANTS -

Ter tu Hi en, dans son Sœrpiaque, attribue mx Valea* tiniens les raisonnements d'une prudence ttûjrttàtem1 à terre contre les vertus «t l'excellence dtf £iajtyfej> sans distinguer le martyre chercfeé et twita: dtt rta^ tyre forcé. Nous pensons que ces raisooneÉflieafel ra^pif* tenaient au plus grand nombre des fidèles. BflàwiMpmême, qui admiraient l'intrépidité et ta force tfâft&Ae ceux qui versaient leur gang pour fa foi; dematodûtâi au ciel d'être dispensés de pareilles éptteiWto,£tvfc*f* loin de les regarder comme obligatoires, s'y dérobamûl par tous les moyens possibles. . . <\\;ù

Rappelons l'affaire de la couronne. C'est an m\M d'un assez grand nombre de soldats chrétien^ (tarifer a faire comme leurs camarades païens* suivant rasage et la consigne, l'acte isolé d'un seul. Et qu'en dtMt1 les fidèles qui sont sous ce même drapeau? * îffert; l'acte d'un téméraire, d'un glorieux, dune tète fcd'eiflM vers, d'un vrai fou qui, par son équipée, va troubler;! la bonne paix de l'Église et réveiller les) vrtiencesli; Est-ce que la foi obligeait à une pareille incartade? fit croit-il seul chrétien? Le courage qui attend le danger! ne vaut-il pas mieux que la vaine présomption qm^k provoque? » — Or, ceux qui parlent de la sorte/. dn ne nous dit pas qu'ils fussent des adeptes de Mamod' ou de Valentin. C'est le bon sens de la massei Etdt même, quand la persécution est allumée, et que tes chrétiens sont recherchés, quels sont ceux qui se dfo simulent, se cachent, s'enfuient, achètent k prix d'afgent la discrétion ou la connivence des frumentairts et des soldats de police ? Qui sont ceux contre les-

Et CHRÉTIENS OPPORTUNISTES. 27i

quels Tertullien, après le Seorpiaque, lance «son petît livre De la fuite dans la persécution, ceux qu'il accuse de faire si vite leurs paquets au moindre danger? Quels sont» ces groupes de fidèles et ces évêques qui 'paient tribut aux infimes agents du pouvoir pour assurer le«r tranquillité?

Ce sont les fidèles dont la foi nexolot pas la prudence et qui croient ne pas trahir leur eooscienee en amant la vie. Parmi ceux-ci, qui forment partout la majorité des Églises, il y a bien des nuanees. Plusieurs, qui en temps de persécution <se cochent, fuient o* paient rançon, refuseront' de descendre jusqu'aux suprêmes lâchetés de l'apostasie, et comme » le Ruti~i lhjs de Tertullien (1), après avoir voulu vivre sauront mourir avec courage. H en est d'autres qui sont plus prudtents que croyants, dont la foi s'évapore, si l'on ' peut dire,, dans le feu du péril, et ne tient pas en fa©è des menaces des juges et de l'appareil da sap* pliee* chrétiens de surface pliis que de fond * fchré* tiens en l'air et si l'on veut, «omme s'erfprime' le docteur de Cartilage (2), qui s'évanouissent dan^ la crise, et se retrouvent quand le danger estpas&é. • ; La minorité intransigeante est plus stoïquè. Le zèle de^eux qui la composent est 11 Tétat aigU. La pru* dehcé, ils l'appellent pusillanimité où faiblesse ; 'leao feintes* les compromis, la fuite, la rançon de la foi, ils-f appellent trahison, llsjignorent les sinuosités dans

(1) Terlull'., De fuga in persecutione, V. ^ÎTertuil., Scaï*pkuce)>ÏM2i$9a%k déjà cité.

272 Cil AI». V. — CHRKTIKNS INTRANSIGEANTS

Faction cl les complaisances dans le langage. Ils i s'abaissent pas a saluer en passant les idoles; ilso peine a se retenir de les outrager violemment. Pan ces puritains, il y a aussi des différences selon caractère et l'humeur. Les uns ont une ardeur q s'épanche en continuelles invectives, soit contre société païenne, endormie en ses corruptions et < ses routines, et qui leur apparaît appuyée uniqueme sur la force brutale ou sur l'absurde coutume ; » contre la tiédeur des fidèles, leur mollesse et le respect humain. Les autres ont une exaltation pi placide, qui se nourrit de contemplations et de réi célestes, et s'exhale pacifiquement en révélations en prophéties.

Les uns et les autres, rêveurs mystiques ou homn d'action, n'espèrent rien de ce monde et n'aspin qu'a le quitter pour Pautfe où ils ont mis toute h âme. Ils attendent, a bref délai, la fin de tou choses. De la, chez eux, on ne sait quoi de soml et de dur, la haine de la nature, de la vie, de raison et de ses œuvres ; la soif du martyre qui fo les portes du ciel, épargne les risques de la chute prévient l'heure de la délivrance ; l'apologie de tou les témérités et de toutes les indisciplines qui ex pèrent les païens et effraient les fidèles ; l'anathé fièrement jeté aux institutions et aux mœurs régnant de hautaines imprudences ou d'héroïques bravad et, devant le tribunal où on les interroge, une a tude dédaigneuse ou provocante.

De cette distinction que nous avons essayé de fs

entre les fidèles, il semble qu'on puisse inférer que la persécution qui pesa sur l'Église s'abattit surtout sur ce groupe de chrétiens que nous appelons les intransigeants. Seuls, en effet, ou plus que les autres, ceuxci portaient dans leur foi on ne sait quoi de bizarre et d'anti-social qui les signalait ; une âpreté et une raideur batailleuse, un esprit d'universelle et radicale opposition qui les devaient désigner aux sévérités du pouvoir. Les autres, plus flexibles, plus pacifiques, plus amis de tout le monde, devaient passer pour inoffensifs et, saut des cas exceptionnels? être généralement laissés en repos. Le plus souvent, du reste, on ne les connaissait pas pour ce qu'ils étaient, car le gouvernement ne s'inquiétait pas des consciences et ne prescrivait à personne la fréquentation des temples, la célébration des actes idolâtriques, ni l'assiduité aux cérémonies religieuses. Quand Tertullien écrit a Scapula Terlullus que, s'il veut exterminer tous les chrétiens de la province, il en trouvera a Carthage plus qu'il ne pense et plus qu'il ne voudrait, sans doute il parle de ces fidèles, ennemis du bruit, dont la sage prudence savait se faire ignorer, qu'une minutieuse enquête, fort difficile k faire dans chaque foyer et étrangère, du reste, aux habitudes romaines, eût seule pu faire découvrir.

Les intransigeants étaient plus faciles à trouver. Ils ne fuyaient pas, ne se cachaient pas ; a peine prenaient-ils d'élémentaires précautions. Le péril urgent, loin d'intimider leur zèle, l'exaltait davantage. Professant que la vie du vrai chrétien est l'apprentissage

274 CIIAP. V. — - CHRETIENS INTRANSIGEANTS

de la mort, que la mort pour la foi assure l'immortalité bienheureuse, ils attendaient la persécution, h souhaitaient presque, et parfois la devançaient « s'offrant aux juges. C'était surtout parmi les déshérités du inonde, esclaves et petites gens, salis lettres, sans attaches ni traditions de fomiBe, stin patrimoine ni foyer, ne connaissant la fie que par ses misères et ses charges, que soufflait la passion du martyre. Faut-il s'en étonner? Le sacrifiée de k vie est facile pour ceux qui souffrent ici-bas. Qui Vj portera plus ardemment que ceux qui attendent l'éternelle félicité pour prix de leur sacrifice?

La logique de la passion qui animait ces héroô fc la vie spirituelle aboutissait donc au martyre attetièe et souhaité, et, pour peu que la force d'âme et de caractère répondit à laideur de la foi, voulu et cberdïé. Contre ces hommes aussi, dédaigneux des biens terrestres, répudiant ouvertement les usages, les eroyasees et les devoirs de la cité, se tournaient naturellement les haines de la foule, les soupçons des hommes bien posés et les détiances de l'autorité. En cas de désastre public, la multitude affolée s'en prenait à cenx qà passaient pour rêver toujours les bouleversements G les catastrophes, et demandait la mort des chrétiens faisant peser sur tous la peine des imprudences1 4 des témérités de quelques-uns. Les agents du pouvoir appuyés sur la loi, traitaient en ennemis publies ceic qui, au point de vue de Tordre établi, parlaient e agissaient parfois en ennemis de la société, et don liaient l'exemple de l'insoumissiou civile et militaire

Le& ; j^épagemanta devaient paraître hors de saison J^rsQtt^ ç$$£sempl$ & #8fftaiettt des bas-fondside 1*:8©- #ijété* çt, #wftme en A&Hpte, se rencontraient parmi les dftpiettptani* de la w#* rôiniue, parmi des hommes ik sang panique on berbère, rebelle» aux bienfaits et *m éléfaaees de h eifiUdation romaine.

Ort entre Jes martj&fc de l'Afrique romaine sous $çgt#fte S^xèi'e dont tes noms- soient venus jusqu'à $oq*» tm souk une fewme, Yibia Perpétue, est donnée ^onwe appai'tenanl à une famille riche et bien posée. Le seul fait de relever ce détail permet Je douter que les autres fussent* de même condition et da mâmc xwgr Parfit cea*x-çâ, de»x sont explicitement désignés jçfnppie esclaves, Ré voulus et Félicité. Mavilus <1 •Àdmipètç» livré aux bêtes par ordre dp Se apula, devait <Maq aussi de condition servi le. La plupart des autres pa#t##t dëfr noms qui indiquent qu'ils nétaient pas de 3$qg romain. Àrtâxias, dont il est fait mention dans l#s Ac^es de Félicité, était vraisemblablement dArj^a^ie, Mamptomo, Miggio, Samaë, Donata , Guddène, Jiprzal ou NarthaJ, Limitas, Cktin, étaient sans doute <fô, ra#e punique m Ubyque. Le groupe dont font pa#i# Féliqité et Perpétue était, à nen pas douter, composé- d# montanist^ ou de niontaaisants» On les prit ensewblq, et Satura», qui était absent quand on k^ arr.èta, vint se livrer spontanément et se joindre a, $çs *misf lorsqu'il apprit leuç arrestation^

Tous les martyrs africains de 4a fin du IIe et du commencement du IIIe siècle» et peut-être peufron diw tons les martyre de l'Église, tous ee^x qui, ivres

de foi, ont mis leur honneur et leur joie a en rendre témoignage et a mourir pour elle, appartiennent, croyons-nous, au parti des chrétiens intransigeants dont nous avons essayé, d'esquisser le caractère et les traits. Ils formaient partout l'infime minorité, commç,

dans les luttes politiques, ceux qui combattent de lççr personne. Mais cette minorité militante a plu$ fait pour le triomphe de l'Église que la majorité prudçjfrtje, raisonnante et raisonnable : celle-ci a organisé l'Église et a légiféré pour elle ; celle-là Ta fondée .et lui a gagné des adeptes.

Mais, au point de vue de l'empire romain et de Tordre établi, il est difficile de ne pas 'acoordçr que les chrétiens intransigeante ne fussent ;de&,jrçr belles et des insoumis. Sans doute, ils avaient.,^ droit de ne pas croire aux dieux communément adorés et de ne pas plier leurs consciences devant l'État ; mais déjà le refus de sacrifier aux dieux ne s'est-il pas traduit de leur part en railleries et en insultes ? N'a-t-il pas eu l'air d'une conspiration effective quand on a pu y voir, non la protestation de consciences individuelles, mais un concert de volontés s'entendant de près et de loin, et apparemment liguées ensemble pour miner et détruire les plus anciennes et, suivant les païens, les plus augustes et les plus inviolables institutions de la société ? D'un autre côté, le souci exclusif de la cité divine, dont ils se disaient d'avance les élus, ne leur fit-il pas oublier la patrie d'ici-bas, la cité et la famille terrestre et leurs multiples obligations? N'ont-ils pas professé, ne prati-

quaieut-ils pas dans l'empire l'indiscipline sous toutes ses formes ? Persuadés que le monde avait alors ses jours de grâce, qu'on ne pouvait faire fond sur lui, et que la fln universelle était proche, ne travaillaientils pas, après la société civile, a dissoudre la société humaine elle-même ? Au temps de Constantin, dans l'Église libre, sous un prince qui se portait impérieusement son tuteur, l'État eût-il admis que les chrétiens se dérobassent aux fonctions et aux charges civiles et militaires ? Les puritains et les intransigeants de l'Église ont vaincu l'empire ; mais, comme on l'a vu plus d'une fois dans l'histoire des partis politiques, ils n'ont p^s vaincu pour eux. L'Église s'honore de leur héroïsme et s'en parej; mais c'est elle, ce sont les chrétiens sages et raisonnables qui ont hérité de leur vicWife.