ACCOUCHEURS ET SAGES- FEMMES

En 1785 et 178G,les Assemblées de l'Assiette maintiennent l'imposition destinée à pourvoir à l'entretien du Cours et des sagesfemmes : les Etats, les Commissaires du Koi et le Conseil d'Ktat approuvent à leur tour '.

Il y avait lieu d'espérer qu'avec la nouvelle organisation, l'instruction des sages-femmes ferait de rapides progrès. Malheureusement, il n'en fut pas ainsi. Le peu de sévérité aux examens2 permit à un grand nombre de sages-femmes d'acquérir leur maîtrise sans avoir acquis même les connaissances indispensables et de se répandre dans la ville et les campagnes, où leur impéritie souleva à plusieurs reprises des plaintes qui parvinrent aux oreilles du Roi.

Ce dernier réclama aussitôt un état des sages-femmes de la subdélégation de Toulouse, avec des notes sur leurs grades, leur vie et leur pratique. Une des copies de l'enquête faite par le subdélégué et transmise au Roi a pu être retrouvée : l'analyse que nous allons en donner va édifier le lecteur.

Sur les deux cent soixante-trois Communautés formant la subdélégation, cent quinze seulement sont mentionnées dans l'enquête; les consuls des autres n'avaient pas répondu. Sur ces cent quinze Communautés, vingt-sept seulement possèdent des sagesfemmes ayant suivi le cours d'accouchement établi par le diocèse et une seule reçue par le Collège des Chirurgiens; les autres, ainsi que le dit le rapporteur, « sont presque toutes illétrées et n'agissent que d'après une pratique routinière, d'où il suit que, dans les cas délicats, si elles ne sont pas à portée d'avoir le secours d'un chirurgien, la mère et l'enfant sont dans un grand danger. »

Il est curieux de noter les observations naïves placées par le subdélégué en regard du nom de chacune des sages-femmes. Les unes exercent très bien, d'autres avec succès, les dernières très mal ; une autre exerce fort mal faute de principes, la suivante avec zèle mais sans lumières. Celle du village de Loubens « n'est en état que de faire les accouchements naturels, » ayant cela de

1 Arch. départ., Série C, liasses 53 et 2428.

2 A titre de curiosité, nous publions le document suivant : « Les lieutenant et prévôts procèdent à l'examen d'une sage-femme. L'aspirante ayant quitté la salle de l'assemblée, « on a été au scrutin qui s'étant trouvé faux en a nécessité un second, à l'ouverture duquel on a trouvé six fèves noires et trois blanches, qui ont fait le nombre des neuf électeurs », le conducteur n'ayant pas voté. L'aspirante, n'ayant pas été reconnue capable, a été renvoyée jusqu'à nouvel ordre. » 1786, 8 juin. Arch. départ., Série E, reg. 1156.

commun avec celle de Rieumajou « qui ne fait que les accouchements à terme ! »

Telle autre exerce bien « avec le secours du chirurgien » tandis que certaine matrone « exerce très mal et emploie Les liqueurs fortes pour faciliter l'accouchement! «Les commentaires relatifs à chacune des sages-femmes étaient l'œuvre de Cazaubon, professeur à l'Ecole de Chirurgie : le subdélégué n'avait fait que les transmettre *.

L'expérience vient avec l'âge, dit un vieux dicton proverbial : or il semble que les sages-femmes de cette époque aient voulu prouver le contraire, puisque malgré les printemps et les hivers, leur impéritie et leur ignorance étaient toujours aussi grandes. Leur âge mérite aussi d'être pris en attention : sur les cent quinze énumérées dans l'enquête, la plus jeune avait vingt-cinq ans, une autre vingt-huit; onze étaient entre trente et quarante ans; vingtsept, entre quarante et cinquante ; trente-cinq, entre cinquante et soixante; vingt-sept, entre soixante et soixante-dix; cinq, entre soixante-dix et quatre-vingts; une avait quatre-vingts ans et sept autres étaient d'un âge inconnu. Et le subdélégué de conclure ainsi :

« Malgré les inconvénients, le préjugé est si difficile à détruire parmi le peuple, que la plupart des paysannes préfèrent s'adresser aux femmes qui ont coutume d'exercer l'état de sage-femme, qu'à celles qui ont suivi les cours à l'Ecole du diocèse. Cependant il serait un moyen de remédier à cet abus, ce serait de pensionner les sages-femmes qui seraient reçues, afin qu'elles puissent servir les pauvres sans rétribution, ou du moins en ne recevant qu'un salaire proportionné au peu de facultés de ceux qui auraient besoin de leur secours ; car c'est un des motifs principaux qui engagent les gens de la campagne à se donner souvent une mutuelle confiance2. »

Toulouse n'était d'ailleurs pas plus favorisée que la campagne. Sur dix-sept sages-femmes reçues au Collège de Chirurgie, six seulement savaient lire et écrire, cinq ne savaient que lire, les six dernières ne savaient ni lire ni écrire. Il nous faudra arriver aux premières années du dix-neuvième siècle, pour trouver l'enseignement obstétrical régulièrement et sérieusement organisé : car les tentatives faites après 1789 ne méritent pas qu'on s'y arrête un instant.

1 Arch. de l'Hérault, Série C, liasse 525. * Arch. départ., Série C, liasse 60*