CHEFS-D’OEUVRE DE L’ESPRIT HUMAIN

La civilisation, qui amène la division des travaux et la spécialité des études , fait comprendre en même temps la nécessité de poser toutes les connaissances particulières sur une large base de connaissances générales. Ce n’est qu’ainsi que l’esprit humain peut établir de justes rapports entre les choses, et acquérir la I conscience de ce qui lui est propre. L’art de bien disposer des idées , et de les développer dans un style approprié au sujet, devient donc comme le pivot commun , comme le point de départ et d’arrivée de toutes les sciences. De là l’urgence de l’étude des grands modèles antiques et modernes , nationaux et étrangers, urgence d’une vérité pour ainsi dire triviale, tant elle est universellement sentie. Que l’on suive avec nous la marche progressive des travaux de tous les genres et dans toutes les classes, et on verra comment chacun , même sans bien s’en rendre compte, tend à se diriger d’une manière plus ou moins rapide, plus ou moins directe, vers ce but, qui est aussi le point de départ bien conçu , mais mal ordonné de notre éducation | publique.

Aussitôt que l’homme , devenu maître de la I direction de ses travaux, a acquis les éléments J

Si les hommes ne songeaient qu’à perfectionner leur goût et leur raison par les livres , les bibliothèques seraient moins nombreuses et plus utiles ; mais on veut avoir tout ce qu’on a écrit sur une matière , et tout ce qu’un homme célèbre a écrit de mauvais comme de bon , dût-on ne les jamais lire.

(Voltaire, Commentaire sur Corneille .)

nécessaires de l’art, du métier, de la science auxquels il dévoue son avenir, sa première pensée se tourne vers les moyens de faire servir la science des autres à la sienne , afin de faire le plus possible en moins d’heures données, de ne pas user ses efforts à inventer ou à exécuter ce qui a été exécuté et inventé avant lui , et de faire ainsi la plus profitable des économies, celle du temps, étoffe précieuse dont la vie est tissue. C’est à ce premier degré des études libres qu’appartiennent les dictionnaires de tous les genres, les manuels, les compilations d’actes et de faits, sortes d’outils indispensables à chaque profession.

Bientôt on sent qu’on se meut avec plus de facilité dans la sphère qu’on s’est tracée ; on tourne ses regards autour de soi; on veut se mêler avec les autres hommes , parler la même langue qu’eux , peser leurs idées pour les rejeter ou les adopter avec fruit, savoir enfin si ce qu’on vante ou ce qu’on blâme, ce qu’on néglige ou ce qu’on recherche ardemment, mérite en effet ce blâme ou ces éloges , ces sacrifices ou cet oubli. C’est pour répondre à cette direction que prennent les idées d’un peuple qui avance, que se sont multipliées , et se mul-

tipîieront long-temps encore , sous toutes les formes , pour tous les goûts , et même pour toutes les passions et tous les caprices les plus mobiles , les journaux et publications périodiques de littérature, de science , de politique, de conversation, d’art, d’utilité ou de mode, véritable encyclopédie progressive qui multiplie indéfiniment les rapports entre les intelligences des hommes, instrument puissant de contact et d’union. Pendant que les jeunes gens, les femmes et les classes moins opulentes se créent un fond commun d’idées par ces lectures journalières, si activement secondées par les dernières publications connues sous le nom de pittoresques, qu’ils régularisent leurs études, rectifient leurs notions, et acquièrent le goût des livres, les classes un peu plus aisées ou plus avancées , et ceux d’entre les premiers qui ont fait quelques économies sur leurs veilles ou sur leurs plaisirs , commencent l’édifice d’une petite bibliothèque. Là, à côté des manuels et dictionnaires de leurs études spéciales, et des journaux de leur affection, viennent se grouper peu à peu les écrivains récents qui ont eu une vive action sur notre société : les Béranger, les Chateaubriand, les Benjamin Constant, les Lamennais, les Lamartine, déjà élevés au rang de classiques , puis tout ce qui se rapporte à l’homme colossal dont le génie occupe si puissamment l’entrée du xixe siècle.

Ici commence la composition réelle d’une bibliothèque : jusque-là on avait des volumes; on n’avait pas de lien qui les rattachât et en fit un corps. Le moment tarde peu de vouloir connaître à leur tour les hommes qui ont imprimé à notre société moderne ce rapide mouvement intellectuel qui la pousse en avant : les Voltaire, les Rousseau, les Montesquieu , de la tête desquels s’échappent, comme d’une auréole, les rayons qui nous éclairent encore. Une fois les tablettes garnies de ces héros littéraires de notre temps, l’esprit national s’agrandit, et les grands classiques français du siècle de Louis XIV viennent prendre un rang d’honneur à côté de leurs disciples et de leurs émules.

Jusqu’ici tout se classe avec ordre et simplicité. Mille éditions^di verses de tant de chefsd’œuvre offrent à chacun le choix le mieux assorti à son goût comme à sa fortune. A tant de facilités, un libraire intelligent et consciencieux,

M. Lefèvre, en a encore ajouté une, la plus utile de toutes , celle d’avoir à bon marché, dans un petit nombre de volumes, les meilleurs textes des meilleurs écrivains, imprimés sur beau papier et parfaitement lisibles. Arrivé à ce point , toute facilité cesse, et on ne rencontre plus qu’obstacles de tout genre.

Sur ces tablettes , que sont venus successivement orner tous les chefs d’ordre de l’intelligence nationale depuis Louis XIV, aspirent à venir prendre rang, comme une escorte digne de leur faire cortège, les plus beaux génies des nations antiques et étrangères dont la gloire a nationalisé le nom parmi nous, et quelques hommes de talents supérieurs parmi les nôtres , auxquels il n’a manqué souvent que la bonne fortune d’un meilleur format pour prendre place à côté de leurs plus glorieux ou plus utiles compatriotes. Mais comment choisir, comment établir un peu d’ordre dans ce chaos de noms et de volumes divers, surchargés, comme le sont la plupart , d’un lourd fardeau d’érudition , et obscurcis encore par l’appareil des textes et le pédantisme des gloses et commentaires? Qu’une femme, désireuse de saine instruction , qu’un jeune homme, avide de savoir pour la première fois ce qu’il y a au fond de tous ces chefs-d’œuvre qui ont fatigué sa distraction de collège , veuillent lire , par exemple , les historiens , orateurs , philosophes grecs et latins ; et ils ne leur apparaîtront que dans d’énormes in-folio, ou de pondéreux in -4°, ou des in -8° sans fin, embarrassés de notes et texte en regard. Est-ce sur les chefsd’œuvre des langues modernes qu’ils veulent porter leurs études? les volumes se multiplient avec une effrayante prodigalité ; et pour peu qu’on sorte du cercle des écrivains contemporains, le prix vénal des ouvrages grossit d’une manière effrayante pour ceux même qui échappent au luxe des reliures. Voulezvous avoir un Bacon? ce sont quinze minces volumes, assez rares, que vous paierez 120 fr. ; un Descartes? vous surchargerez vos tablettes de onze volumes qui vous coûteront 90 fr. ; un Shakespeare traduit? vous aurez treize volumes; un Froissart? vous en aurez seize. Et pour l’amateur parisien ce haut prix s’accroîtra encore du prix des nouvelles pièces qu’il sera forcé d’ajouter à son appartement,

sous peine cle se voir arrêté dans la satisfaction d’un goût raisonnable.

C’est à cet obstacle, tous les jours croissant , tous les jours mieux compris , que nous avons voulu porter remède. Après avoir éveillé, par nos publications à bon marché, l’ardeur universelle de connaître ; après avoir , par nos publications périodiques, posé les premières bases de tant de nouvelles bibliothèques, nous n’avons pas voulu que l’édifice construit par nous restât imparfait dans aucune des parties de son vaste ensemble ; et lorsque tous étaient venus à nous, nous n’avons pas voulu manquer à tous : nous marcherons donc avec ceux qui ont marché , et nous arriverons au but quelques pas avant eux, pour le leur montrer et leur donner la main.

Ainsi que dans toutes nos publications , nous prendrons dans celle-ci pour but, l’utilité universelle. Nous présenterons dans les différents siècles tout ce qui a secondé et hâté le mouvement progressif de l’intelligence humaine ; mais nous ne présenterons rien qui ne soit sanctionné par l’admiration des hommes de tous les temps et de tous les lieux. Suivre la marche de l’esprit humain , depuis le jour où l’homme put se continuer, pour ainsi dire , en transmettant à ses descendants sa parole, sa pensée , son individualité par le secours d’une langue écrite, épurée par une civilisation avancée , c’est tracer aussi à grands traits l’historique de notre publication. Nous laisserons de coté les livres regardés comme inspirés dans les divers cultes ; ils appartiennent à un autre ordre d’idées.

Ce sont les Grecs qui ouvrent la lice littéraire , et à la tête de tous brille , par droit de génie comme par droit d’antiquité, le vieil Homère , père de la belle langue hellénique , père de la poésie universelle. A côté de lui par l’ordre des temps , mais bien éloigné par l’ordre de l’intelligence, marche le bon Hésiode , classificateur des dieux de l’Olympe antique. Jusqu’au grand siècle où les héroïques batailles de Marathon et des Thermopyles assurèrent , cinq cents ans après , l’indépendance des petites républiques grecques , on vit surgir sans doute un grand nombre de philosophes et de poètes du second ordre ; mais le génie semblait prendre un instant de repos pour J

pouvoir s’élancer ensuite d’un seul essor à toute sa hauteur. Tous les grands écrivains grecs parurent alors en même temps , et ces hardis essais dans l’histoire , l’art dramatique , la poésie lyrique , la philosophie et l’éloquence sont restés des modèles qu’aucun écrivain n’a encore surpassés.

Tout génie comme toute science et toute philosophie n’étaient pas toutefois concentrés exclusivement sur ce seul point du monde, et à la même époque nous voyons , à un siècle l’un de l’autre, apparaître en Asie les deux philosophes Confucius et Meng-Tsius, comme pour protester en faveur de la répartition universelle et égale des facultés de l’intelligence à tous les fils des hommes.

Un nouveau peuple va réclamer sa part à la gloire littéraire. Rome a conquis la Grèce , en lui laissant comme un appât le nom sonore de liberté proclamé dans les jeux isthmiques , et avec la Grèce elle a conquis les arts et les lettres, qui peuvent la corrompre ou l’immortaliser. La littérature romaine est toute d’imitation grecque : Plaute et Térence commencent avec éclat cette série d’auteurs éminents, si glorieusement accrue par les trois grands poètes de la période augustine, tandis que Cicéron fait parler pour la première fois, au latin assoupli, la noble langue de l’éloquence et de la philosophie , et que César et Salluste lui fraient une voie, où il doit lui survenir ensuite tant d’honneurs lorsqu’elle sera suivie par les Tite-Live et les Tacite.

Pendant la marche ascendante de sa rivale de Rome, cette Grèce, où depuis trois mille ans ne s’est jamais complètement éteint le flambeau des lettres, continue à jeter encore d’intervalle à autre quelques vifs éclats de lumière.

Mais notre monde vient de changer d’aspect ; de simples et obscurs pêcheurs sont devenus les dépositaires de la science et de la philosophie nouvelles. Saint Paul s’est fait entendre dans les écoles d’Athènes; saint Jérôme et saint Augustin, deux des plus hauts esprits des siècles passés, ont fait respecter le caractère scientifique des apôtres du christianisme ; Constantin l’a assis à côté. de lui sur le trône, et c’est maintenant dans cette direction que va marcher l’intelligence de la Grèce et de Rome.

Saint Jean-Chrysostôme , clans 1 éloquence grecque , saint Grégoire et Boèce , dans l’éloquence et la philosophie latines, rappellent souvent les belles époques de l’antiquité. Toutefois , l’histoire , qui vit d’une critique indépendante, et la poésie, qui aime à se créer le monde où elle va librement déployer ses ailes , restèrent plusieurs siècles ensevelies, comme des objets profanes, sous les ruines du paganisme. Le génie littéraire, honteux d’aspirer à la vanité de la gloire , se condamna lui-même à un pieux silence, sous la discipline absolue de la règle chrétienne. Mais le droit au génie ne peut se prescrire, et, en même temps que le monde européen semblait frappé de torpeur , un grand homme imprimait un mouvement commun aux races dispersées de l’Arabie, leur donnait une religion, un code, une langue, une poésie. Pendant l’affaissement du génie grec et latin, du vne au xne siècle, l’arène littéraire n’est occupée avec honneur que par les poètes, les savants, les philosophes de l’école de Mahomet, qui réagissent à la fois sur nous par leurs conquêtes en Espagne et dans les Deux- Siciles, et par les nôtres sur eux au temps des croisades.

11 fallait peut-être ce long repos intellectuel à l’Europe pour laisser aux matériaux qui allaient composer les langues , les littératures et la civilisation modernes, le temps de s’élaborer et de s’assimiler entre eux. Les peuplades guerrières du Nord avaient dispersé les lambeaux du vieux sol romain; de nouvelles lois, de nouvelles mœurs , de nouvelles langues allaient prendre une existence et un nom. C’est au xne siècle qu’on aperçoit pointer presque partout les germes des fruits que nous cueillons aujourd’hui. A la Provence revient la gloire d’avoir fait ses premières armes dans la lice, et d’avoir enseigné les lois du combat. Le xne et le xme siècle sont l’âge d’or des troubadours de la Provence ; et c’est de là que l’art de poétiser se répandit en Sicile et en Catalogne , pour hâter le développement des belles langues italienne et castillane.

Ce fut un prince grandi sur notre sol, Guillaume-le-Bàtard, qui eut l’honneur d’encourager les premiers bégaiements de la muse française. La cour des rois anglo - normands devint, du xne au xive siècle , le rendez-vous de

tous les poètes de la France du nord. C’est en Angleterre que Wace et Benoist de Saint-More ont écrit leurs poèmes cycliques et Marie ses lais armoricains.

Déjà l’élan était donné partout; l’Europe sortait du pénible enfantement de la société moderne ; toutes les nations s’élancaient avec ardeur dans la lice , l’Italie en première ligne , fière de présenter à sa tête pour son coup d’essai des hommes tels que le Dante , Pétrarque , Boccace et Villani ; puis la Péninsule hispanique avec ses trois langues rivales de la Castille , du Portugal et de la Catalogne ; puis la France, heureuse d’avoir à offrir dès sa naissance des images gracieuses comme celles du roman de la Rose, si copié, si traduit, si envié, si oublié aujourd’hui , et un historien tel que le poétique, le consciencieux, le naïf Froissart, qui réunit le charme le plus entraînant du style à l’intérêt tout dramatique du sujet.

La littérature anglaise ne naît qu’un peu plus tard. 11 arriva alors en Angleterre ce qui était arrivé en France à l’extinction des descendants de Charlemagne. La langue germanique , idiome des souverains français de race allemande , avait été remplacée par le français , tout informe encore , qui était l’idiome des nouveaux souverains de race plus nationale. En Angleterre aussi , à la mort des enfants de Guillaume-le- Bâtard et des premiers conquérants , le français tomba en désuétude , comme langage habituel , même avant qu’Édouard en eût interdit l’usage dans les tribunaux, et l’anglais commença à s’élever du peuple aux grands. Chaucer, chantre de cour, est en même temps écrivain populaire.

De tels succès dans les langues nationales , et avec des éléments purement nationaux, faisaient présager le plus bel avenir à toutes ces littératures spontanées. Le moyen-âge avait obtenu son drame , son épopée , sa poésie , son histoire , comme sa sculpture et son architecture civile et religieuse , lorsque tout à coup la résurrection des modèles antiques , sortis de la poussière humide des bibliothèques, l’invention de l’imprimerie qui en propagea la connaissance , et la dispersion dans toutes les écoles des bannis de Constantinople, qu’accueillait la sympathie universelle de la chrétienté frappée en eux , rejetèrent l’esprit humain , de la voie nationale où

il commençait à marcher dans sa force et dans sa liberté , dans la voie d’imitation des modèles bien plus purs , mais moins appropriés de l’art antique.

L’individualité du moyen -âge ne s’éteignit pas toutefois si rapidement, et les premiers hommes de la renaissance conservent encore un haut caractère d’indépendance. En Angleterre Shakespeare et Bacon , en Italie Machiavel et l’Arioste, en Portugal Gil Yicente et Gamoëns , en Espagne Cervantes et Lope de Vega , dans les pays de race allemande Érasme et Luther, et en France Rabelais , Montaigne et Calvin , conservent tous dans leur allure la libre fierté du génie.

Ce génie tendait à s’affaiblir en se régularisant, surtout lorsqu’il était forcé de marcher dans les voies tracées par les anciens : c’est ce qui arriva au genre tragique , à l’histoire , à l’épopée. Les genres nouveaux permirent un plus indépendant essor, et la comédie, l’apologue et l’éloquence sacrée purent se créer leurs formes et leur langage. Aux grands spectacles du moyen-âge, où tout se passait, comme dans l’antiquité, sur les places publiques, avaient succédé les jeux moins, bruyants d’une société choisie. Le salon allait remplacer le forum et les cours plénières. Le grand siècle , le siècle de Louis XIY se présente avec son élégance de cour, qui dissimule mal d’abord le vieil esprit de la Ligue et de la Fronde , et avec toute sa pompe , dans laquelle se confondent toutes les individualités en présence de l’éclat d’un seul homme. Le reste de l’Europe semble conquis à tant de gloire, et sa littérature n’est, pour ainsi dire , pendant cent ans qu’un reflet effacé de la nôtre.

A la mort de Louis XIY, qui était devenu pendant sa longue domination le point culminant de l’unité monarchique , religieuse et littéraire , chacun , peuples et individus , cherche à rentrer dans son indépendance. Les premiers jours semblent comme une anarchie de la pensée ; mais après la régence , la guerre de sept ans, l’expulsion des jésuites de Portugal, et l’établissement paisible de la maison de Brunswick en Angleterre, l’esprit humain, assuré désormais de son triomphe sur des ennemis obstinés à défendre une cause déjà perdue, apprend à régulariser sa marche. Yoltaire,

Rousseau et Montesquieu en France , Beccaria, Yico et Filangieri en Italie , Feijoo , Campomanes, Jovellanos , et le père Isla en Espagne , Locke , Gibbon et Robertson en Angleterre , Franklin dans le Nouveau-Monde , ont annoncé l’ère nouvelle de la régénération de la pensée. La révolution française achève d’aplanir les obstacles qui arrêtaient encore sa marche , et un nouveau pays se présente déjà tout glorieux dans la lice, soutenu de ses Leibnitz, de ses Klopstock , de ses Kant , de ses Schiller et de ses Goethe.

Nous voici parvenus parmi nos contemporains , au milieu de cette littérature militante qui se cherche partout un point d’appui, en même temps que la société elle-même cherche les croyances sur lesquelles elle doit le faire poser. Maîtres du passé , nous deviendrons meilleurs juges des débats du présent, et notre esprit, agrandi par l’étude des classiques de l’antiquité, de la France et de l’étranger, pourra suivre avec plus d’intérêt les efforts de chacun vers le but auquel doivent tendre tous les efforts : l’utilité et l’amélioration de tous.

Afin de rendre pour ainsi dire visible à l’œil comme à l’esprit la marche progressive de l’intelligence humaine , telle que nous venons de la tracer rapidement, nous joignons ici deux tableaux , différents dans leur forme , mais semblables dans leur but. L’un {Tableau X) est un tableau synchronique des hautes sommités littéraires de toutes les époques et de toutes les nations dont le nom nous est familier; l’autre ( Tableau B) offre la série, par ordre de temps, de langues et de matières, des divers auteurs que nous nous proposons de publier. Il en est sur lesquels nous nous contenterons de donner de courts aperçus , pour ne laisser aucun vide dans l’histoire littéraire des peuples. Quant aux autres, étrangers ou français, nous publierons en entier ceux de leurs ouvrages qu’a sanctionnés l’admiration de tous les siècles et de toutes les nations. Nous indiquerons par un astérisque ceux des classiques français qui ont été publiés par M. Lefèvre et que nous nous dispenserons par conséquent de publier nous-mêmes; car nous venons pour prêter aide à tous et nullement pour ajouter, par une concurrence mal raisonnée, une entrave nouvelle à tant d’autres entraves inhérentes à toutes les grandes entre-

prises. La concurrence , telle que nous la comprenons , s’étudie à deviner les besoins à satisfaire et non les butins à extorquer. Elle ne se présente pas en flibustier dans les eaux déjà loyalement explorées, elle tente des mers nouvelles ; vivifiante et non hostile , elle crée et ne tue pas.

Le but que nous nous sommes proposé étant l’utilité de tous , il fallait que notre travail fût d’abord consciencieux et bien fait, et qu’ensuite, par son mode de publication, il s’adressât au public le plus nombreux. Plus jaloux de répandre dans la nation entière une instruction étendue , variée et solide, que le goût des formes purement littéraires, plus jaloux d’élever un monument accessible à tous nos compatriotes, qu’un sanctuaire réservé à la classe spéciale des philologues, nous laisserons de côté les textes, et nous nous contenterons de donner les meilleures traductions. Tout homme de bonne foi conviendra, qu’à l’exception d’un ou deux grands poètes anciens, avec l’harmonie conventionnelle desquels l’oreille exercée par de longues études est parvenue à sympathiser, la lecture des textes grecs et latins est plus souvent un travail qu’un délassement. Si telle est la situation du philologue lui-même vis-à-vis de la plupart des textes, quelle sera celle de l’homme du monde à qui une vie active aura fait perdre l’usage des langues auxquelles sa jeunesse n’a été qu’initiée? Quelle sera celle du vieillard chez qui la mémoire des mots non usuels est d’ordinaire la première à faiblir ? celle de l’adolescent, impatient de connaître un monde qu’il n’a pu que rêver, dévorant chaque volume qui lui tombe sous la main, et dont le cerveau ardent demande avant tout à s’approvisionner d’idées nouvelles , quoique peu soucieux de se familiariser laborieusement avec de nouveaux signes? celle de la femme la plus instruite , à laquelle l’étude des langues savantes est représentée comme un pédantisme qui enlaidit? Les langues modernes se laissent plus aisément manier sans doute, et leur possession devient fort heureusement tous les jours plus générale et plus facile ; mais il est encore vrai de dire que , pour la grande généralité des lecteurs , le texte en regard des traductions est un véritable hors-d’œuvre, un luxe tout-à-fait mal entendu.

Un luxe plus inutile encore est de surcharger les œuvres d’un grand écrivain d’une foule de

productions médiocres ou insignifiantes , par l’unique raison que , dans un jour néfaste, elles échappèrent à sa plume trop facile, ou qu’elles furent le premier bégaiement ou les dernières réminiscences de son talent ; fruits sans saveur de l’arbuste encore débile ou du vieil arbre d’où la sève s’est retirée. Nous évoquerons tous les génies; nous ferons appel à tous les morts illustres ; mais de tout ce qu’ils ont dit nous ne leur ferons redire que ce qu’eux-mêmes signeraient de nouveau , dans l’unique intérêt de leur gloire, aujourd’hui qu’ils ne sont plus aux prises avec les infirmités physiques qui glacent et découragent , ni avec les exigences ou influences hostiles de l’éditeur, qui, trop souvent, hélas! spécule sur l’infortune de leur position. On conçoit que le même sentiment de convenance nous interdira plus rigoureusement encore les productions apocryphes, ainsi que les lourds et diffus commentaires que la cupidité mercantile , ou le pédantisme bien plus que l’amour éclairé de la science , ont réussi parfois à faire marcher à la suite d’un chef-d’œuvre , et qu’il est devenu, on ne sait pourquoi, d’usage de reproduire d’édition en édition. Nous serons sobres de travaux accessoires et de notes, et nous ne les admettrons que là où ils seront vraiment indispensables, nous engageant à apporter dans leur choix ou dans leur confection l’examen le plus sévère. Nous nous bornerons , en général , à une courte biographie et à une notice dans laquelle , à la suite des productions par nous publiées, nous mentionnerons avec soin toutes les autres du même auteur qui nous ont paru moins dignes d’être recueillies. Nous analyserons les plus importantes, et signalerons les meilleures éditions. De cette manière, sans qu’il soit besoin de se fatiguer à l’investigation minutieuse d’une foule de pièces, plus judicieusement réservées à l’insatiable curiosité de l’érudit, on ne sera cependant étranger à aucun écrivain et à aucune œuvre un peu célèbre. D’un coup d’œil on pourra embrasser tout l’ensemble de cette époque ou de cette vie intellectuelle ; puis, pénétrant dans les détails, surprendre le talent dans son germe, le suivre dans sa gradation ascendante , planer à ses côtés dans son vol élevé , et enfin l’accompagner encore d’un regard d’intérêt jusque dans les dernières phases de son déclin.

Le grand in-8° à deux colonnes, que nous avons adopté, est le format qui répondait le mieux à notre but , qui était de donner le plus de matière sous le moindre volume , sans cesser d’être aussi parfaitement clair et lisible que l’in-8° ordinaire; c’est le seul qui se prêtait à la fois à notre quadruple exigence : — donner à bon marché — beaucoup de matière — élégamment et lisiblement imprimée — sur beau papier. Ce Prospectus est un spécimen des volumes à publier, et montrera si l’exécution est au-dessous de notre espérance. Cent de nos volumes représentent huit cents à mille volumes de l’in-80 ordinaire , et contiendront tous les objets indiqués par nous dans le Tableau B.

Dans l’état actuel de la librairie, l’homme du monde qui, pour son usage , entreprendrait de former une semblable collection, consumerait peut-être une année entière en demandes et en courses fastidieuses, et encore, après avoir interrogé tous les catalogues de la librairie nouvelle, fouillé toutes les arrière-boutiques de l’ancienne , exploré les parapets de tous les quais de la capitale pour se procurer des éditions correctes ou devenues rares , ne parviendrait-il qu’à obtenir un amas informe de livres, la plupart inélégants, de tout âge, de toute édition, de tout format; il en est même quelques-uns qu’il serait impossible de se procurer, et que nous serons les premiers à offrir au public dans notre langue. Pour mieux rendre sensible les entraves existantes aujourd’hui , et les facilités que va offrir notre collection , nous ajoutons à notre second Appendice un troisième tableau qui contient l’indication du nombre de volumes que forment jusqu’ici les divers ouvrages que nous nous proposons de publier, et le prix de chaque ouvrage dans les éditions les plus usuelles. On pourra ensuite comparer et prononcer.

A tout homme jaloux de cultiver son esprit, nous présenterons ainsi la nourriture intellectuelle la plus variée, la plus saine et la plus substantielle. Est-il homme de pensée? Qu’il soit poète , savant , artiste , avocat , publiciste , médecin , notre collection devient la base indispensable , la pierre angulaire sur laquelle

il asseoira les fondements de sa bibliothèque , limitée et choisie d’abord, mais qu’il pourra étendre ensuite avec méthode dans la direction plus particulièrement adaptée à ses connaissances ou à la nature de son esprit. Est-il homme d’action, emporté dans le tourbillon de la vie positive, et regrettant de ne pouvoir donner à l’étude que de courts instants de loisir? Une semblable collection sera à la fois la plus complète, et de l’usage le plus commode , car elle exige peu de frais de reliure ; elle ne forme pas une masse embarrassante; elle peut se caser dans un meuble de la dimension la plus ordinaire , et se transporter de la ville à la campagne.

La révolution opérée dans l’art typographique permet de prédire au format choisi par nous les chances les plus favorables d’avenir: c’est celui dans lequel se publieront désormais les grands écrivains nouveaux, à mesure que le temps viendra consacrer leur illustration. La postérité a commencé pour quelques - uns : Deiille, Ducis, Bernardin de Saint-Pierre, ont déjà pris le vêtement classique et populaire ; Chateaubriand n’a pas tardé à les rejoindre. Tout le monde réclame un Béranger aussi facile à caser dans toutes les bibliothèques , aussi peu embarrassant à porter avec soi en voyage. MM. de Lamartine , G. Delavigne , Hugo et leurs émules auront leur tour, et viendront prendre rang à côté de leurs devanciers, les classiques de tous les âges , de toutes les nations.

En même temps que nous avons voulu faciliter cette unité d’ensemble, nous n’avons pas perdu de vue les recherches isolées. Notre publication sera disposée de manière à se fractionner avec méthode et facilité. Une livraison de deux ou trois volumes présentera toujours un tout complet qui pourra être acheté séparément; de telle sorte que chacun pourra souscrire , soit à un ensemble de philosophes , d’orateurs, de poètes, de moralistes dans une ou dans toutes les littératures, soit même à un seul écrivain dans la spécialité ou la littérature qui manque à ses besoins, ou qui est l’objet de sa prédilection.

Paris, 15 avril 1835.