CHAPITRE CVI

Comment un prêtre nommé Jean Balle mit en grand'comwotion le menu peuple d'Angleterre.

Ce fut une merveilleuse aventure et chose de povre fondation dont celle pestilence commenca en Angleterre; et pour donner exemple à toutes manières de bonnes gens, j'en parlerai et remontrerai, selon ce que du fait et de l'incidence je fus adonc informé.

Un usage est en Angleterre ,'et aussi est-il en plusieurs pays, que les nobles ont grands franchises sur leurs hommes et les tiennent en servage; c'est à entendre que ils doivent de droit et par coutume labourer les terres des gentilshommes, cueillir les grains et amener à l'hôtel, mettre en la grange, battre et vanner, et par servage les faings fener et mettre à l'hôtel, la bûche couper et amener à l'hôtel et toutes telles corvées; et doivent iceux hommes tout ce faire par servage aux seigneurs. Et trop plus grand'foison a de tels gens en Angleterre que ailleurs ; et en doivent les prélats et gentilshonunes être

Grafton, dans sa chronique, l'appelle Monbane

servis, et par espécial, en la comté de Kent, d'Exsexes, de Soussexes et de Beteforde, en y a plus que en tout le demeurant de toute Angleterre.Ces méchans gens, dedans les contrées que j'ai nommées, se commencèrent à élever pour ce qu'ils disoient que on les tenoit en trop grand'servitude, et que au commencement du monde n'avoient été nuls serfs, ni nul n’en pourvoit être !, si ils ne faisoient trahison à leur seigneur, ainsi comme Lucifer fit envers Dieu : mais ils n'avoient pas cette taille, car ils n'étoient ni angels ni esprits, mais hommes formés à Ja semblance de leur seigneur, et on les tenoit comme bêtes. Laquelle chose ils ne pouvoient plus souffrir, mais vouloient ètre tout un; et si ils labou= roient ou faisoient aucun labouragre pour leurs scigneurs, ils en vouloient avoir leur salaire. En ces machinations les avoit du temps passé grandement mis et boutés un fol prêtre de la comté: de Kent, qui s'appeloit Jean Balle? ; et pour ses folles paroles, il en avoit geu en prison devers l'archevèque de Cantorbie par trop de fois3 ; car cil Jean Balle avoit eu d'usage que les jours de dimanche après la messe, quand toutes gens issent du moûlier, il s'en venoit au cloître ou cimetière, et là préchoit et faisoit le peuple assembler autour de lui, et leur disoit : «Bonnes gens , les choses ne peuvent bien aller en Angleterre, ni ne iront jusques à tant que les biens iront de commun, et qu'il ne sera mi vilains ni gentilshommes, et que nous ne suyons tous unis. À quoi faire sont cils que nous nommons sei-

1 I] y avait alors deux vers d'une vieille chanson, qui étaient répétés partout.

When Adam delv’d and Eve span, Where was then the gentleman ?

Quand Adam labourait et qu'Eve filait, où était alors le noble ?

3 Grafton, qui copie entièrement ici le récit de Froissart, l'appelle J. Wall.

5 J. Baïl prèchait, à ce qu'il paraît , des doctrines semblables à celles du réformateur Wickliffe. Knighton dit que J. Ball fut le précurseur de Wickliffe, comme Jean- Baptiste l'avait été de J.-C. Le fait est que déjà environ vers 13/3 ou 1374, mais certainement avant 1377, Wickliffe avait composé son trilogus, fameux dialoyyne en latin contre les doctrines de l'église de Rome. En 1377, le pape avait donné ordre de faire arrêter Wickliffe , et l'archevêque de Canterbury avait signifié cet ordre au chancelier de l’université d'Oxford, pour qu'il eût à le faire exécuter contre le réformateur, qui était sous sa dépendance. Le mème archevêque fitemprisonner et excuminunier J. Ball en 1381.

gneurs, plus grands maitres de nous? À quoi l'ont-ils desservi? Pourquoi nous tiennent-ils en servage? Et si nous venons tous d'un père et de une mère, Adam et ve, en quoi peuvent-ils dire ni montrer que ils sont mieux seigneurs que nous, fors parceque ils nous font gagner et labourer ce que ils dépendent ? Ils sont vètus de veluuz et de camocas ! fourrés de vairs ? et de gris $ ; et nous sommes vêtus de povres draps. Ils ont les vins, les épices et les bons pains; et nous avons le seigle, le retrait, la paille , et buvons de l'eau. Ils ont le séjour et les beaux manoirs; et nous avons la peine et le travail, la pluie et le vent aux champs, et faut que de nous vienne, et de notre labour, ce dont ils tiennent les états. Nous sommes appelés serfs, et battus si nous ne faisons présentement leur service. Et si n’avons souverain à qui Rous nous puissions plaindre, ni qui nous en voulsist ouïr ni droit faire; allons au roi, il est jeune ; et lui remontrons notre servitude, et lui disons que nous voulons qu'il soit autrement, Ou nous y pourvoirons de remède. Si nous y allons de fait et tous ensemble, toute manière de gens qui sont nommés serfs et tenus en servitude, pour être affranchis, nous suivront ; et quaud le roi nous verra ou orra, ou bellement ou autrement, de remède il y POurvoira. »

Ainsi disoit ce Jean Balle, et paroles semblables, les dimanches par usage à l’issir hors des messes aux villages, de quoi trop de menus gens le louoient. Les aucuns qui ne tendoient à nul bien disoient : « Il dit voir ! » Et murmuroient et.recurdoient l'un à l'autre aux champs, ou allant leur chemin ensemble de village à autre, ou cn leurs maisons : « Telles choses dit Jean Balle, et si dit voir. »

L'archevèque de Cantorbie, qui en étoit informé, faisoit preudre ce Jean Balle et mettre eu prison, et l'y tenoit deux ou trois mois pour Jui châtier; et mieux vaulsist que très la prenière fois il eût été condamné à toujours en prison, ou fait mourir, que ce qu'il en faisoit : car il le faisoit délivrer et faisoit grand'cons-

* Étoffe fine, faite de poil de chameau ou de chèvre sauvage.

* Fourrure de couleur gris-blane mêlée, fort recherchée alors,

# Cest ce qu’on appelle aujourd'hui le petit gris; c'était unc-fourrire {rès cstimée à CCtic époque.