CHAPITRE CVI

Comment un prêtre nommé Jean Balle mit en grand'commotion le menu peuple d'Angleterre.

Ce fut une merveilleuse aventure et chose de povre fondation dont celle pestilence commença en Angleterre; et pour donner exemple à toutes manières de bonnes gens, j'en parlerai et remontrerai, selon ce que du fait et de l’incidence je fus adonc informé.

Un usage est en Angleterre, et aussi est-il en plusieurs pays, que les nobles ont gränds frauchises sur leurs hommes et les tiennent en servage; c'est à entendre que ils doivent de droit et par coutume labourer les terres des gentilshommes, cueillir les grains et amener à l'hôtel, mettre en la grange, battre et vanner, et par servage les faings fener et mettre à l'hôtel, la bûche couper et amener à l'hôtel et toutes telles corvées; et doivent iceux hommes tout ce faire par servage aux seigneurs. Et trop plus grand”foison a de tels gens en Angleterre que ailleurs ; et en doivent les prélats et gentilshommes être

1 Graflon, dans sa chronique, l'appelle Monbane.

servis; et par espécial, en la comté de Kent, d'Exsexes, de Soussexes et de Beteforde, en y a plus que en tout le demeurant de toute Angleterre.Ces méchans gens, dedans les contrées que j'ai nommées, se commencèrent à élever pour ce qu'ils disoient que on les tenoit en trop grand’servitude , et que au commencement du monde n'avoient été nuls serfs, ni nul n'en pouvoit être !, si ils ne faisoient trahison à leur seigneur, ainsi comme Lucifer fit envers Dieu : mais ils n'avoient pas cette taille, car ils n’étoient ni angels ni esprits, mais hommes formés à la semblance de leur seigneur, et on les tenoit comme bêtes. Laquelle chose ils ne pouvoient plus souffrir, mais vouloient être tout un ; et si ils labouroient ou faisoient aucun labourage pour leurs seigneurs, ils en vouloient avoir leur salaire. En ces machinations les avoit du temps passé grandement mis et boutés un fol prêtre de la comté de Kent, qui s’appeloit Jean Balle? ; et pour ses folles paroles , il en avoit geu en prison devers l'archevèque de Cantorbie par trop de fois3; car cil Jean Balle avoit eu d'usage que les jours de dimanche après la messe, quand toutes gens issent du moûtier, il s'en venoit au cloître ou cimetière, et là préchoit et faisoit Je peuple assembler autour de lui, et leur disoit : «Bonnes gens , les choses ne peuvent bien aller en Angleterre, ni ne iront jusques à tant que les biens iront de commun , et qu'il ne sera ni vilains ni gentilshommes, et que nous ne soyons tous unis. À quoi faire sont cils que nous nommons sei-

1 Îl y avait alors deux vers d’une vieille chanson, qui étaient répétés partout.

When Adam deiv’d and Eve span, Wherc was then the gentleman?

Quand Adam labourait et qu'Êve filait, où était alors le noble ?

3 Grafton, qui copie entiérement ici le récit de Froissart, l'appelle J. Wall.

8 J, Bail prèchait, à ce qu'il paraît , des doctrines semblables à celles du réformateur Wickliffe. Knighton dit que J. Bail fut le précurseur de Wickliffe, comme Jean- Baptiste l'avait été de J.-C. Le fait est que déjà environ vers 1373 ou 1374, mais certainement avant 1377, Wickliffe avait composé son trilogus, fameux dialogue en latin contre les doctrines de l'église de Rome. En 1377, lc pape avait donné ordre de faire arrêter Wickliffe, et l'archevêque de Canterbury avait signifié cet ordre au chancelier de l’université d'Oxford, pour qu'il eût à le faire exécuter contre le réformateur, qui était sous sa dépendance. Le même archevêque fitemprisonuer et excummunier J. Ball eu 1351.

gneurs, plus grands maîtres de nous? À quoi l'ont-ils desservi? Pourquoi nous tiennent-ils en servage ? Et si nous venons tous d'un père et de une mère, Adam et ve, en quoi peuvent-ils dire ni montrer que ils sont mieux seigneurs que nous, fors parceque ils nous font gagner et labourer ce que ils dépendent ? Ils sont vêtus de velouz et de camocas ! fourrés de vairs ? et de grisé ; et nous sommes vêtus de povyres draps. Ils ent les vins, les épices et les bons pains; et nous avons le seigle, le retrait, la paille , et buvons de l'eau. Ils ont le séjour et les beaux manoirs; et nous avons la peine et le travail, la pluie et te vent aux champs ; et faut que de nous vienne, et de notre labour, ce dont ils tiennent les états. Nous sommes appelés serfs, et battus si nous ne . faisons présentement leur service. Et si n'avons - Souverain à qui nous nous puissions plaindre, ni qui nous en voulsist ouîr ni droit faire; allons au roi, il est jeune ; et lui remontrons notre servitude, et lui disons que nous voulons qu’il soit autrement, ou nous y pourvoirons de remède. Si nous y allons de fait et tous ensemble, toute manière de gens qui sont nommés serfs el tenus en servitude, pour être affranchis, nous suivront ; et quand le roi nous verra ou orra, ou bellement ou autrement, de remède il y pourvoira. »

Ainsi disoit ce Jean Balle, et paroles semblables , les dimanches par usage à l’issir hors des messes aux villages , de quoi trop de menus gens le louoient. Les aucuns qui ne tendoient à nul bien disoient : « [1 dit voir! » Et murmuroient et recordoient l'un à l'âutre aux champs, ou allant leur chemin ensemble de village à autre, ou en leurs maisons : « Telles choses dit Jean Balle, et si dit voir. »

L'archevèque de Cantorbie, qui en étoit informé, faisoit prendre ce Jean Balle et mettre en prison, et l'y tenoit deux ou trois mois pour lui châtier; et mieux vaulsist que très la premiére fuis il eût été condamné à toujours en prison, ou fait mourir, que ce qu'il en faisoit : car il le faisoit délivrer et faisoit grand'cons-

1 Étoffe fine, faite de poil de chameau ou de chèvre sauvage.

* Fourrure de couleur gris-blanc mélée, fort recherchée alors.

? C'est ce qu'on appelle aujourd'hui le petit gris; c'était une-fourrure très estimée à Cette épuque.