Î'NE AFFAIRE DE FAMILLE

auraient eu le droit d'accueillir, et cependant la jeune fille répondait non, et toujours non ! »

Ace moment, Marcel, d'un mouvement un peu brusque, dégagea son poignel resté jusque-là dans la main du docteur. Mais, soit que celui-ci se sentît suffisamment édifié sur la santé de son patient, soit qu'il ne se fût pas aperçu que le jeune homme lui eût retiré tout à la fois son bras et sa confiance, il continua son récit sans paraître tenir compte de ce petit incident.

« Mais enfin , disait à sa fille la mère de la jeune personne dont je te parle , • dis-nous au moins les raisons de ces refus multipliés. Éducation, fortune, si- « tuation honorable, avantages physiques, tout est là î Pourquoi ces non si i ftM-mes, si résolus, si prompts, à des demandes que lu ne te donnes pas même « la peine d'examiner ? Tu es moins péreinptoire d'ordinaire ! »

« Devant cette objurgation de sa mère, la jeune fille se décida enfin à parler, et alors, comme c'est un esprit net et un cœur droit, une fois résolue à rompre le silence, voici ce quelle dit:

0 Je vous réponds « non » avec autant de sincérité que j'en mettrais à vous « répondre « oui, » chère maman, si oui, était en effet prêt à sortir de mon cœur. « Je tombe d'accord avec vous que bon nombre des partis que vous m'offrez sont « à des degrés divers acceptables ; mais, outre que j'imagine que toutes ces de- <( mandes s'adressent beaucoup plus à ce qu'on appelle le plus beau, c'est-à- « dire le plus riche parti de la ville, qu'à ma personne, et que cette idée-là ne « serait pas pour me donner l'envie de répondre oui, j'oserai vous dire, puisque « vous le voulez, qu'aucune de ces demandes n'est celle que j'attendais, celle « que j'attends encore, et j'ajouterai que, malheureusement, celle que j'attends » pourra se faire attendre longtemps, si jamais elle arrive !

« — Eh quoi î mademoiselle, dit la mère stupéfaite, vous.... »

« Elle n'acheva pas sa phrase, faute de savoir comment la terminer, et dans sa détresse, elle tourna vers son mari des regards qui imploraient visiblement aide et secours.

'( Mais, soit qu'il ne tînt pas à entrer dans cette bagarre, soit qu'il trouvât nécessaire qu'un peu plus de lumière se fît entre la mère et la fille avant d'intervenir, le mari n'eut pas l'air de comprendre, si bien que la pauvre enfant, rouge d'embarras et peut-être aussi d'un peu de colère, prit soudain le parti daller jusqu'au bout.

a Je vous ai dit, chère mère, reprit-elle, que la demande que j'espérais pour- « rait bien se faire attendre longtemps, et qu'il n'était même pas impossible <i qu elle ne se fit jamais. J'ajoute que ce retard, fût-il indéfini, ne saurait ni

Le Roi de l'Acier avait été frappé pendant qu'il écrivait. (Page 154.)

« m'étonner ni me blesser. J'ai le malheur d'être, dit-on, très-riche ; celui qui a devrait faire cette demande est très-pauvre ; alors il ne la fait pas et il a i ai- « son. C'est à lui d'attendre....

<( — Pourquoi pas à nous d'arriver. » dit la mère, voulant peut-être arrêter sur les lèvres de sa fille les paroles qu'elle craignait d'entendre.

« Ce fut alors que le mari intervint.

« Ma chère amie, dit-il en prenant affectueusement ies deux mains de sa « femme, ce n'est pas impunément qu'une mère aussi justement écoutée de a sa fille que vous, célèbre devant elle, depuis qu'elle est au monde ou peu s'en 0 faut, les louanges d'un beau et brave garçon qui est presque de notre famill?,

UNE AFFAIllE DE FAMILLE

Marcel est l'heureux époux de Jeanne. (Page 162.)

« qu'elle fait remarquer à tous la solidité de son caractère, et qu'elle applaudit « à ce que dit son mari, lorsque celui-ci a l'occasion de vanter à son tour son in- « telligence hors ligne, quand il parle avec attendrissement des mille preuves a de dévouement qu'il en a reçues! Si celle qui voyait ce jeune homme, dis- « tingué entre tous par son père et par sa mère, ne l'avait pas remarqué à son « tour, elle aurait manqué à tous ses devoirs !

« — Ah! père! s'écria alors la jeune fille en se jetant dans les bras de sa mère « pour y cacher son trouble, si vous m'aviez devinée, pourquoi m'avoir forcée de « parler!

a — Pourquoi 1 reprit le père mais pour avoir la joie de t'entendre, ma mi-

162 LES 500 iMILLIONS DE LA BEGUM

« gnonne, pour être plus assuré encore que je ne me trompais pas, pour pou- « voir enfin te direct te faire dire par ta mère que nous approuvons le chemin « qu'a pris ton cœur, que ton choix comble tous nos vœux, et que, pour épar- « gner à l'homme pauvre et fier dont il s agit de faire une demande à laquelle sa a délicatesse répugne, cette demande, c'est moi qui la ferai, — oui ! je la ferai, « parce que j'ai lu dans son cœur comme dans le tien! Sois donc tranquille! A a la première bonne occasion qui se présentera, je me permettrai de demander « à Marcel, si, par impossible, il ne lui plairait pas d'être mon gendre!... »

Pris à l'imp^ovisle par cette brusque péroraison, Marcel s'était dressé sur ses pieds comme s'il eût été mû par un ressort. Octave lui avait silencieusenient serré la main pendant que le docteur Sarrasin lui tendait les bras. Le jeune Alsacien était pâle comme un mort. Mais n'est-ce pas l'un des aspects que prend le bonheur, dans les âmes fortes, quand il y entre sans avoir crié : gare !...