HOMMAGE AFFECTUEUX
Une revue viennoise (i), publiait il y a quelques mois un article intitulé : Un portrait signé de François Clouet. Il s'agissait d'une œuvre conservée à Vienne, dans le cabinet d'un amateur, et au mérite pictural de laquelle s'ajoute l'intérêt d'une origine parfaitement authentique. Grâce à la libéralité éclairée des Amis du Louvre^ cette rareté vient d'entrer dans notre musée national. C'est une pièce capitale pour l'histoire encore fort obscure de l'illustre peintre des Valois.
A propos d'elle et avant d'en commenter l'importance, j'ai dessein de faire le bilan de ce que l'on sait sur l'artiste qu'elle met si positivement en lumière et sur son ascendance. Les renseignements que nous possédons sur François Clouet et sur ses œuvres ne sont guère en rapport avec la notoriété d'un nom si célèbre. La renommée, qui a constitué à son profit une sorte de monopole du portrait en France au
(i) Blœtter fur Gemœldchunde von D' Th. von Frimmel, herbst 1907.
XVI'' siècle, a assis sa gloire sur un fondement précaire ; car elle a bâti sur des présomptions et des hypothèses. Victimes pendant longtemps d'un mépris général, les premiers portraitistes français étaient demeurés dans Toubli jusqu'au xix"* siècle. Leurs productions couraient le monde sous le nom d'autrui et Holbein, par exemple, bénéficiait de leurs meilleurs morceaux. Les savantes études de Léon de Laborde ont commencé à réparer cette iniquité et, après ce précurseur, Henri Bouchot a définitivement tiré de Tombre les Janet, Jean et François, nos Holbein français. Cependant, les ténèbres d'une longue nuit se dissipent lentement.
Jusqu'à ce jour, les œuvres étaient à peu près muettes^ et c'est aux archives qu'on a surtout demandé des témoignages. Elles enseignent d'abord que, dès le mois de novembre 1541, François Clouet a succédé à son père, Jean, en qualité de peintre et valet de chambre du roi François I"'. Ce fait résulte d'un acte tiré du Trésor des Chartes, dont voici la teneur :
« François y par la grâce de Dieu^ roy de France^ etc. . . Savoir faisons... que^ voullans recongnoistre envers nostre cher et bien amé painctre et varlet de chambre ordinaire^ François Clouet^ les bons et agréables services que feu M"" Jehannet Clouet , son père^ aussi en son vivant nostre painctre et varlet de chambre^ nous a durant son vivant faict^ en son dict estât et art^ auquel il estoit très expert^ et en quoy son dict fils Va jà très bien imytéy et espérons qu'il fera et continuera encores
de bien en mieulx cy^-après^ à icelluy Françoys Clouet^ pour ces causes et affin que de ce faire il ayt meilleure voullonté^ moïen et occasion^ avons donnée octroie^ ceddé et délaissé... tous et chacuns les biens meubles et immeubles qui furent et appartendrent au dict feu M^ fehannet Clouet^ son père ^ à nous advenu :( et escheu:^^ adjuge:^ et déclare:^ appartenir par droit d'aubene au moïen de ce que le dict deffunt estoit estranger et non natif ne originaire de nostre royaume et nlavoit obtenu de nos prédécesseurs roys ny de nous aucunes lettres de natu^ rallité et congié de tester. . . ( i ) .
De cette ^ièce, il ressort q^ue Jehannet Clouet, le pè re, était étranger. D'après Laborde, on en fait en gé néral un Flamand; mais, en somme, on ne sait rien d u tout de son origine. Sa vjees ^presque aussi inystéri euse que sa naissance. Une transaction relative à un achat de rente extraite des minutes d'un notaire de Tours (2) fait connaître qu'il s'était marié dans cette ville et que sa femme, Jeanne Boucault, était la fille d'un orfèvre, Gatien Boucault. C'est sur c ela qu'on se fonde pour induire que François Clouet, leur fils, devait être tourangeau. Les comptes royaux men-
(i) Publ. par E. de Fréville, Arch. de VArt Français^ t. III, p. 98. (2) Publ. par A. Salmon, Arch, de VAri Français^ t. III, p. 290.
tiennent Jean Clouet à partir de 1523. Son prénom va rie de Jannet à Jehannot et se substitue même souvent tout seul à son nom propre (i).
Dans ces comptes, il est fait spécialement mention de ^plusieurs portraits et effigies au vif qu'il afaictes^ pour le service du roi et que celui-ci fait chercher « en diligence et sur chevatilx de poste » (2). Une fois, c'est Jeanne Boucault elle-même qui fait le voyage de Paris à Fontainebleau « pour apporter et monstrer au dict seigneur aucuns ouvrages du dict Jchannet » (3), La date de l 'entrée du peintre à la co ur est inco nnue. Dans une copie des états de la maison du roi faite au xvii** siècle pour Roger de Gaignières (4), on le suit cependant depuis 1516(5) : associé d'abord àPerréal, à Bourdichon, à Guéty et à Nicolas de Modène ; ne touchant annuellement que 160 livres, tandis que les deux premiers en reçoivent 240 chacun; puis, augmenté dans ses gages et porté, à son tour, à 240 livres après la mort de Bourdichon (1521); sans rival sérieux enfin, lorsque Perréal
(i) Laborde, Renaissance des Arts^ p. 13 et suiv.
(2) L2\>oràQ^ Renaissance^ p. 15.
(3) Laborde. Comptes des Bâtiments^ t. II, p. 237.
(4) Bibl. Nat. Ms. fr. 21.449. Cité par Bouchot, Les Clouet^ p. 9 et 60.
(5) Une quittance de ses gages, en date du 22 décembre 15 18, ayant fait partie de la bibliothèque de Monteil, a été publiée par Leroux de Lincy (^Moniteur du 17 avril 1851).
est décédé en 1528 et que seul figure à côté de lui un certain Jean Champion, dont la solde est régulièrement très inférieure à la sienne. Sa disparition des états à p artir, de 1538 correspond sans doute à sa mort, survenue probablement en 1539. V oilà t out ce £u'qn sa it de cet arti ste quî^ occup a une des premières places au près de François P' et dont Marot citait le nom glo rieux d e pair avec celui du « grant Miquel Angej^J^^ Impossible d'attacher avec certitude son nom à une peinture ou à un dessin. Une gravure des Hommes Illustres de Thevet (2), représentant le mathématicien Oronce Fine, est, au dire de Tauteur, un portrait « tiré au vif par maistre Jean Janety peintre du roi François^ premier du nom ». Mais comment juger l'œuvre d'après une estampe médiocre ?
Il est pr oba ble que cet ha bile homme, honoré des faveurs royales, a reproduit les traits de son maître. La traditK)n^q[uiJui attribue deux portraits de François P% {Fig. I et 2) conservés au Louvre (3), s'accorde avec la -s ituati on. occupée par lui à la cour. Mais, inspirés d'un même original qu'il faut chercher parmi les crayons
(i) Epistre au roi sur la traduction des psaumes de David.
(2) Portraits et vies des hommes illustres^ par André Thevet, Angoumoysin, Paris, 1^84.
0) N" 126 et 127 du cat.
exécutés d'après nature pour être ensuite traduits en peinture, ces deux tableaux diffèrent tant Tun de l'autre
FiG. I. — François I" (Musée du Louvre),
qu'il paraît difficile de les donner au même peintre. D'ailleurs, vu le procédé en usage qui faisait souvent intervenir une main étrangère dans l'interprétation des dessins d'un maître, l'essentiel, ce serait de distinguer
la part de ce. fameux lanet dans les esquisses aux deux
crayons éparses dans les cabinets de dessins et dojit le Musée Condé^ à Chantilly, possède la plus riche co llect ion pour Tépoque des premiers Valois. Mais, hélas, notre ignorance à ce sujet est absolue. Ces belles études physionomiques, qu'on ne compare pas avec désavantage aux effigies .les mieux fouillées d'Holbein, gardent un anonymat déconcertant. C'est en vain que, ^par^ suite de rapprochements avec des miniatures issues d'eux {Fig. 3), quelques critiques ont réclamé une série de ces images (Planche II) tantôt pour Jean Perréal, tantôt j)our Jean Clouet, tantôt encore pour un certain Godefroy (i), dont le nom se lit au bas de petits tableaux enluminés dans un manuscrit compnQ^jmir Fr^fiffij^ ]% OÙ les portraits en question, contenuj^dans de petits médaillons ronds, s'entremêlent, sans .signature^ à l'œuvre signée que d'aucuns prétendent y assimiler, tandis que leurs contradicteurs l'en séparent résolument (2). Pour quiconque ne se
(i) Nous manquons complètement de renseignements sur cet artiste. Je me demande si Godcfredus Batavus ne serait pas Geoffroy Du Monstier, « excellent enlumineur et peintre du Roy François premier et de Henry second ».
(2) Voir Laborde, Renaissance des Arts. Additions au t. I, p. 891; Bouchot, Les Clouet^ p. 14; de Maulde, Jean Perréal^ p. 68; de Mély, Jean^ Clouet ou Godefroy le Batave? Gazette des Beaux-Arts, i*' mai 1907.
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Planche IL — Le S' de Tournon
(Masée Condé)
contente pas d'à peu près, la question reste ouverte. L'œuvre du vieux Janet, qui s'étale peut-être sous nos
FiG. 2. — François l*^ (Musée du Louvre).
j^^eux à Chantillj^ sans que rien nous autorise à Taffirmer, demeure inconnue et le demeurera jusqu'au jour où surgira, par quelque heureux hasard, un document irrécusable. Que n'avons-nous, par exemple, quelques
lO
lignes de sa main à mettre en regard des lettres de Jean Perréal(i). La comparaison de ces autographes et des annotations techniques qui accompagnent quelquesuns des dessins serait, sans nul doute, féconde. Mais, qui le croirait? de cet homme qui a vécu le crayon à la main et dont le rang à la cour comportait une culture raffinée, de cet illustre personnage nous n'avons pas une ligne d'écriture, pas même les lettres de son nom tracées par lui sur un misérable bout de parchemin.
FiG. 3. — Le S'^ de Tournon.
(Miniature extraite de la Guerre Galliquc).
(i) L'une de celles-ci. reproduite jadis par Bancel dans son Jean Pcrrcal^ a été léguée par lui à la Bibliothèque Nationale. (N*'" acq. franc. 1412).
Le pr énom de Jehannet, devenu une sorte de sobriquet familial dont hérita François Clouet, aproduit souvent une confusion entre le père, et le fils (i). Ce dernier a travaillé pendant £ueLquesajinées sous Tœil paternel^ ainsi que le F.r.. 4. -Médaille de jchannet Clouet. coustate la douatiou rojale
citée plus haut. Aussi, pour cette période de labeur commun, il est forcément assez difficile de faire à chacun sa part; mais, à partir de 1540, Jean Clouet mort, François est pourvu de son office. Comme lesétats le nomment seul, on lui attribuera avec plus de vraisemblance encore qu'à son père les portraits du roi contemporains de son service à la cour. Il existe notamment,
(i) Une médaille représentant Jehannet Clouet^ peintre du roi Franfois (Fig. 4) a été prise tour à tour pour l'image du père et pour celle du fils. J'incline plutôt à y reconnaître le premier des deux.
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