Opusculum de mirabilibus urbis Romce

perroquet dans des plats d'or ciselés sur les dessins du Sanzio. La maîtresse de Chigi, la belle Imperia, est elle-même une curieuse des plus fines ; son palais était si magnifique, dit un contemporain, que l'ambassadeur d'Espagne, venant la voir, crachait au visage d' un domestique, ne trouvant pas d'autre place. Parlerai-je du cardinal Saint-George, qui poussait la folie de l'antique jusqu'à renvoyer YAmorino de Michel- Ange comme moderne; du Castiglione S l'ami, le conseil même de Raphaël; de l' Arétin, — que sont devenus ses verres de Murano gravés sur les dessins de Jean d'Udine ? — de Vasari, qui aimait les dessins, comme Aide Manuce, Pic de la Mirandole, Pierre Bembo, aimaient les livres; de Cellini et de ses armes; de Paul Jove et de ses portraits; de Jules Romain et de ses médailles ? Mais on connaît par cœur cette brillante époque, et, depuis Vasari jusqu'à nos jours, les cent voix de l'histoire ont popularisé les gloires de la Renaissance italienne.

En France, nous n'avons pas eu cette bonne fortune, et la Renaissance n'a pas fait tant parler d'elle. Nos artistes ont longtemps passé pour des

i. Le Castiglione, dans son livre du Cortegiano, voulait que tous les gens du monde apprissent la peinture, « alors même qu'elle ne procurerait d'autre utilité et d'autre plaisir que de servir à juger de l'excellence des statues antiques et modernes, des vases, des édifices, des médailles, des camées, des intailles et d'autres objets semblables ». Pour dater de loin, le conseil n'a rien perdu de son à-propos.

plagiaires ; s'il faut en croire bon nombre d'historiens, les Italiens sont même venus en France apprendre leur art à des écoliers. C'était naturellement l'opinion du Rosso et des siens ; l'insouciance de nos écrivains a fait le reste. Que savonsnous de nos grands maîtres des xve et xvie siècles ? L'histoire n'a conservé ni un nom ni un souvenir, et Voltaire a pu écrire, sans être démenti, qu'avant Louis XIV il ri existait ni art ni artistes français 1 !

Ce sans-façon pouvait passer, à la rigueur, quand la France, riche des trésors accumulés depuis tant de siècles par ses merveilleux ouvriers, augmentait encore chaque jour son capital de chefs-d'œuvre. Mais aujourd'hui que les révolutions et les incendies nous ont cruellement appauvris, nous en sommes réduits à rechercher pièce à pièce les moindres débris de notre fortune passée, et le moment est venu de faire rentrer nos vieilles créances. Hâtons-nous donc, curieux et archéologues, de revendiquer, au profit de nos artistes , les oubliés de l'histoire, l'honneur de la Renaissance française.

Dans le grand mouvement de nos Ecoles natio-

i. Aujourd'hui même, malgré les recherches passionnées de l'archéologie, que savons-nous de Michel Columb, de Ligier Richier, de Pinaigrier, de Pierre Lescot, de Jean Goujon, de Bullant ? Nicolas Ribonnier, « architecte du duché de Bourgogne », qui éleva l'élégant château du Pailly, et Guillaume Lyssorgues, l'auteur du château de Bournazel, une merveille, sont-ils mieux connus?

nales, le rôle de la petite colonie italienne importée par François Ier a été singulièrement surfait. La Renaissance française date de plus loin : « Elle était déjà en bonne voie lorsque Charles VIII, entraînant en Italie l'élite de la nation , lui montra les restes de l'antiquité éclairés par le soleil de Rome et de Naples l. » Aux uns, l'antiquité apparut avec tout le charme d'un « souvenir de voyage » •> aux autres , avec toutes les séductions de la nouveauté. Pour nos artistes, c'était une occasion excellente de réagir contre les formules gothiques. L'élan fut donc spontané, indépendant, unanime. La Renaissance française, à ses débuts surtout, ne relève que d'elle-même et de l'antique.

Ainsi Gaillon, bâti par George d'Amboise pour y loger ses collections, Gaillon est une œuvre « taillée à l'entique » et à la mode françoise 2, le type de la première manière de notre Renaissance. J'en dirai autant de Chenonceaux; Thomas Bohier, général des finances de Normandie, avait rêvé d'en faire une merveille. « S'il vient à point m'en souviendra», dit l'inscription placée à l'entrée, comme si Bohier eût pressenti qu'il mourrait trop jeune et trop pauvre pour accomplir son rêve. L'hôtel d'Alluye, élevé par Robertet, — nous reparlerons de ce collectionneur peu connu - — le château de