PRODUCTION DU SOL; LES BOIS ET LE PALMIER OLÉIFÈRE
Les production végétales du sol de la Guinée sont de deux catégories différentes : celles qui poussent naturellement et celles qu'on cultive.
La première catégorie comprend d'abord, outre les bois de construction, dont nous avons donné un aperçu dans un précédent chapitre, le palmier oléifère et le kola.
On a vu plus haut ce que c'était que le kola. Cet arbre commence généralement à produire au bout de six à sept ans et, se trouve en plein rapport à dix ans.
Il produit deux fois chaque année, en juin et en novembre, et donne chaque récolte environ £0 à /16 kilogrammes de graines. Celles-ci, de couleur jaune clair ou rouge rosé, pèsent de 10 à 25 grammes. On les place dans un panier rempli de feuilles qui les conservent fraîches pendant 25 à 30 jours.
La mesure de 45 kilogrammes se vend de 100 à 250 fr. selon l'abondance ou la rareté du produit sur le marché.
Le kola est employé à divers usages, principalement à des usages pharmaceutiques. C'est un tonique excellent qui passe pour être également antidysentérique.
1. Si l'extraction n'a pas été possible, le chatouillement fait place à une douleur aiguë et la présence de l'insecte ne se décèle plus que par un point oblong et noirâtre. Il faut alors pratiquer ïéchiquage, sans quoi l'on risque des désordres qui amènent souvent des érysipèles et parfois même la gangrène et le tétanos. L'échiquage se pratique au moyen d'une aiguille avec laquelle on opère comme s'il s'agissait d'enlever une écharde; on pique la peau à côté du point noirâtre, on passe la pointe de l'aiguille sous l'insecte qu'on enlève sans brusquerie, en une seule fois autant que possible. On panse ensuite la plaie avec un peu d'alcool camphré. Si l'insecte est une femelle qui a pondu ses œufs, il faut avoir recours au bistouri et au nitrate d'argent (pierre infernale).
Le palmier oléifère se .rencontre partout; il se multiplie lui-même et ne demande aucun entretien. 11 donne deu* récoltes : Tune, la plus importante, a lieu environ du 15 février au 15 mai ; l'autre se fait en novembre. Chaque pied de palmier produit deux ou trois régimes comptant chacun 1,000, 1,200 et même 1,500 fruits, qui ont l'apparence de grosses cerises et se composent comme celle-ci de chair et de noyau. Ces fruits se détachent au moyen d'une petite hachette.
Quand on juge la récolte suffisante, on jette ces fruits dans une fosse de terre entourée d'un petit mur et tapissée de fruits du palmier. On verse sur eux une certaine quantité d'eau, puis deux ou trois femmes descendent dans la fosse et, se soutenant avec deux espèces de béquilles, se mettent à écraser les fruits de manière à en détacher la pulpe. Quand l'opération est terminée, on verse encore de l'eau; l'huile, qui apparaît alors à la surface en écume jaunâtre, est recueillie dans de grands pots placés sur des brasiers où elle subit une ébullition prolongée. On la tamise ensuite dans un grand vase à moitié rempli d'eau; puis on écréme le liquide qui se forme ainsi dans ce récipient et qui n'est autre que l'huile de palme du commerce.
Cette huile d'une belle couleur jaune orange, est très liquide et répand, lorsqu'elle est chaude, une odeur assez agréable, qui rappelle un peu celle de l'iris ou de la violette. Au contact de l'air, elle se rancit, s'acidifie et abandonne de la glycérine, lorsqu'on la traite par l'eau. Elle forme avec les alcalis, tels que la potasse et la soude, des savons de couleur jaune.
De l'amande du palmier oléifère, on extrait également une matière grasse qui est blanche, solide, et peut servir, lorsqu'elle est fraîche, aux mêmes usages que le beurre.
Le café. — Les cultures sont assez nombreuses en Guinée et particulièrement sur la côte des Esclaves. Mais il en est une pourtant qui prospère sur la Côte d'Or fran-
çaise et tend à prendre une importance considérable. C'est la culture du café.
Ce café appartient à l'espèce dite de Libéria1. Il est assez gros, à base ronde, à dôme bombé, et présente deux nuances : brun noir et havane clair.
Le caféier prospère dans les pays où la température ne baisse jamais au-dessous de 20 à 22 degrés, et pousse indifféremment sur la côte ou dans les endroits élevés: il lui faut un terrain humide, mais on doit éviter que ses racines se trouvent en contact avec l'eau.
Le plant demande à être abrité pendant la première année; après cela, il ne redoute pas trop les rayons solaires, mais il est nécessaire, en tout cas, que l'air et la lumière arrivent sur lui directement. Dans les terres argileuses comme celles de la Guinée, il faut, lorsque vient la saison sèche, recouvrir les racines de paille ou de gazon sec, car à ce moment la terre se fendille et les racines, qui affleurent, risquent de se dessécher.
La terre qui convient le mieux au caféier est une terre meuble, légère et vierge, autant que possible. Elle se suffit à elle-même pendant cinq ou six ans, puis les engrais sont nécessaires. Les meilleurs à employer sont les engrais azotés.
Quand le plant atteint 2 mètres de hauteur, on l'étête pour lui faire donner une récolte plus abondante et plus facile à cueillir.
En Guinée, le rendement est considérable et, d'après les rapports américains et anglais, 20 acres de café de Libéria produisent autant que ZiO acres de café de Ceylan ou d'Arabie 2.
Dans son savant ouvrage sur les Plantes utiles des colo-
1. Il ne faut pas confondre l'espèce dite de Libéria, dont les graines sont très grosses, avec l'espèce du Rio-Nunez dont les graines sont au contraire excessivement petites.
2. L'acre est une surface de 40 ares ou 4,000 mètres carres, par conséquent des deux cinquièmes d'un hectare.
airs françaises, M. de Lanessan a donné tout le détail des Opérations que nécessitent la culture et la récolte de ce plant.
On peut dire d'une façon générale qu'un hectare de café coilte à établir, jusqu'à sa production, environ 2.500 francs; il ne produit qu'au bout de six ans, il est vrai, mais il rapporte alors chaque année jusqu'à 20 et 25 0/o du capital engagé.
M. Verdier, qui, de 1871 à 1889, a été chargé des fonctious de résident de France à Grand-Bassam et à Assinip, a créé à Elima, sur les bords de la lagune Aby, une magnifique plantation de' caféiers; celle-ci, qui doit comprendre 600 hectares, en a déjà plus de 110 en plein rapport. Les travaux agricoles sont faits par les indigènes, hommes et femmes, les premiers employés à la culture, les autres à la récolte. Un petit chemin de fer à voie de 50 centimètres traverse une partie de la propriété sur une longueur de plus de 1.800 mètres. Les produits de cette exploitation sont vendus à Paris, le Havre, Bordeaux, Nantes et La Rochelle.
Après avoir été recueilli en cerises, le café est débarrassé d'une première enveloppe; il ne lui reste alors qu'une deuxième enveloppe, ressemblant un peu au parchemin; c'est sous cette forme que le café est expédié en France. A son arrivée dans la métropole, le parchemin, qui pèse 40 pour 100 du poids total, est enlevé et les grains apparaissent tels qu'on peut les voir chez tous les débitants. Une fois récolté, le café subit donc trois transformations successives ; on a ainsi le café en cerises (de couleur noire, avec des reflets un peu rougeâtres), le café en parche (ou parchemin) et le café en grains, ce dernier seul étant marchand.
Cultures alimentaires et industrielles. — Les autres productions du pays sont le riz, qu'on cultive à l'est du lac Eyhi, l'igname, qui se plante en février et mars et se récolte en juillet et août, le manioc, le bananier, l'ara-
chido, le sésame, le coton, l'indigo, le maïs, le citronnier et l'oranger, ces derniers en quantité fort minime. Les produits de ces différentes cultures sont tous consommés dans le pays.
Monnaies. — A Grand-Bassam et à Assinie, la principale monnaie du pays est la poudre d'or; on s'en sert pour tous les échanges et l'on peut arriver à peser jusqu'à deux sous d'or. Chaque indigène a une petite balance à fléau, une plume d'oiseau dont il a laissé une des barbes et qui sert à enlever le surcroît de poudre d'or pouvant se trouver dans la balance, puis une autre plume, provenant généralement d'un vautour, dans laquelle on renferme la poudre d'or, enfin un poids spécial, qui s'appelle le mitkal et dont on fait également usage à Porto-Novo et à Grand- Popo1. Le mitkal vaut environ lx grammes; quelquefois l'indigène perd le mitkal dont il se sert pour ses transactions; dans ce cas, il peut retrouver la valeur exacte de ce mitkal, en mettantà sa place dans la balance, 24 graines de bombax, ou Z18 graines de corail végétal, ou encore 1/j/i graines de riz non décortiqué.
Après For, on se sert comme monnaie, tant à Grand- Bassam que sur la côte des Esclaves (Porto-Novo et Grand- Popo) de cauris ou de manilles; les cauris sont de petits coquillages qu'on peut assimiler, avec cette différence qu'ils sont effectivement représentés, auxreis du Portugal ou même aux centimes de France. Selon les contrées, il en faut 1.700, 2.000, 2.500 pour faire une piastre; le premier soin du voyageur, en arrivant dans un pays, doit être de s'informer de la valeur des cauris 2. La manille est un anneau enétain et cuivre, affectant la forme d'un bracelet; jadis la chaîne mise au-dessus de la cheville dès forçats était terminée par un anneau portant le même
1. Une plume de vautour renferme généralement pour une cinquantaine de francs de poudre d'or.
