DU LANDGRAVE FRÉDÉRIC II DE HESSE-GASSEL

LA troupe française entretenue par le Landgrave Frédéric II, fut à la fois dramatique et lyrique. Outre nos chefs-d'œuvre classiques, les comédiens de Gassel représentèrent nos opéras et nos opéras comiques, auxquels l'Allemagne du xvni^ siècle préférait en général la musique italienne.

G'est une physionomie sans grand relief que celle du Landgrave Frédéric II. Fils unique du Landgrave Guillaume VIII et de Dorothée-Wilhelmine de Saxe-Zeit, il naquit au château de Gassel le 14 août 1720. Gomme la plupart des princes allemands, il reçut une éducation toute française. Il apprit le métier militaire sous la direction du colonel Auguste-Maurice de Donop et eut pour précepteur Jean-Pierre deCrousaz, qui appartenait à une des premières familles de Lausanne. Il compléta ses humanités par un séjour de cinq ans à l'Université de Genève, où il suivit les cours du mathé-

LES COMEDFENS FRANÇAIS

maticien-philosophe Jean-Louis Galandrini (2), de l'historien Charles Necker (3), et surtout de Jean-Jacques Burlamachi, dont la science de jurisconsulte égalait les connaissances artistiques (4). Frédéric ne tira qu'un médiocre profit de ces leçons. Doué d'une vive intelligence, il avait un goût réel pour les lettres et les sciences ; mais son manque de volonté et son invincible penchant pour les plaisirs nuisaient à ses études.

Son mariage avec Marie d'Angleterre, fille du roi Georges II (mai 1740), ne mit pas un frein à sa dissipation. Cette princesse, dont tous les contemporains ont vanté le noble caractère, n'eut aucune influence sur son mari, que la guerre de la Succession d'Autriche allait d'ailleurs appeler en Westphalie. Placé à la tête des troupes hessoises, Frédéric combattit sous les ordres de son père et se distingua par sa valeur.

Peu de temps après la paix d'Aix-la-Chapelle, il embrassa secrètement le catholicisme. Jusqu'alors il avait fait preuve d'une complète indifférence en matière religieuse, et des raisons dogmatiques ne semblent pas l'avoir conduit à abjurer la foi réformée. L'influence de ses maîtresses, celle de l'Electeur de Cologne Clément-Auguste et surtout Tespoir d'obtenir un jour la couronne de Pologne, furent sans doute les mobiles de sa conversion. En outre, la pompe du culte catholique répondit à ses goûts magnifiques, et ce prince d'une nature faible et passionnée trouva dans la confession un abri contre les remords, qui au lendemain de ses excès obsédaient sa conscience.

Cette conversion causa une profonde douleur à Guillaume VIII, luthérien zélé et convaincu. On sait quelles mesures énergiques il prit pour en prévenir les conséquences. Par un acte connu sous le nom d'Acte d'Assurance, l'héritier du trône de Hesse abandonna ses prétentions sur le comté d'Hanau-Mûnzenberg (5). Les revenus en furent consacrés à l'entretien de sa femme et de ses enfants, qui vécurent désormais séparés de lui (6). De plus il s'engagea à réserver aux protestants les fonctions de l'Etat et à n'accorder à ses sujets catholiques que le libre exercice de leur culte. Ce traité, placé

LA COUR DE HF.SSE-CASSEL

SOUS la garantie de l'Angleterre, de la Prusse, de la Suède, du Danemark et du Corps Evangélique de Ratisbonne, excita de vifs mécontentements en Autriche. La Cour de Vienne tenta vainement de faire revenir le futur Landgrave sur les engagements qu'il avait contractés et ne réussit pas à l'attirer dans son alliance. Pendant la guerre de Sept Ans, Frédéric passa même au service du Roi de Prusse et mérita d'être nommé, en février 1759, général d'infanterie et vice-gouverneur de Magdebourg (7). Un an plus tard, il succédait à son père, mort le i*^"^ février 1760.

Dès son avènement, Frédéric s'efforça de rétablir l'ordre dans son pays, fortement éprouvé par la guerre, et entreprit de donner à la Cour de Hesse un éclat qu'elle n'avait jamais eu sous les règnes précédents. Ce fut à nos artistes qu'il demanda de le seconder dans ses desseins. Un de nos compatriotes, l'architecte Simon- Louis du Ry, fit de Cassel une des plus belles résidences de l'Allemagne (8). Les remparts de la vieille ville furent abattus et remplacés par des jardins dessinés à la façon de Le Nôtre. Dans ses palais meublés selon notre goût et décorés par Tischbein (9), le Landgrave introduisit le luxe et l'étiquette somptueuse de Versailles. Il copia nos élégances, préféra notre langue à la sienne, ne lut que nos écrivains et poussa cette affectation jusqu'à dédaigner la littérature allemande, dont les premiers chefs-d'oeuvre commençaient cependant à paraître. Enfin, la mode étant alors à la philosophie, ce souverain catholique et dévot à ses heures se piqua de partager les idées des encyclopédistes et ne cessa jamais de témoigner à Voltaire une respectueuse admiration.

Frédéric avait fait la connaissance du grand homme au printemps de l'année 1753. Après un séjour d'un mois chez le Duc et la Duchesse de Saxe-Gotha, l'auteur de Zaïre se dirigeait vers Francfort, où l'attendaient de terribles aventures. Il arriva à Cassel le 26 mai au soir. Guillaume VIII, qui se trouvait alors au château de Wabern, où la Cour chassait le héron, fit aussitôt prier l'illustre voyageur de venir le voir. Le lendemain, à midi, Voltaire se rendit chez le Landgrave, qui le retint deux jours auprès de lui. Ce fut

un enchantement pour le prince et pour son fils, qui n'avaient jamais eu à leur table un si brillant causeur. Parvenu au pouvoir, Frédéric voulut à son tour recevoir le poète, dont il avait gardé un délicieux souvenir ; mais le Patriarche, que de multiples travaux et une santé chancelante retenaient à Ferney, ne put accepter les invitations du nouveau Landgrave. En lyyS, au cours d'un voyage, ce dernier alla lui-même visiter Voltaire, avec lequel il entretenait depuis longtemps une correspondance où les jésuites et les juges des Sirven et des Calas n'étaient pas ménagés (lo).

Il n'y a donc pas lieu de s'étonner qu'avee un tel engouement pour nos lettres, nos arts et nos idées, Frédéric ait gagé de nos comédiens pendant vingt ans et ait toujours préféré leurs spectacles aux représentations de son opéra italien.

C'est sans doute de la fin de l'année 1763 ou du commencement de l'année suivante que date l'établissement d'un théâtre français à la Cour de Hesse. En tout cas, au mois de février 1764, le Landgrave avait une troupe à son service, comme nous l'apprend une de ses lettres à Voltaire. Les artistes, que Frédéric avait mandés à Cassel, jouaient la tragédie avec talent: ils s'étaient « surpassés » dans Sémiramis (11). Fier de leur succès, le prince en avertissait l'auteur, qui lui écrivait deux mois plus tard :

« Donnez-moi de la jeunesse ei de la santé et je vous promets

alors deux tragédies par an ; je viendrai moi-même les jouer à Cassel, car j'étais autrefois un assez bon acteur. Rajeunissez aussi M"" Gaussin, qui n'a rien à faire et qui sera fort aise de recevoir de vous cette petite faveur. Nous nous mettrons tous les deux à la tête de votre troupe et nous tâcherons de vous amuser ; mais j'ai bien peur d'aller bientôt faire des tragédies dans l'autre monde ; pour peu que Bezébuth aime le théâtre, je serai son homme. Les dévots disent en effet que le théâtre est une œuvre du démon : si cela est, le démon est fort aimable, car de tous les plaisirs de l'âme, je tiens que le premier est une tragédie bien jouée » (1 2).

En remerciant Voltaire de cette lettre charmante, Frédéric

LA COUR DE HESSK-CASSEL

ajoutait que ses acteurs réussissaient aussi dans le genre comique : au château de Wabern, où pendant l'été ils donnaient des spectacles trois fois par semaine, ils avaient représenté l'Apare fort convenablement. L'Arlequin de la troupe étonnait par son naturel et ne chargeait jamais son jeu de lazzi déplacés (i3).

A partir de 1765, les Staats iiiid Adresskalender de Cassel nous font connaître chaque année le personnel du théâtre français de la Cour. Nous allons transcrire ces tableaux de troupe. Ils sont parfois incomplets, comme on peut s'en rendre compte enles comparant avec ceux publiés de 1776 à 1785 par les Theatej'kalender de Gothdi. Nous ajouterons en italique à nos tableaux les noms des artistes oubliés dans les almanachs hessois.

GOMODIEN-ETAT

MM

Acteurs.

Plante.

DUTEIL