CHAPITRE ÎIÎ

LA COMEDIE FRANÇAISE A LA COUR DE FRÉDÉRIC II

DIRECTION DU BARON DE PÔLLNiTz. — 1.' entrepreneur fierville. — création d'un théâtre public. — direction du comte von zierotin lilge-

NAU. tournées d'aUFRESNE ET DE LEKAIN. DIRECTION DU BARON

VON ARNIM. — LE THEATRE DU GENDARMENMARKT. — LE RENVOI DES COMÉ- DIENS (1778).

LA Paix d'Hubertsburg ramena les plaisirs à la Cour de Prusse.

Dès le commencement de l'année 1763, le Roi reprit des comédiens à son service. Nous sommes mal renseignés à leur sujet. La direction de la nouvelle troupe est confiée au baron de Pôllnitz (2"^. Au mois d'août, les artistes ne sont encore qu'en petit nombre. A ce moment, la Margrave de Schv^edt et sa fille la Princesse de Wurtemberg sont en visite à Potsdam ; Frédéric veut offrir un spectacle à ses hôtes. Cela ne sera pas brillant, à en croire

d'Alembert, qui écrit à Mademoiselle de Lespinasse : « Nous aurons aujourd'hui la Comédie, qui ne sera pas trop bonne, car il n'y a ici qu'un commencement de troupe (3). »

Ce « commencement de troupe » ne tarda pas à se compléter. Pendant le Carnaval de 1764, nos comédiens donnent successivement Le Médecin par occasion^ L'Homme à bonnes fortunes^ Mélanide et La Siirpj^ise de l'amour (4).

Le 12 juillet 1765, ils jouent à Sans-Souci en présence de la Duchesse de Brunswick. En l'honneur de sa sœur, le Souverain a composé les vers suivants, qu'une actrice « déguisée en bergère » récite avant le lever du rideau :

« Les nymphes, les sylvains de ces épais bocages

Viennent vous offrir leurs hommages

Rustiques, ingénus comme eux.

Ah ! daignez recevoir de nous, grande Princesse,

L'encens qu'on brûle à la déesse

Protectrice de ces lieux.

Vous remplirez surtout nos vœux,

Si, par votre extrême indulgence,

D'un moment de votre présence Vous daignez honorer nos danses et nos jeux. Sitôt que vous serez sous notre toit champêtre,

Il va, transformé, vous paraître

Comme celui de Philémon,

Dont des dieux le souverain maître

En temple changea la maison (5). >»

Les représentations françaises ne semblent pas avoir été très suivies à cette époque. Les acteurs étaient médiocres et Frédéric préférait voir interpréter nos classiques par ses neveux et nièces qui « déclamaient fort bien la tragédie ». L'étoile de ces comédiens amateurs était Frédérique-Sophie-Wilhelmine, la future épouse du Prince d'Orange. Délicieusement jolie, cette Princesse faisait pleurer son oncle en soupirant les adieux de Bérénice et en récitant d'une voix mouillée de larmes le couplet d'Iphigénie :

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« Mon père, Cessez de vous troubler, vous n'êtes point trahi (6). »

Non contente de jouer avec talent les œuvres d'autrui, la jeune fille faisait représenter un petit acte de sa composition intitulé Les Amans fidèles. Et le Roi d'applaudir l'auteur en herbe, mais de lui faire observer, qu'étant données les mœurs du temps, elle eût mieux fait de choisir pour sujet les Amans infidèles (7).

En janvier 1767, Frédéric voulut renouveler le personnel de sa Comédie française qui laissait à désirer. Il se présentait alors une excellente occasion d'acquérir de bons acteurs pour la scène berlinoise. La troupe de Stuttgart, fort mal payée, quittait le service de Charles-Eugène. Le Roi pria le Comte de Schulenburg d'arrêter les meilleurs sujets du théâtre ducal et donna ordre à Pôllnitz de choisir parmi eux :

« J'ai fait écrire au Comte de Schulenburg, mande Frédéric au Baron, qu'il devait saisir l'occasion de nous procurer les meilleurs acteurs et actrices de la troupe du Duc, en leur représentant, qu'il valoit mieux moins de paye et la recevoir que d'avoir de beaux appointemens en idée. Vous pourrez vous entendre avec le Comte de Schulenburg, soit pour completter la troupe ou la renouveller entièrement. Je consens à garder les seuls que vous croyez capables.... Donnez-vous donc tous les soins possibles pour qu'enfin nous puissions avoir une bonne troupe (8). »

Sans doute la perspective de recevoir régulièrement de maigres honoraires ne tenta pas les comédiens wurtembergeois, car ils refusèrent les offres de Frédéric. Seul le Sieur Fierville, artiste de valeur, dont le Duc avait fait son lecteur, se rendit en Prusse avec sa femme (9).

Ces deux recrues, si bonnes qu'elles fussent, ne suffirent pas à améliorer la troupe royale. Les acteurs étaient passables, mais les actrices étaient mauvaises et trop peu nombreuses. Nous ne connaissons parmi eux que les Demoiselles Croisette et Lemoine,

les Sieurs Henrieux et Baptiste. Ce dernier avait été recommandé à Pollnitz par Monsieur de Thulemeyer, consul à La Haye (lo).

Les prétentions de ces comédiens étaient en disproportion de leurs talents. Ils se plaignaient sans cesse d'être insuffisamment rétribués et faisaient mine de vouloir quitter Berlin. Baptiste se disait sollicité d'aller en Suède, la Croisette et la Lemoine de se rendre à Lyon (ii). Au commencement de l'année 1768, le Roi, importuné de leurs continuelles réclamations, congédia tout le « tripot » à l'exception de Fierville et se décida à engager une nouvelle troupe (12). Cette fois-ci, Frédéric s'y prit différemment. Il confia la direction de sa Comédie française à un entrepreneur . Ce dernier, moyennant une somme annuelle de dix mille thalers, devait s'engager à former une troupe et à donner un nombre déterminé de spectacles à la Cour. Il avait, en outre, l'autorisation et le privilège d'ouvrir en ville un théâtre public et d'y « représenter à son profit ». Ceci était nouveau. Depuis le règne de Frédéric I, les comédiens du Roi n'avaient joué que devant les Princes du sang, les courtisans et quelques privilégiés; mais la colonie française de Berlin, s'accroissant de jour en jour, un théâtre public devenait nécessaire.

Déjà quelques directeurs avaient tenté, sans succès, de répondre à ce besoin. A la fin de l'année 1763, un certain Andréas Berger ouvrit une salle de spectacle non loin du château de Monbijou (i3). Il y donna d'abord des pantomimes, puis y monta des opéras comiques, qui, par leur nouveauté, attirèrent un assez grand nombre de spectateurs. Berger ne fit cependant pas ses affaires. A plusieurs reprises, il se vit forcé de louer son établissement. En 1768, il s'associa avec le Sieur Hamon dont la troupe avait joué à Hambourg, mais ses dettes l'obligèrent bientôt à abandonner la direction de son théâtre à son associé. Celui-ci reprit l'affaire avec son camarade Raynault. Leur entreprise semblait devoir prospérer, lorsque l'imprésario allemand Dobbelin, qui souffrait de leur concurrence, parvint à les faire expulser (février 1769) (14). Nous connaissons de nom les artistes du

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théâtre de Monbijou. C'étaient les Sieurs Raynault, Rosambeau, Dainville, Menais, Duquesnois et Saint-Amant ; les Demoiselles Gourville, Hamon, Dainville, Guimard, Raimond, Clairval (excellente dans l'opéra comique) et Laubert}^, que Plumicke honore de l'épithète de « célèbre » {die beruhmte Laubertj) (i5).

Le Roi choisit Fierville comme entrepreneur. Ce titre lui fut conféré par lettres patentes le 2 3 septembre 1768. Sans tarder, Fierville se mit en devoir de recruter des comédiens. Il engagea deux pensionnaires de Hamon, les Sieurs Duquesnois et Saint- Amant, et fit venir de France ses autres sujets. Parmi eux se trouvaient Monsieur et Madame Bruneval, la famille Edou (16), les Demoiselles Gerardy, Auretty, Rufose et d'Ainsi ; les Sieurs Bourdet, Ingarde, Galliani, Fernet, Dupuis, Dancourt et Blainville (i 7). Dancourt, on s'en souvient, avait déjà fait partie de la troupe royale avant la guerre de Sept ans (18). Blainville avait appartenu à la Comédie française, où, de i 707 à 1765, il avait doublé Brizard avec un certain succès. Compromis dans l'affaire du Siège de Calais qui occasionna la retraite de Mademoiselle Clairon, Blainville fut congédié par les Gentilshommes de la Chambre (19).

Dès le commencement de l'année 1769, Fierville et sa troupe jouèrent à la Cour sous la direction du Baron de Pôllnitz. Les représentations avaient lieu soit au Palais de Berlin, soit au Nouveau Palais de Potsdam que l'on venait d'achever (20).

Pour ses spectacles publics, dont le premier fut donné le 24 mai, V entrepreneur avait loué un théâtre situé dans la Behrenstrasse. Un directeur allemand, le Sieur Schuch, avait fait élever cette salle en 1764. Elle pouvait contenir neuf cents spectateurs (21).

Les affaires de Fierville ne furent pas heureuses. A de rares exceptions près, les acteurs qu'il avait engagés manquaient de talent (22). Les recettes s'en ressentirent et, plus d'une fois, les comédiens eurent de la difficulté à se faire payer leurs gages (23).

A l'automne de l'année 1771, le Roi renvoya la troupe de Fierville qui n'avait pas répondu à son attente.

Par lettres patentes datées du 2 i octobre, Frédéric ordonna au

Comte von Zierotin Lilgenau, qui avait été nommé Directeur des Spectacles en remplacement du Baron de Pollnitz (24), de former une nouvelle troupe (25).

Une somme annuelle de dix mille thalers était toujours allouée pour l'entretien des comédiens. Sa Majesté leur conservait Tautorisation de donner des représentations publiques, mais le Comte devait en approuver les programmes, contrôler les recettes, régler les dépenses et partager les bénéfices entre les acteurs.

Le Sieur Blainville, que le Roi avait gardé à son service, fut chargé par Zierotin de recruter des sujets (26). Au mois de mai 1771, la troupe était au complet, prête à jouer à la ville (27) et à la Cour (28). Le Directeur des Spectacles remit alors par contrat à Blainville et à six autres de ses camarades l'entreprise de la Comédie « à leur risque, péril et fortune ».

Le désaccord survint bientôt entre Zierotin et les entrepreneurs. Ces derniers l'accusèrent de « s'emparer » des recettes sans en rendre un compte exact et de ne pas faire connaître les dépenses dont, « il surchargeait l'entreprise ». Les comédiens ne voyaient jamais la couleur de leur argent et manquaient du « nécessaire physique ». Pour couper court à ces accusations, Zierotin fit vérifier les livres par un calculateur de la Chambre des Comptes. Celui-ci « balança les recettes et les dépenses » ; mais cinq des entrepreneurs^ que cette vérification n'avait pas satisfaits, préférèrent se retirer de l'association. Ils restèrent dans la troupe en qualité de pensionnaires, aux appointements de i.5oo écus.

A partir du mois de novembre 1772, Blainville et sa camarade Mademoiselle Sainte-Treuze dirigèrent l'entreprise à eux deux. A les en croire, le Comte von Zierotin ne les traita pas mieux que leurs prédécesseurs. A plusieurs reprises, les nouveaux entrepreneurs se plaignirent au Roi. Frédéric, qui connaissait par expérience « l'humeur tracassière et l'avidité de la gent tripoteuse » (29), n'écouta pas d'abord leurs réclamations ; mais, comme elles devenaient incessantes, il pria son Ministre d'Etat, Monsieur de Hertzberg, d'examiner si ces plaintes étaient fondées. Le Ministre

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invita le Comte von Zierotin et les deux artistes à venir s'expliquer chez lui. Blainville et son associée demandèrent que les comptes de la Comédie leur fussent communiqués et qu'on les fît vérifier ; que le Directeur des Spectacles leur rendît « l'administration pour la partie de l'intérêt » et qu'il se contentât d'en avoir le contrôle comme le Roi le lui avait prescrit. A cela, le Comte von Zierotin répondit que, chargé par Sa Majesté de former une troupe, il avait pris «à cet effet toute sorte d'engagement en son nom propre». Il ne pouvait donc laisser à Blainville et à Mademoiselle Sainte- Treuze « l'administration pour la partie de l'intérêt », à moins qu'ils ne lui donnassent une caution pour faire face à sa signature. Les deux eiitrepr^eiieurs se « rendirent à cette raison ». Les comptes de la Comédie furent revus par ordre de Frédéric et Blainville et sa camarade promirent de fournir la caution exigée par le Directeur des Spectacles (février lyyS) (3o).

Nous ne savons pas au juste s'ils tinrent leur promesse. Cela paraît peu probable, car, quelques mois plus tard, la Comédie était dirigée par le sieur La Chavane.

Ce dernier, auquel les fonds manquaient, monta l'entreprise par actions et obtint ainsi un capital de 6.000 thalers. Espérant augmenter ses recettes, il essaya de donner quelques représentations d'opéras comiques, mais dut bientôt y renoncer et congédier ses chanteurs : il ne rentrait pas dans ses frais. Le public et surtout les actionnaires se plaignirent de la suppression des opéras comiques et accusèrent Vent}^ep?^eneurde mauvaise volonté. Pour se disculper, il publia dans plusieurs journaux de Berlin un tableau de ses recettes et de ses dépenses. Les spectateurs mécontents pourraient juger: il avait perdu plus de dix mille thalers (3i).

En plus des acteurs payés avec la subvention royale, La Chavane avait engagé, pour le théâtre de la ville, une douzaine d'artistes, dont les meilleurs étaient : Monsieur et Madame Bertrand, les Sieurs Blainville, Monrose et Dorival, les Demoiselles Garnier, Sainte-Treuze et Sainville.La mise en scène était confiée au Sieur Croisilles de Saint-Hubert}^ qui excellait dans les rôles de

valets (32). C'était un homme de sac et de corde, un chevalier d'industrie. Non content de voler les comédiens, qu'il recrutait en sa qualité de régisseur (33), il procurait ses jeunes camarades ei se faisait ainsi d'excellents revenus (34). Ses paroles dorées et ses airs de grand seigneur tournèrent la tête à plus d'une femme. L'une d'elles, qui devint plus tard la première tragédienne lyrique de France, eut la faiblesse de l'épouser et ne tarda pas à s'en repentir. Il n'est pas de mauvais traitements qu'elle n'eût à souffrir de son mari (35).

En 1774, La Chavane avait fait faillite et la troupe était en désarroi. Les bons comédiens s'en allaient. Il fallait sans cesse en faire venir de nouveaux et la plus grande partie des dix mille thalers payés par le Roi se dépensait en frais de voyage (36).

Le Sieur Neuville dirigeait l'entreprise en 1775. Il ne semble pas avoir mieux réussi que ses prédécesseurs (37).

Malgré ces querelles et ces affaires d'argent qui désorganisaient sans cesse la Comédie berlinoise, ces dernières années comptent parmi les plus brillantes de son histoire. C'est, en effet, pendant les étés de 1774 et de 177b qu'Aufresne et Lekain vinrent se faire applaudir à la Cour de Prusse.

Après avoir joué longtemps en province et à l'étranger (38), Aufresne, dont Voltaire avait vanté les mérites au maréchal de Richelieu (39), reçut un ordre de début à la Comédie française. Le 3o mai 1765, il se fit entendre dans le rôle d'Auguste et s'essaya ensuite dans ceux de Zopire, de Poliphonte et dans quelques personnages de comédie. Il obtint les suffrages du parterre et des loges. Les vieux amateurs le comparèrent à Baron et le critique du Mercuî^e \q combla de louanges (40). Ce triomphe ne manqua pas d'éveiller des jalousies au tripot. Brizard et quelques-uns de ses camarades craignirent que le talent d'Aufresne, fait de naturel et de simplicité, ne nuisît à leur diction emphatique et à leurs gestes empanachés. On ne put se dispenser de le recevoir aux appointements, mais au bout de quelques mois, on évinça l'excellent artiste qu'on aurait dû nommer sociétaire à l'expiration de ses débuts.

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Regretté du public, Aufresne retourna en province, se rendit à Ferney où l'admiration et l'amitié du Patriarche le consolèrent de ses déboires, appartint quelques années au théâtre de Lyon et finalement partit pour la Cour de Russie dont l'auteur de Zdij^e lui avait ouvert les portes (41).

Avant d'entrer au service de Catherine II, Aufresne sollicita la faveur de jouer devant Frédéric. Son succès fut éclatant. Le 5 juillet 1774, il remplit à Potsdam le rôle de Mithridate ; le 9, on l'applaudit dans le Sire de Coucy dC Adélaïde Duguesclin. Le Roi et la Duchesse de Brunswick assistaient à ces représentations (42). A la ville, Aufresne joua le rôle d'Auguste dans China et Le Bourrni bienfaisant de Goldoni. On discuta sa façon de dire le vers fameux

« Soyons ami, Ginna, c'est moi qui t'en convie , » mais le monologue du IV^ acte :

« Ciel, à qui voulez-vous désormais que je fie

« Les secrets de mon âme et le soin de ma vie ! »

excita des transports d'enthousiasme (43).

Le naturel et la simplicité d'Aufresne séduisirent Frédéric à tel point qu'il les préféra au jeu coloré de Lekain,

Ce ne fut pas sans difficulté que ce dernier put quitter Paris pour se rendre en Allemagne. Les Gentilshommes de la Chambre, sentant l'inconvénient de laisser aux sociétaires la liberté de courir de ville en ville, venaient de supprimer par un règlement nouveau les congés sollicités dans cette intention. Force fut à Frédéric de faire demander par son ambassadeur qu'on permît à Lekain de partir pour Berlin.

Il y fut reçu de la façon la plus flatteuse (44). On l'entendit à la Cour dans les rôles d'Œdipe, d'Orosmane et de Mahomet (45). Il y

avait à ces représentations une grande affluence de spectateurs : la Princesse Amélie, la Princesse Ferdinand, la Landgrave de Hesse et la Marquise de Wurtemberg venue tout exprès de Montbéliard (46).

Frédéric apprécia le talent de son hôte : « Ce comédien, écrivitil à Voltaire, est très habile, il a un bel organe, il se présente avec dignité, il a le geste noble et il est impossible d'avoir plus d'attention pour la pantomime qu'il en a. » Mais à ces éloges se mêlait une critique : Lekain ne chaussait-il pas le cothurne un peu trop haut? « ... Je le voudrais moins outré et alors je le croirais parfait... Je ne consulte que la nature et non ce qui peut être en usage en France (47). »

A la ville, le tragédien se fit applaudir dans Œdipe, dans UOrphelin de la Chine et dans Le Comte d'Essex, sans toutefois parvenir à faire oublier Aufresne, dont le public berlinois avait gardé un ineffaçable souvenir (48).

Ce voyage valut à Lekain plus de dix mille écus. Le Prince Henry l'accueillit à Rheinsberg et le Prince royal lui fit un riche présent (49).

Au Comte von Zierotin, mort à la fin de l'année 1 776, succéda le Baron von Arnim, ancien ministre de Prusse à Copenhague et à Dresde (5o).

Dans une lettre datée du 12 avril 1776, le Roi donna au nouveau Directeur des Spectacles ses instructions pour la direction de la Comédie française. Le Baron congédierait tous les mauvais acteurs qui se trouvaient dans la troupe actuelle et les remplacerait par des sujets de talent. Il ne fallait signer que des engagements d'au moins quatre, cinq ou six ans, afin d'éviter les frais de voyage, Les comédiens devaient s'acquitter ponctuellement de leurs devoirs, ne pas être impertinents, avoir une tenue décente et ne pas contracter de dettes. Pour les actrices, on aurait soin de ne pas choisir des femmes légères, car leur mauvaise conduite mettrait du désordre dans la troupe. Au reste, il n'y avait pas a faire de cérémonies avec ces gens-là ; à la moindre faute on les puni-

LES COMEDIENS FRANi.u^

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rait sévèrement et on les renverrait au besoin. Une douzaine de sujets suffisait si l'on se bornait à représenter des tragédies et des comédies ; il en fallait au moins vingt si l'on voulait jouer des opéras comiques. On s'efforcerait enfin d'attirer Aufresne à Berlin, et, si possible, on lui confierait l'entreprise (5i).

L'excellent artiste ne put accepter cette offre, ayant déjà promis ses services à Catherine IL

Le 22 avril, les acteurs français, qui, sous le consulat du Comte von Zierotin, avaient joué à la ville tantôt au théâtre de la Behrenstrasse, tantôt à celui de Monbijou (52), inaugurèrent par une représentation de gala, composée de Polyeiicte et de La Servante Maîtf^esse^ le nouveau théâtre public que le Roi avait fait bâtir à leur usage. Cet édifice, que l'architecte Boumann avait construit en moins de deux ans (53), s'élevait sur le Gendarmenmarkt, entre les deux églises. Il avait, vu de l'extérieur, l'aspect d'un temple antique. Quatre colonnes d'ordre ionique en soutenaient le fronton où se lisait l'inscription suivante :

RIDENTUR ET GORRIGUNTUR MORES.

La salle, qui pouvait contenir douze cents spectateurs, avait quatre rangs de loges et un parterre de trois cents places. Les décorations du plafond et des galeries étaient dues au peintre Verona (54).

La troupe comprenait alors un vingtaine de sujets, dont plusieurs chantaient l'opéra comique. Parmi les meilleurs artistes se trouvaient M., M"^ et M"' Grenier, les Sieurs Damon, Dupuis, Monrose joère, Marion Duvernier, les D"^^ Simony et Sainte- Treuze (55).

A la ville, les représentations avaient lieu trois fois par semaine, le mardi, le jeudi et le samedi (56).

Pendant l'été de 1776, les spectacles de la Cour furent particulièrement brillants. Le Grand-Duc Paul de Russie se trouvait à Potsdam. Son Altesse Impériale aimant la comédie (57), Frédé-

rie fit donner successivement en l'honneur de ce Prince L'Avare^ Le Misanthrope^ Le Bourgeois gentilhomme^ L'Etourdi^ Tartuffe^ et Le Malade imaginaire ; La Surprise de V amour et Les Fausses Confidences ; Les Deux Amis et Le Barbier de Séville ; Le Bourru bienfaisant ; L'Obstacle imprévu et Le Dissipateur de Destouches, Le Consentement forcé de Guyot de Merville, Crispin médecin d'Hauteroche, Le Français à Londres de Boissy et Le Distrait de Regnard (58).

Nous ignorons si les interprètes de ces pièces obtinrent les suffrages du Grand-Duc, mais en tout cas ils ne satisfirent pas le public berlinois. Le théâtre du Gendarmenmarkt fit de mauvaises affaires. Au mois d'octobre, les acteurs n'avaient pas de quoi payer les décors dont ils avaient besoin. Le Baron von Arnim demanda au Roi de venir en aide aux comédiens. On devine quelle fut la réponse de Frédéric : Sa Majesté était lasse de « toute cette clique », qui l'importunait sans cesse. Si le tripot ne gagnait rien, c'est qu'il ne valait pas le diable. Mieux vaudrait l'envoyer chercher fortune ailleurs (Sg).

A en juger par un Theaterkalender^ la troupe s'était entièrement renouvelée en 1777. Voici les noms et les emplois des sujets qui la composaient à cette époque :

MM. Le Bauld-de-Nans, régisseur (rôles àe. pères dans la comédie) ; Saint-Amant [seconds rôles) ; Bailly [idoles âgés dans la comédie) ; Bertrand [petits rôles dans la comédie et l'opéra-comique) ; Cléricourt {valets^ paysans et pédants dans la comédie) ; Courcelle (rôles de pères dans la comédie et l'opéra comique) ; Saint-Hilaire [amoureux^ valets et paysans dans la comédie et l'opéra comique) ; Julien [petits rôles) ; Lauberty [î^ôles âgés dans l'opéra comique) ; Monrose fils [jeunes premiers dans la comédie et dans l'opéra comique) ; Oyez [valets dans l'opéra comique) ; M™^ Bailly [amoureuses dans la comédie et dans l'opéra comique) ; M^'*^ Bailly [ingénues) ; M""" Bertrand [duègnes dans la comédie) ; M""* Cléricourt [amoureuses dans la comédie) ; M"^ Fleury [reines dans la tragédie et mères dans la comédie) ; M"*^ Henneguy [coquettes

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et 771ères dans la comédie et l'opéra comique) ; M""" Lauberty {pi^e- 711 ie7's rôles dans l'opéra comique); M"^ Sauvage [aj/wureiises dsois l'opéra comique).

Ajoutons à cette liste les noms des Sieurs Dorival et Tissot et de M^'^ Perrin, dont les emplois ne nous sont pas connus (60).

Le Bauld-de-Nans avait fait partie du Théâtre électoral de Mannheim. M"^ Fleury, qu'on surnommait La Belle et la Bête {61), après avoir été la maîtresse de M. de Kaphensk, aide de camp du Prince Henr}^ (62), épousa le Sieur Courcelle. Ce dernier appartint plus tard à la Comédie italienne de Paris (63).

Ces artistes ne devaient pas rester longtemps à Berlin. Au commencement de l'année de 1778, l'horizon politique s'obscurcissait. La guerre de Succession de Bavière allait forcer Frédéric à se remettre à la tête de ses armées. Jugeant alors qu'il pourrait employer son argent plus utilement qu'à pensionner des comédiens, le Roi se décidait à les renvoyer. Le 3o mars, le Directeur des Spectacles reçut le billet suivant:

« Les conjectures actuelles préparent à des scènes plus sérieuses. On peut très bien se passer des comiques et c'est pourquoy Je viens de retrancher à tous les acteurs et actrices de Mon théâtre françois leurs appointements et pensions. Les vôtres y sont compris également ; et après avoir congédié tous les comédiens françois, il dépendra de vous de donner tous vos soins à vos amours (64). »

La plupart des artistes avaient été engagés pour plusieurs années et on les renvoyait avant l'expiration de leurs engagements. L'ordre du Roi les laissait sans ressource loin de leur patrie. Ils supplièrent le Souverain de leur accorder une indemnité « comme cela se pratiquait dans toutes les Cours » ; ils exposèrent leurs droits dans un mémoire détaillé, mais Frédéric, absorbé par les préparatifs de la guerre, ne les écouta pas plus qu'il n'avait prêté l'oreille aux lamentations de De La Noue (65).

Ce n'est qu'au xixo siècle que les Berlinois applaudirent de nouveau nos comédiens. De 1829 à 1848 des troupes françaises

jouèrent régulièrement au Schauspielhaus ; mais à cette époque, nos classiques n'étaient plus guère en honneur sur les bords de la Sprée : on leur préférait Casimir Delavigne, Scribe, Melesville et Picard {66).

CH