SON RÈGNE. — FRÉDÉRIC II, PRINCE ROYAL. — LA COMÉDIE A RHEINS- BERG

LA création d'un théâtre français régulier à la Cour de Prusse remonte au règne de Frédéric L Mais déjà sous la domination des Electeurs de Brandebourg des artistes français s'étaient fait applaudir à Berlin.

Le Grand Electeur, après avoir rétabli dans ses Etats l'ordre, que la guerre y avait troublé, n'oublia rien de ce qui pouvait contribuer à rendre sa Cour magnifique. Des peintres et des architectes de talent, que la Révocation chassait de France (2), présidèrent à la construction et à l'embellissement des grands édifices de Berlin.

Les huguenots réfugiés dans le Brandebourg exercèrent une influence civilisatrice sur les mœurs encore rustres de la noblesse. Ils firent son éducation et la mirent bientôt en état de se « comparer aux nations les plus éclairées (3). » Nos modes et notre langue furent adoptées par tous ceux qui se piquaient de politesse et de bon goût (4).

Dans de telles conditions, il n^y a pas lieu de s'étonner que Frédéric-Guillaume ait gagé des danseurs et des comédiens français.

Des comptes et des états datés de 1684 nous apprennent les noms de quatre chorégraphes et de deux danseuses: les sieurs Des Hayes, Saint-Romain, de la Tour et Marye; les demoiselles Marye et Des Coudrais. La dernière de ces étoiles nous est connue par les notes de sa perruquière et de ses tailleurs. Voici ces mémoires conservés aujourd'hui aux Archives d'Etat:

pour auoir preste trois jours vne grande coiffure blonde avec des grande et petite boucle et des nate et l'avoir coiffée trois fois

Mémoire de ce que j'ay fait et fourny pour mademoiselle du Coudray pour le ballet.

12 ni.

Des Coudrais.

Magdeleine Margas

la femme de Gorju.

Liuré à Mad^i* des Coudrais Les Marchandises qui En suiuent. Premierem'

Octobre 1084

rtl. gr.

3= dit. Pour des Menches de dentelles de montagne de prix fait. La somme de . . 4 18 |

dit. Pour des Menchettes de la dite dentelle. 4 21 i^ dit. Pour deuxTours de George de dentelle de

Maligne aussy de prix fait 5

i3« 5o^ gaze blanche à 8» Laune . .... i 20

16 II I Michaii

Mémoire De Ce que je ay fait pour Mademoisell de Coudrais. Premièrement pour avoir fait un habit Chamâre avec

du daniel 2 rtl. 6 gr.

Plus fait une jupp de Sus avec du dantel 22 gr.

Pour le Cannefa, trilli et Ballaine 22 gr.

Somma ... 4 rtl. 2 gr.

Des Coudrais. M. Peter Dammefidorff (5).

Dans les ballets donnés à la Cour, les exécutants (professionnels ou seigneurs, qui, à l'exemple des courtisans de Versailles, ne dédaignaient pas de monter sur les planches) étaient généralement masqués. Un certain Dôbeln, qui s'honorait du titre de Hofbildauer {sculpteur de la Cou?^) avait le privilège de modeler les masques employés par les danseurs (6).

Nous n'avons trouvé aucun acte constatant d'une façon positive la présence de comédiens français à Berlin à cette époque (7). Mais à coup sûr les troupes de campagne, qui se rendaient alors de France en Danemark et en Pologne, s'arrêtèrent à la Cour de Frédéric-Guillaume. Elles ne durent jamais s'y fixer ; c'est sans doute pendant les fêtes du Carnaval qu'elles donnèrent leurs représentations. Il faut attendre le règne de l'Electeur Frédéric III^ qui devint en 1701 le Roi Frédéric I, pour trouver en Prusse un théâtre français régulier.

L'influence française, que nous avons vue naître sous le Grosse Kurfurst, necessade s'accroître sous son successeur. Elle n'étaitpas

pour déplaire à ce prince, qui, avide de gloire et de splendeurs, s'appliquait à copier Louis XIV en toutes choses et protégeait ceux qui pouvaient l'aider à y réussir. Avant même d'être couronné à Konigsberg, il avait adopté l'étiquette et les usages de la Galerie des glaces. Il aimait le faste et ne regrettait nullement d'ignorer lesdouceurs de la vie intime, que le Grand Roi lui-même se plaisait à goûter auprès de Madame de Maintenon. Frédéric I ne se départait jamais de sa majesté. Il se carrait dans des vêtements boutonnés d'or et de diamants et se coiffait de perruques commandées à Binet. « Ses voyages par terre étaient des processions de carrosses longues, lentes et splendides. Un bateau de Hollande ou une gondole le portait sur l'onde » (8). Naturellement chaste, il s'était donné une Montespan par « point d'honneur professionnel » (9). La même raison l'avait conduit à encourager les arts et les sciences, bien qu'il n'eût que peu d'inclination pour les choses de l'esprit. Il fonda une Académie (10), pensionna des chanteurs italiens et des comédiens français, comme M. Jourdain, dans son désir de ressembler aux gens du bel air, s'offrait un maître de philosophie, des concerts et des ballets.

Mais les artistes et les savants attirés à Berlin trouvaient en Sophie-Charlotte, la seconde épouse de Frédéric (11), une admiratrice sincère et capable de les apprécier. On sait quelle femme d'élite fut la Reine de Prusse. Leibnitz la définissait par ces mots: « Elle est la fille de sa mère, c'est tout dire » (12). Et en effet Sophie-Charlotte avait de la Duchesse de Hanovre l'intelligence profonde, la passion des arts, la vivacité, la raillerie légère et spirituelle. L'air de la Cour ne lui plaisait pas. Elle détestait toute dissimulation et toute contrainte. Elle avait pour les lois de l'étiquette un absolu mépris et se moquait de délicieuse façon des poses solennelles de son mari. Pendant la cérémonie du couronnement, aux yeux du Monarque indigné, elle tira sa tabatière pour priser ! Aussi, tandis que Frédéric officiait pompeusement à Berlin, Sophie-Charlotte se retirait-elle à la campagne, dans son château de Lutzenburg, qui, plus tard, devait porter son nom (i3).

Là, dans ses salons tapissés de porcelaines de Chine et du Japon, au milieu des meubles de laque, des potiches et des magots, qu'elle aimait à collectionner, la Reine lisait, méditait et faisait de la musique (14). Autour d'elle se réunissait tout ce que Berlin comptait alors d'hommes distingués. C'était le père Vota, les pasteurs Jaquelot, Lenfant, de Beausobre et l'auteur des Essais sur l'entendement humain (i5). Sophie-Charlotte avait une prédilection marquée pour les discussions philosophiques et pour les controverses religieuses. Elle voulait tout savoir, même le pourquoi du pourquoi, et mettait en présence des savants de doctrine opposée, espérant ainsi voir jaillir l'étincelle de la vérité. A ces graves propos succédaient des causeries familières et enjouées. La Reine y était exquise. Elle possédait au plus haut point « l'esprit de la conversation », cet esprit qui « consiste bien moins à en montrer beaucoup qu'à en faire trouver aux autres » . Sachant que les hommes, les gens de lettres en particulier, cherchent « moins à être instruits et même réjouis qu'à être goûtés et applaudis », elle donnait beau feu aux poètes galants et précieux, aux abbés de Régnier et de Poissy, qui rimaient des madrigaux aux Iris de la Cour (16).

Les plaisirs les plus variés éga3^aient ce cercle charmant. Leur direction était confiée à Mademoiselle de Poellnitz, qui joignait à une rare intelligence « le talent de l'invention » (17). Elle savait toujours imaginer quelque redoute, quelque mascarade nouvelle, dont les mémoires et les correspondances de l'époque ont loué l'ordonnance et le bon goût. En 1700, pour ne citer qu'un exemple, il y eut à la Cour, en l'honneur du jour de naissance de Frédéric, un « Jahrmarkt » auquel prirent part tous les princes du sang. Leibnitz, qui assistait à cette fête, en fit à l'Electrice de Hanovre la description suivante :

«... On représenta une foire de Village, où il y avoir des boutiques avec leurs enseignes, et l'on y vendoit pour rien des jambons, saucisses etc. Mr. d'Osten faisant le docteur empirique avoit ses arlequins

et saltimbanques.... Mais rien ne fut plus joli que son joueur de gobelets : c'étoit Monseigneur le Prince électoral, qui a appris effectivement à jouer Toccuspocus.... Me. L'Electrice étoit la doctoresse.... A Touverture du théâtre parut l'entrée solenelle de Mr. le docteur monté sur une façon d'éléphant et Me. la doctoresse se fit voir aussi portée en chaise par ses Turcs ; le joueur de gobelets, les bouffons, les sauteurs et l'arracheur de dents vinrent après ; et quand toute la suite du docteur fut passé, il se fit un petit ballet de Bohémiennes, dames delà Cour... On vit aussi paroitre un Astrologue, le télescope à la main. Ce devoit être mon personnage; mais monsieur le comte de Wittgenstein m'en releva charitablement. Il fit des prédictions avantageuses à Mr. l'Electeur. Me. la Princesse de Hohenzollern, principalement Bohémienne, se pris à dire la bonne aventure à Mad. l'Electrice le plus agréablement du monde, en vers allemands fort jolis qui étoient de la façon de Mr. de Besser. Enfin Mr. l'Electeur descendit lui-même de sa loge, travesti en matelot hollandois et acheta par-ci par-là dans les boutiques » ( 1 8).

Aces divertissements, la reine Sophie préférait l'opéra, le ballet et surtout la comédie française. Son goût pour notre théâtre datait de sa jeunesse, presque de son enfance. Elle avait vu représenter nos classiques à la Cour de Hanovre et à celle du Duc Jean-Frédéric. En 1679, pendant le voyage qu'elle faisait en France avec sa mère, elle applaudissait nos comédiens à Fontainebleau et au Rinci, chez le duc d'Enghien (19). L'on conçoit donc le plaisir avec lequel furent accueillis les acteurs gagés par le Roi.

Malheureusement nous ne savons à peu près rien des spectacles français donnés à Lûtzenburg ou à Berlin.

Pollnitz dans son histoire des Souverains de la Maison de Brandebourgs constate la présence d'une « Comédie française » à Lûtzenburg pendant l'été de 1701, mais le baron n'entre dans aucun détail et ne parle ni des artistes, ni de leur répertoire (20).

Avec ces spectacles donnés par des professionnels, il convient de mentionner des représentations d'<( à-propos », écrits en langue française et dont certains rôles étaient joués par des amateurs princiers. Deux de ces pièces nous sont parvenues.

La première, conservée aux Archives de la Maison ro3^ale (21), fut

LA COUR ROYALE DE PRUSSE

composée à l'occasion du mariage du futur Empereur Joseph I (22) avec Amélie de Braunschweig-Lûneburg (23) (1699) et sans doute représentée durant une visite que les nouveaux époux firent à leur cousine, Sophie-Charlotte*. Tour à tour Vénus, l'Hyménée, le dieu de la Sprée, ceux du Danube et du Pô célèbrent par leurs récits et par leurs chants Tauguste union

« D'une Princesse Guelfe et d'un Roy des Romains » (24).

La seconde a pour titre : « Les Trionfes du Parnasse^ fête célébrée dans le jardin royal de Liitienbourg- avec musique, Sinfonie et Ballets pour le jour de la naissance de S. M. Frédéric /, roi de Prusse, électeur de Brandebourgs le XII de juillet M D CC IL » Les rôles chantés étaient tenus par des professionnels, par le Signor Antonio Tosi (Apollon), par les Signore Schôneans (Polymnie) et Paolina Fridelin (Calliope). Les princes de Curland remplissaient les autres personnages : la Duchesse Elisabeth jouait Euterpe, la Princesse Marie Erato et le jeune Duc Cupidon (25).

Les membres de la famille royale et les courtisans dansaient également dans les ballets donnés à la Cour. Les exécutants étaient dirigés par des chorégraphes français. L'un d'eux, le Sieur Desnoyers, nous est surtout connu par les ballets qu'il fit pour La Festa del Himeneo, opéra représenté aux noces de Frédéric-Charles, landgrave de Hesse, et de Louise-Dorothée-Sophie, princesse de Brandeburg (i juin 1700) (26).

Nos connaissances sur le théâtre français à l'époque de Sophie- Charlotte se bornent à ces quelques faits. La mort de la souveraine (i^'^février i yoB) interrompit les plaisirs et jeta dans la désolation tous les hôtes de Liitzenburg. Les poètes pleurèrent cette Reine, qui avait su se faire adorer et dont le nom serait toujours cher aux artistes et aux savants (27).

* Nous publions cet à-propos à l'appendice.

Le deuil fini, Frédéric I reprit à son service des comédiens français.

A l'automne de l'année 1706, le Roi acceptait les offres d'un directeur de spectacles, le Sieur George Du Rocher, alors en séjour à Tournay, qui s'engageait à former une troupe et à ramener à Berlin. Un contrat, où se trouvaient exposés en quatorze articles les privilèges et les obligations des futurs comédiens ordinaires, était envoyé à Du Rocher, qui le contresignait aussitôt. Voici cet acte, dont les Archives d'Etat possèdent une copie :

a Sa Majesté le Roy de Prusse ayant résolu d'établir dans la Ville de Sa Résidence une trouppe des Comédiens François, que le Sieur da Rocher offre de faire venir icy, et de mettre en état de pouvoir jouer le premier du mois prochain, Elle a trouvé à propos de leur accorder les articles suivants.

Sa Majesté prendra le dit du Rocher et la dite trouppe des Comédiens, qu'il ammenera icy en Sa Protection Royale et les fera jouir des droits privilèges et immunités accordés aux Officiers Ordinaires de sa Cour.

11 a été ordonné qu'il soit payé au dit Du Rocher la somme de deux mille écus pour le rembourser des fraix qu'il faut qu'il fasse pour faire venir la trouppe jusqu'en cette ville.

Sa Majesté fera donner pension de six mille Ecus par an a comter du premier de décembre de Tannée présente, et de cette somme il lui sera payé quinze cent écus pour le premier quartier par avance, aussitôt que la trouppe arrivera icy, et le reste de trois mois en trois mois au tant de chaque quartier.

La trouppe sera obligé de jouer la Comédie deux fois par semaine devant la Cour, soit dans cette Résidence ou aux Maisons de plaisance de sa Majesté. Et le reste du tems elle le pourra faire dans la ville. Non

LA COUR ROYALE DE PRUSSE

pourtant pas indifferement touts les jours, mais seulement dans ceux, qui lui seront prescrits.

Lorsque la Trouppe jouera devant la Cour, on luy assignera un endroit commode pour cela. On luy fournira aussi les chandeles nécessaires. Mais alors la trouppe ne pourra rien exiger de qui que ce soit, qui entre dans la Comédie.