L. Van Sasseghem ijo

W. Van Sasseghem.

3° ATTESTATION DE L'ARREST DE l'EQUlPPAGE.

Je certifie moy Lucas deys facteur de Carosse de brùselle a Gand et sa femme Chatarine Tatinot que le Sieur du roche intendant du playsir de Sa Majesté le Roy de pruss at esté arrêté par le Sieur Hernoii porteur des ordre de mademoiselle fompree avecq le bagage appartenant au Roy de (Prusse) et at esté couché sur mon Livre avecq une violance extrême

LA COUR ROYALE DE PRUSSE

OÙ que tout le peuple at esté témoin ; en foy (de) quoy, nous avons signé le 6 décembre 1706 que La Chose est arrivé. Fait à Bruxelle le 8 X''''^ et at perdii sa voiture icy at brûsselle a La tandement.

Lucas Deys (3o).

Cette aventure digne défigurer dans un chapitre de Scarron toucha fort peu Frédéric et le laissa sceptique malgré les pièces justificatives, que Du Rocher avait jointes à sa requête. Le Roi ne répondit pas à son Intendant. Une seconde supplique datée du 8 février 1707(31) ne semble pas avoir été plus favorablement écoutée.

Nos comédiens commencèrent cependant à jouer à Berlin. Les spectacles de laCoursedonnaientsurun théâtre construit au-dessus du manège du château (32). Les représentations publiques avaient lieu dans une maison connue sous le nom de Douilhac' sches Haiis et appartenant au sieur Johann von Hessig, valet de chambre du Roi (33). La location de cette salle coûtait six cents écus par an. Ce loyer étant « considérable », Du Rocher pria Frédéric par une requête datée du Sfévrier 1707 de l'exempterdu droit des pauvres et de la redevance à l'accise (34). Nous ignorons si cette pétition fut accordée. En tout cas, l'exemption d'impôts ne suffit pas à soulager les acteurs: ils demandèrent bientôt après qu'un local leur fût gratuitement fourni pour les spectacles publics (35).

Les affaires de Du Rocher ne paraissent pas avoir été brillantes. Les recettes des représentations données à la ville et la subvention royale contrebalançaient à peine les frais de la troupe. Un mémoire adressé à M. d'Hamrath, Ministre d'Etat et Maître des Requêtes, nous donne une idée de ces dépenses. Nous lisons dans cet acte :

(( Quatre danseurs à trois cens écus chacun par an. Une danseuse trois cens écus.

Une chanteuse deux cens écus.

Un maître à chanter trois cens écus.

pour un portier deux cens êcus.

pour un Décorateur deux cens êcus.

pour deux valets de Théâtre huit cens livres,

pour la personne qui reçoit l'argent de la troupe deux cens êcus.

pour une personne qui tient les pièces au théâtre deux cens êcus.

pour trois simphonistes à nous six cens êcus.

Voilà, Monseigneur, les pensionnaires, que nous avons a payer tous les ans sur les six mille êcus que nous demandons tous les ans au Roy, et le reste des six mille êcus se partage entre quatorze personnes qui composent la troupe du Roy tant acteurs qu'Actrices » (36).

La part des sociétaires était maigre. Aussi Du Rocher ne parvenait-il pas à payer les dettes qu'il avait contractées pour subvenir aux frais causés par l'aventure de Bruxelles et par le voyage de Tournay à Berlin. A deux reprises, il se recommanda « à la générosité ordinaire » du Souverain, mais ce dernier resta sourd à la première supplique et très probablement à la seconde (Sy).

Des comédiens qui composaient la troupe de Du Rocher, nous ne savons guère que les noms. C'étaient les sieurs Glavel^/5, Dumesnil, Frick, Gasseau, Nisseet Sévigny ; les demoiselles Clavel ;7zère, Clavel^//e, Désirée, Dumesnil^ Du Rocher l'ainée^ Du Rocher cadette et Rosidor.

Sur un seul de ces artistes, sur François Traverse de Sévigny, nous sommes un peu plus renseignés. Aspirant à remplacer La Thuilerie, il avait débuté à la Comédie française le mercredi 3i mars 1688 par le rôle d'Oreste dans Andromaque. Un ordre de la Cour le fit recevoir pour doubler les rois et quelques rôles rompus dans le comique ; mais, afin de se dérober aux poursuites de ses créanciers, il se retira vers la fin de l'année iGgS et joua pendant dix-sept ans en province et à l'étranger. Le vendredi 10 juin 171 2, il fit à Paris un second début dans le rôle de Mithridate. N'obtenant pas l'emploi qu'il souhaitait, il retourna en province et y mourut. Il n'avait aucun talent (38).

Sévigny était le poète de la troupe berlinoise. C'est à lui que l'on demandait les à-propos représentés aux fêtes de la Cour. A en

i:R Sliî'lil DKSNOYKHS ET LE SIEUR E'A^^ENfAN'l En cosTiTines.^de f)rét}-e d'Apollon el de Plulon

LES COMEDIENS KR.\NÇAIS

pour deux ,vdicis ce ,1

pourTa personne qui .>.,,. '.■■. .,-■ .. . .. .-,. - ..-ax cens ecus.

pour une personne qui lient les pièces au théâtre deux cens êcus. r six cens êcus.

..>nnaires, que nous avons a payer tous nous demandons tous les ans au Roy, partage entre quat' onnes qui

iv-teurs qu'Actrices

La part des sociétaires étiii mai^, venait-il pas à payer les dettes qu'il av nir aux frais causés par l'aventure de es et pi;

Tourna)' à Beriiu. A deux reprises, ii se recommanda «. -a la générosité ordinaire » ^" '^■mverain,.ma!'^ ce dernier resta sourd :i la première supplia' ^ probable i seconde (Sy).

Des comédie nous

'.- François Traverse de Sévigny, .u^eignés. Aspirant à remplacer La avait d- la Comédie française le mercredi

;88par le rôle d'Oreste dams. Afidromaque. Un ordre de ia Cour le fit recevoir pour doubler les t^ois et quelques raies rompus dans le comique ; mais, afin de se dérober aux poursuites de ses créanciers, il se retira vers la fin de l'année 1696 et joua pendant dix-sept ans en province et à l'étranger. Le vendredi 10 Juin r2, il fit à Paris un second début dans le rôle de Mithridate. ;nant pas l'emploi qu'il souhii' ' retourna en province

^Tut. Il n'avait aucun talent ;-- .

' était le poète de la troupe berlinoise. ( -ii que

ridait les à-propos représentés aux fêtes de la Cour. A en

LA COUR ROYALE DE PRUSSE

juger par deux de ses œuvres, que nous avons conservées, il était aussi médiocre comme auteur que comme acteur.

La première de ces pièces, Le Ti^iomphe des Amours et des Plaisirs, fut jouée en 1708 à l'occasiondu troisième mariage de Frédéric I. La seconde, V Impromptu des Bergers de Postdam *, fut donnée un an après en l'honneur des Rois de Danemark et de Pologne, qui s'étaient rendus à Potsdam pour signer avec Frédéric un traité d'alliance contre Charles XII (Sg).

Ajoutons que la troupe de Du Rocher possédait un corps de ballet, qui dansait dans les intermèdes de ces à-propos. Un certain Le Mercier en composait la musique. Les divertissements étaient réglés par le sieur L'Avenant, « Maître de danse de l'Académie Royale », et par le Sieur Charles, « Maître de danse de la Cour de Bareith » (40).

Les comédiens français restèrent en Prusse jusqu'en 171 1. Une ordonnance du 27 mars de cette année leur signifia leur congé. On leur payait, en plus de leurs appointements de Sainte-Lucie au dimanche do. Reminiscere^ la somme de 2000 thalers pour leurs frais de retour; mais on leur faisait observer, que n'ayant pas joué depuis longtemps, ils n'avaient guère droit à cette indemnité (41).

Nous savons, en effet, que Sophie-Louise de Mecklemburg- Schwerin, la troisième femme de Frédéric I, était d'un piétisme farouche et blâmait les plaisirs du théâtre. A en croire Pôllnitz, sous cette princesse la Cour devint un couvent : « on n'y voyoit que des prêtres et on y étoit sans cesse en prières ou au sermon » (42).

Deux ans après le départ de Du Rocher, le Roi venait à mourir (25 février 171 3).

A peine Frédéric avait-il rendu l'âme, que son fils se fit apporter la liste très longue des dignitaires et des pensionnaires de la Cour.

* Nous publions à l'appendice Le Triomphe des Amours et des Plaisirs et LImprojnpiu des Bergers de Postdam.

Le prince la parcourut rapidement et bifta d'untrait de plume tous les noms qui y figuraient. M. deTettau, chef des gardes du corps, stupéfait de cette réforme expéditive, s'écria au milieu de ses collègues : « Messieurs, notre bon maître est mort et le nouveau Roi nous envoie tous au diable » (43).

Inutile de dire que parmi ceux que Frédéric-Guillaume envoyait au diable, se trouvaient les artistes de l'Opéra, du Ballet et de la Musique royale. S'il y avait eu encore à Berlin des Comédiens français, ils eussent subi le sort de leurs camarades. Les théâtres furent fermés, les décors vendus, les costumes distribués aux pauvres. L'on vit alors se promener Unter den Linden des mendiants drapés dans les oripeaux des dieux et des héros (44).

Les lettres et les arts ne devaient pas être en faveur sous le Roisergent. Dès son avènement tout changea. Ceux qui voulurent conserver ses bonnes grâces « endossèrent la cuirasse ». Tout devint militaire et il ne resta plus « trace de l'ancienne Cour » (45).

Frédéric-Guillaume avait, en effet, sur son métier de Roi des idées diamétralement opposées à celles de son prédécesseur. Frédéric I manifestait sa puissance par une étiquette somptueuse et par un luxe éblouissant. Son fils fait reposer lasienne sur son économie et sur son armée. Former de bons soldats et remplir ses caves d'écus sont le but de tous ses efforts. 11 ne se considère que comme le général en chef et le ministre des finances du pays; aussi ne se croit-il pas « autorisé à jouir de la royauté » (46). Point de dépenses superflues : il porte l'uniforme de ses troupes, sa table est frugale, et le personnel de la Cour se réduit à quelques conseillers, dont la charge n'est pas une sinécure. Avec de tels principes, on conçoit que le Roi ne songera jamais à pensionner des chanteurs italiens, à gager des danseurs et des comédiens français. L'entretien de ces artistes exigerait des fonds considérables et l'argent de l'Etat peut être plus utilement employé.

D'ailleurs Frédéric-Guillaume est peu sensible aux charmes des lettres et des arts. Il est musicien et peint à ses heures de loisir et de maladie (47), mais la poésie le fait bâiller et la philosophie lui

LA COUR ROYALE DE PRUSSE

semble une « Windmacherei ». Ce n'est point à elles qu'il demandera ses distractions et l'oubli de ses soucis. A cette intelligence toute pratique, incapable de spéculation pure et d'émotion poétique, il faudra des plaisirs simples et matériels.

Le Roi aimait le vin et la pipe. Sa tabagie et les tours qu'on y jouait sont restés célèbres. Le sieur Gundling, un véritable savant, était la joie de ces réunions. Coiffé d'une perruque « qui descendait plus bas que la ceinture » et grotesquement vêtu, cet ancien professeur de Halle, après avoir absorbé un nombre respectable de bouteilles, montait dans une tribune et y divaguait de la façon la plus bouffonne (48).

Les plaisanteries épaisses et les anecdotes de haute graisse avaient le don d'amuser Frédéric-Guillaume: d'où son goût pour Hanswurst et pour Pickelhering. Leurs comédies impromptues « pleines d'agréables intrigues et hautement burlesques » étaient le seul théâtre qui lui plût.

Lorsqu'une troupe de ces farceurs traversait Berlin, le Roi allait les applaudir. Parfois il les engageait à son service pour quelques semaines ; mais le plus souvent les comédiens jouaient pour leur propre compte et payaient à la trésorerie la location de leur salle et le droit de jouer en public (49).

La Margrave de Bareith a décrit dans ses Mémoires ces représentations. Elles avaient lieu dans un manège ou dans de mauvaises baraques construites en planches ;5o).Les courants d'air de la scène faisaient fumer les chandelles de la rampe ; l'odeur était infecte. Le spectacle durait quatre heures. Quand Frédéric-Guillaume s'y rendait, toute la Cour avait le devoir d y assister. « On étoit excommunié quand on y alloit pas... on osoit ni remuer, ni parler de peurde s'attirer des mercuriales y>{bi). Le Roi, qui détestait le luxe, exigeait que les spectateurs fussent simplement vêtus. Les bourgeois portaient des habits bleu foncé, couleur des uniformes d'infanterie ; les dames nobles des robes de laine sans broderie (d2). Il était expressément interdit aux artistes de représenter des choses « impies, pecatoires, scandaleuses, indécentes ou nuisibles au

COMÉDIENK 3

christianisme » (53). La Margrave ajoute que les pièces étaient « à dormir debout ». Bravant la colère royale, elle se cachait au fond de la salle et causait avec les princesses du sang, sans prêter aucune attention à ce qui se passait sur la scène (54). Sœur Guillemette, la future amie de Voltaire, eût souhaité d'applaudir Molière et Racine, mais Frédéric-Guillaume ne pouvait souffrir ces auteurs, dont un précepteur « bel esprit et pédant » l'avait dégoûté (55).

La Reine Sophie-Dorothée, qui, elle aussi, aimait nos modes (56), notre langue (57) et nos chefs-d'œuvre, avait une fois désiré faire venir à Berlin les Comédiens français de la Cour de Hanovre. Le Roi de Grande-Bretagne les lui prêtait obligeamment. Frédéric- Guillaume, le terrible despote, ne voulut pas en entendre parler(58). Sophie-Dorothée dut se contenter de Pickelhering et d'Arlequin.

Les marionnettes amusaient également le roi de Prusse, Il les préférait même aux acteurs vivants, jugeant leurs spectacles plus innocents. Cependant ces poupées n'évitaient pas toujours les grivoiseries et les mots lestes ; mais mal leur en prenait. Un jour Frédéric-Guillaume, assistant à une de leurs représentations, crut remarquer quelques paroles choquantes. Il pria le Consistorialrath Rololf de se rendre au théâtre et de donner son avis. L'austère pasteur se récusa, invoquant les devoirs et la dignité de son état. Le Roi commit alors un diacre au soin de juger. Ce dernier obéit. Effarouché d'un passage, il le nota sur ses tablettes. Frédéric-Guillaume, qui ne quittait pas des yeux le censeur improvisé, saisit l'inconvenance du propos et sortit brusquement. Le soir même, l'imprésario avait ordre de quitter Berlin dans les vingtquatre heures et de ne plus y revenir (59).

Les acrobates et les funambules avaient aussi les faveurs du Roi. On connaît son admiration pour Eckenberg « der starke Mann », qui portait à bras tendu un canon de deux mille livres, sur lequel s'asseyait un tambour. Cet individu, que Frédéric-Guillaume donnait en exemple à ses grenadiers, fut promu à la dignité d' « Intendant des plaisirs du Roi » et de « Kgl. Preusz. Hofkomediant », titres purement honorifiques (60). En outre, il reçut le privilège