Rov avait reçu io cordon de Saint-!Michel

Perrauts : elle fut accusée de ne pas savoir le monde. La Bruyère, accueilli dans son temps, le serait-il dans le nôtre? Les Trissotins n'armeraient-ils pas contre Molière? Il faut donc, monsieur, qu'un censeur remontre avec mille égards, corrige sans scandale : c'en serait un de faire rire un moment les lecteurs, aux dépens d'un écrivain qui les aurait ennuyés dix ans.

« L'ironie, si favorable à votre prédécesseur, est une ressource prescfue perdue : elle est le masque de la satyre. Si le masque est impénétrable, on croira que vous louez de bonne foi des sottises ; ce n'est pas là votre compte : s'il est assez mince pour laisser du jour à vos sentiments, vous vous attirez une populace d'auteurs et leurs redoutables protecteurs.

« Les uns et les autres pullulent à vue d'oeil. Du temps des Corneilles et des Racines, quels juges donnaient le ton à leur siècle? Le grand Condé, MM. de la Rochefoucault, de Vivonne, de Bussy, de Saint- Aignan, et tout ce que la cour avait de plus respectable. Le privilège s'est trop étendu : à présent que de Mécènes bourgeois, que de nouveaux favoris de la fortune, jaloux d'ajouter à leur luxe un vernis de littérature, apprécient souverainement les ouvrages d'esprit, et se piquent même d'en faire éclore chez eux ! Us augmentent leur train de quelque aspirant à l'esprit, ils l'enhardissent à produire une pièce, et rempHssent le parterre d'approbateurs soudoyés.

Croyez-moi, monsieur, connaissez ces affiliés aux maisons opulentes , et gardez-vous de les toucher.

« Le célèbre Rousseau ' me raconta un jour que des Crésus lui fermaient la bouche, quand il voulait défendre Racine contre Pradon et ses semblables. J'ai vu un pareil homme à une vente de tableaux, où l'on exposait une mauvaise copie à titre d'un précieux original : des enchérisseurs apostés imposaient à l'acheteur curieux de ce meuble, seulement cà cause de sa cherté , lorsqu'un savant peintre lui dit à l'oreille: « Monsieur, ne soyez pas leur dupe, ceci « nest qu'une méchante copie. » Détrompé par l'intérêt, notre faux connaisseur serre son argent, en pâlissant du péril qu'il avait couru. Comme on met moins au jeu à tenir pour les Cotins contre les Corneilles, on se restreint à ne prononcer que sur la Poésie et la Musique. De pareilles gens sont en embuscade pour vous assainir, si vous n'êtes pas de leur avis ; et je ne pense pas que vous en soyez jamais.

« Oserez-vous embellir vos feuilles de quelques relations de combats poétiques ? Vous savez que les courtisans d'Apollon, ardents à se supplanter les uns les autres, ne se déchirent que trop indécemment. Quelle honte ! Les Médecins opposés dans une consultation , les Avocats , chargés d'intérêts contraires, y mêlent-ils du personnel? Non, la profession est entre eux un lien de l'amitié ; mais écrire est un 1. Jean-Baptiste.

titre de haine entre tous ceux du métier. Serez-vous le rapporteur fidèle, le juge impartial? Ils croient que la rivalité leur met justement les armes à la main ; il ne veulent peut-être pas les voir dans les vôtres. Il faudrait vous munir de leur compromis bien signé, avant que de voir l'affaire. L'Académie prit cette précaution, et ne publia la critique du Cid qu'après avoir obtenu l'aveu de Corneille.

« Comme je doute que nos auteurs vous donnassent leur blanc seing, il faut sacrifier quelque chose à l'ambur de la nation, au désir que vous avez de nous sauver des reproches de nos voisins, qui forcés d'admirer la France par tant d'endroits, se vengent un peu sur notre littérature. Ils insultent à notre avidité pour des romans obscènes, ou de puériles féeries, à notre comique défiguré, à notre tragédie mal dessinée, et toujours la même, ou infectée de nouveautés grotesques , enfin à la décadence du goût français qui faisait loi à toute l'Europe.

(( Peut-être quelques lecteurs vous sauront gré de votre courageuse entreprise. Je souhaite que vous soyez plus heureux que ces Grecs désintéressés, qui, se consumant pour la République, n'y gagnaient que la peine de l'ostracisme. II est vrai qii'onles regrettait, qu'on les célébrait quand ils n'étaient plus. Mille gens déchaînés contre votre prédécesseur', ont

Il L'abbé Dfsfuiitaines.

attendu sa mort , pour soupirer après un réformateur du Parnasse,

<( Je sais que vous ne serez pas toujours dans la triste nécessité de blâmer. Il vous viendra quelque occasion de louer. Le génie n'est pas tout à fait éteint. Si nos jeunes gens voulaient se réconcilier avec les vieux modèles, s'ils voulaient lire et écouter, rien ne serait désespéré. Vous auriez du plaisir à faire sentir les beautés d'un ouvrage raisonnable : n'est-il pas vrai?

« Je vous annonce donc comme une bonne nouvelle, que M. des Touches, à qui vous ne refusez pas le nom d'illustre, n'a point tout à fait abandonné un public, dont il a lieu d'être content. Il m'écrit que sa solitude lui a produit cinq comédies, qui ne sont pas des cadettes indignes du Glorieux ei du Philosophe marié. Que ne les doime-t-il ? Il craint d'échouer contre la mode dominante. Lié avec lui d'un commerce intime, je tâche de le rassurer : si je puis en venir à bout, je. serai bien content.

« Ne souhaiteriez-vous pas de tout votre cœur, que le succès de quelques bonnes pièces pût étoufîér la mauvaise graine qui couvre le champ de Thalie, et que l'émulation ramenât les apprentis au goût des maîtres les plus approuvés.

« Le barreau possède encore des grands hommes ; point d'année sans quelque cause célèbre , sans quelque /rtc/?/m curieux. N'amuseriez-vous pas utilement par un judicieux extrait de tels ouvrages.

duiit la répiitatioii est soiiNcut bornée à renceiiito du Palais ?

« Je ne souhaite point d'oraisons funèbres : elles sont rares. On n'en fait que pour les personnes les plus éminentes, et je n'aime pas aies voir disparaître de ce monde.

(( Nous avons des prédicateurs fameux. Le lecteur le plus mondain préférera l'esquisse du sermon au sermon entier, qui pourrait l'ennuyer. Peut-être votre jugement amènerait des auditeurs à l'orateur chrétien, et réchaufferait la tiédeur de bien des gens.

(( Vos talents, monsieur, auront toujours à se développer, dans quelques étroites limites qu'on resserre votre emploi. Je rougis pour les malades des adoucissements qu'il faut donner aux remèdes les plus salutaii'es. Il me sem])le qu'un amour-propre l)ien entendu doit inspirer la docilité. Nous devons beaucoup à qui nous éclaire sur le bord du piège, quand l'envie même lui metti'ait le flambeau à la main. Que nos Hypocrates nous guérissent par amitié, ou par intérêt, s'il réussissent, qu'importe le motif? Qui sait, si en faisant apercevoir à une Muse naissante, qu'elle est faible et débile, on ne lui donnerait pas une secousse capable de lui faire prendre des forces ?

« Enfin la profession d'Aristarque et même d'excellent auteur n'est pas aussi lucrative que celle d'adulateur, de client soumis, de proxénète déplaisirs, d'un Pétrone, d'un Tigellin. Le temple d'Apollon est an-

tipode à celui de Plutus. Sachons gré du moins à celui que se met en sentinelle pour repousser les invasions du mauvais goût et des modes ridicules, qui s'engage dans une route plus remplie d'épines que de roses

« A Paris, ce 11 juillet 17 40'. »

« Oui, monsieur, — répond Fréron, — la modération, la politesse, la bénignité, puisque vous le voulez, caractériseront ces feuilles nouvelles. Cène sera donc pas le sabre à la main, comme Mahomet, que je remplirai ma mission. Je prêcherai avec douceur dans le temple des Muses, et je me flatte par ce moyen de gagner des esprits au dieu du goût. Ce n est pas là votre compte, et vous vous accommoderiez peut-être mieux du zèle amer de Boileau. Mais ne conviendrez-vous pas, monsieur, que le Jiménal du siècle passé a souvent trop étendu le cercle dans lequel son genre devait être renfermé. N'êtes-vous pas révolté avec tous les honnêtes gens, quand vous lisez dans cet écrivain, d'ailleurs si respectable, ces vers indécents et grossiers :

Tandis que Colletel ci-otté jusqu'à l'échine Ya mendier son pain de cuisine en cuisine.

« Et celui-ci, où il trouve mauvais eu parlant de Chapelain :

Qu'il soit le mieux renié de tous les beaux esprits.

1. LpHvps s!/f f///r/qui'.f ticrif^, etc., tome !. jiages 17;! à 183.

« Approuvez-vous le trait contre Quinault, qui semble vous avoir transmis ses talents et ses récompenses ' ?

« Yous ne l'ignorez pas, monsieur, les critiques, quelque fondées qu'elles soient, sont toujours soupçonnées d'injustice, dès que la passion s'y laisse apercevoir. Le palais des lecteurs les rebute, si les épices y dominent. Il y a même de la maladresse, permettez-moi de vous le dire, à décocher des dards trempés dans le fiel. Le rival qu'on veut blesser n'en est seulement pas effleuré. Les flambeaux de la haine et de l'envie éclairent son triomphe. Mais lorsqu'on dit modestement son avis sur un ouvrage, qu'on en relève les défauts sans aigreur et sans partialité, le poëte, le romancier ou l'historien que vous censurez n'en ressent que plus vivement les coups que vous lui portez. Il aimerait bien mieux que vous l'attaquassiez avec les armes de l'animosité. Vos égards sont cruels : vous lui ôtez inhumainement tout sujet de se plaindre. S'il entend assez peu ses intérêts pour se piquer, le public se range de votre côté, le ridicule du sien.

« Je vous promets, monsieur, que je ne donnerai jamais aux auteurs la satisfaction d'élever contre moi de justes murmures. En rendant compte des livres qui seront à ma portée, je m'interdirai tout trait dur,