Vlalesherbes était surveillant de la librairie

y. Fréron était descendant — par les femmes — du poëte Malherbe.

lui avaient inspirée de bonne lieure et (ju'il conserva, jusqu'au dernier soupir, pour les chels-d'œuvre littéraires du grand siècle. A cette époque, en rendant compte des Remarques sur les tragédies de Jean Racine, imr Louis Racine son fils, il disait :

« Elles (ces Remarques) sont précédées d'un Discours préliminaire que M, Racine m'a fait Thoiineur de m'adresser, parce que je préside à la nouvelle et magnifique édition in-i*^, qu'on prépare des œuvres de son illustre père....

« J'ai.... cru, par rapport à l'entreprise dont il s'agit, que le public n'exigeait de moi cjue de revoir fidèlement le texte; de lui en offrir un correct, ce qu'on n'a point fait jusqu'à présent; de rejeter toutes les mauvaises critiques qu'on trouve ordinairement à la suite de ces tragédies ; de composer une vie du poëte, avec un discours qui contînt l'histoire des pièces, les anecdotes qui y ont rapport, et où je fisse sentir les progrès de l'auteur, et l'intervalle immense qu'il a franchi avec tant de succès et de rapidité depuis la Thébaïde iniquk la èuhlime A ihalie. C'est à quoi je me suis borné dans cette édition en trois volumes iii-4", qui paraîtra dans un an '. »

C'est à grand peine, qu'au coniniencement de 17o3, il résiste au désir de critiquer une mauvaise pièce de Vol-

1. Lettres -iia' (Quelques écrits, etc., 11ù-2, tome VII, pages 49, 51 et 52. Lettre III ',26 novembre 17Ô2).

taire; mais, le souvenir de la récenle suspension de ses l'euilles et de son propre emprisonnement, le força à être prudent. Cependant, il ne put s'empêcher d'écrire alors CCS quelques lignes, qui en disent plus qu'elles ne contiennent de mots :

(( -l'avais dessein, monsieur, de faire des remarques sur la dernière tragédie du fameux M. de Voltaire, intitulée le duc de Foix, qui vient d'être imprimée après un médiocre succès. Mais, pour de bonnes raisons, j'ai pris le parti de me borner à une simple analyse.... '. »

Frérou — il faut le dire, sous peine de ne rien comprendre aux persécutions dont il fut l'objet de la part de Voltaire, de madame de Pompadour, du ministre Choiseul et de la tourbe encyclopédique, pendant toute sa vie, — Fréron était odieux, à plus dun titre, à ce parti puissant. Il sortait des Jésuites, dont il avait été l'élève; il avait fait ses premières armes sous l'abbé Desfontaines; il s'annonçait et se produisait comme un écrivain religieux et ennemi juré des philosophes.

Sans l'active et puissante protection de Stanislas et de Marie Leczinska, reine de France, Fréron eût succombé cent fois pour une ; que dis-je? dès la première attaque de ses ennemis, il eût été vaincu à tout jamais.

Le moment était arrivé où Stanislas allait confirmer plus étroitiiment encore à Fréron les ténioignages d'une protection c[ue rien ne devait ébranler; en 17o3, l'émiuent critique fut reçu membre de l'Académie de Nancy, récem-

1. Lettres sur <pi,cl<furs cri'itx, etc., 17-'). i, tome \'I11, [lages 'àô \kiO]. Lettre II !« janvier 1733).

nient l'ondcc par son bienfaiteur. Laissons à Fréron le plaisir bien naturel de nous raconter sa reconnaissance envers Stanislas; écoutons son discours de réception et initions-nous ainsi, de plus en plus, à ces détails de la vie intellectuelle et des goûts littéraires du dix-huitième siècle, à la cour du meilleur et du plus sage des rois.

L'n iliscouis de réception. — Vers adressés par Frérou au roi Stanislas. — Opuscules de M. /''***. — Le libraire Duchesue. — L'ii mot d'éditeur. — Friîrun fonde l'Année littéraire. — Le chevalier de la Morlière. — Les épreuves d'une critique impartial. — Profession de foi. — Études incessantes de Fréron. — Un aveu bon à recueillir. — Vers d'un fdleul à son parrain.— Ce que devint le filleul.

« Vous savez, monsieur, que c'est au roi de Pologne, père de notre auguste et vertueuse reine, que je dois le rétablissement de mes feuilles. Ce prince, sur le désir que je témoignai il y a trois mois d'être de l'Académie de Nancy, qu'il a fondée' et qu'il éclaire, me fit encore l'honneur de me proposer lui-même, dans une de ces séances particulières, où déposant la majesté du trône, il ne brille que de l'éclat du mérite personnel. Je fus élu d'une voix unanime. La reconnaissance m'a inspiré d'aller porter moi-même mes hommages aux pieds d'un roij dont le goût et le zèle pour les sciences sont si vifs, qu*il daigne abaisser ses regards sur un des moindres citoyens de la République des lettres.

« J'arrivai à Nancy le 7 mai (d7S3). Le lendemain, jour destiné à l'Assemblée pubhque de TAca-