V Année littéraire, ibicL, pages 123 à

2. Né à Saint-Malo, en 1715, mort en 1759, Duport du Tertre fut un des collaborateurs de Fréron à V Année littéraire.

3. Comédie en prose, en un acte, tombée à la première représentation. — Voyez Y Année littéraire, 1754, tome V, pages 65 à G8.

84 LES CONFESSIONS DE FREllON.

« tomber. Voici les propositions que je suis chargé

« (le vous faire. Ou voudrait que vous lussiez atteu-

« tivement la Créole, et que vous lui rendissiez

« plus de justice pour le style; car \ auteur est per-

« suadé que ce petit ouvrage ii' est point du tout mal

<( écrit. On vous permet, d'ailleurs, de relever les

« défauts que vous apercevrez dans la contexture de

(' la pièce. En un mot, pourvu que vous conveniez

« de la bonté du style, on vous laisse liberté entière

(' sur le reste. A ces conditions, la critique en ques-

« tion, qui est déjà toute prête, ne paraîtra point.

« Voici ce qu'on m'a chargé de vous proposer. Le

« chevalier de la Morlière viendra ce matin chez

" moi, pour savoir quel parti vous Noulez prendre.

(' Je vous souhaite le bon jour.

« Du Tertre. »

« J'ai répondu sur le champ, monsieur, que je priais M. le chevalier de la Morlière de me dispenser de lire la Créole; que c'-était bien assez de l'avoir vu représenter; que j'étais incapable de trahir ma conscience, en disant que cette pièce était bien écrite, pour éviter une critique qui, probablement, le serait mal; que je n'étais point homme à dire le contraire de ma pensée, quand môme la critique en question serait bien bonne, bien littéraire, comme il est très-possible d'en faire une; que j(^ me rétractais volontiers, lorsqu'on me montrait évidemment que je m'étais trompe ;

mais que je croyais avoir raison, par rapport au style de la Créole; que j'en étais bien iaché pour M. le chevalier de la M or Hère; que je souhaitais de tout mon cœur qu'il eût, une autre fois, plus de bonheur, et qu'il fît un ouvrage mieux imaginé et mieux écrit ; que je serais le premier à l'applaudir; qu'au reste, je ne craignais point la foudre de ce petit Jupiter ' . »

11 n'est pas indiflerent de savoir ce que c'était que la Morlière, d'abord mousquetaire, puis — on ignore à quel litre, — chevalier de l'ordre du Christ, en Portugal. Chef de claque de Voltaire, organisateur de cabales, il se crut propre à tenir une plume et publia le petit roman licencieux d'Angola, qui n'était pas de lui, mais du duc de la Trémouille, dans les papiers duquel on le trouva après sa mort. Les essais dramatiques de la Morlière sur les théâtres français et italien, furent mal accueillis. Enfin il eut la maladresse d'oser entrer en lice contre Fréron, en publiant un libelle intitulé : Le contre-poison des feuilles, ou Lettres sur Fréron (17.')4, in-lî^.) Pour comble d'ignominie, il fut le premier homme de lettres assez vil pour encenser les vertus et les talents de la Du Barry, dans un livre intitulé : Le Royalistne, ou Mémoires de Bu Barry de Saint- Auncz et de Constance de Cezelli sa femme; anecdote héroïque sous Henri IV; dédié à Madame la comtesse Du Barry (1770). 11 dut à sa dédicace l'honneur de souper avec cette fameuse courtisane.

1. VA}î}iée littéraire, 1754, tome V, pages 214 à 216. — 18 septembre 1754.

2. C'est probablement cet ouvrage qui a. été reproduit sous le titre de : Antifeuilles ou Lettres de madame de *" sur quelques jugements j)ortés dans l'Année littéraire de Fréron, 17.54, in-12. — C'est .le libelle dont il est parlé dans la lettre de Uuport Du Tertre à Fréron.

Accable sous le poids des épigrammes et du mépris universel, la Morlière mourut à Paris, eu 1785, dans le plus profond abandon '.

Voilà un des hommes de lettres dont Fréron s'était fait uu ennemi juré; on sait quel souci il prenait de la colère de tels insectes. Croirait-ou, après cela, qu'on ait osé lui reprocher de ne parler dans ces feuilles que de personnages de cette trempe!,..

« Il m'est revenu, monsieur, que l'on me faisait un reproche auquel je suis extrêmement sensible. On m'accuse de ne parler que d'écriv ailleurs, généralement réprouvés, des Boisp..., des SelL.., des Mail. . . , des Chév.. . , des la Morl. . . , etc ; de ne prendre que des victimes mille fois immolées par le public lui-même ; de ne remuer, en quelque sorte, que des cendres éteintes ; de n'oser consulter le dieu du Goût dans les entrailles des auteurs vivants , c'est-à-dire des grands auteurs, des auteurs de réputation; de redouter leur crédit et de me taire prudemment, surtout par rapport aux ouvrages de l'Académie française. Il est vrai, monsieur, que j'en ai laissé passer quelques-uns sans vous en rendre compte. Mais n'attribuez point mon silence à des raisons politiques. Je sais trop que Thonneur, autant que l'amour des arts, gouverne cette illustre Compagnie, et que

1. Voyez dans les Mélanges de Utté rature publiés par Suard, en 1804 : Des applaudissements au théâtre, les Lettres II et III au Trunck-Maker, tome I, pages 341 à 352. Elles contiennent une piquante et peu édifiante biographie du chevalier de La Morhère.

tous les membres qui la composent sont incapables de chercher à nuire à un citoyen, parce qu'il écrirait que tel discours, prononcé dans leur lycée, n'est pas de son goût. Ils sont à la tête de la République des lettres ; c'est à eux d'y veiller, d'y faire observer les lois, et de laisser sacrifier sans pitié leurs enfants, pour le salut de la patrie, à l'exemple du grand Brulus. Eh! que deviendrait notre Parnasse, si le despotisme s'y introduisait, si la tyrannie de quelques citoyens anéantissait la liberté, si quelque impétueux Sylla s'emparait du souverain pouvoir !

« Croyez-vous, monsieur, que si j'étais sensible à tout ce qu'on peut dire ou faire contre moi, je me permettrais de critiquer les auteurs mêmes qui vous paraissent les plus méprisables? Vous lisez tranquillement, dans votre province, les lettres que je vous adresse ; vous y voyez que je dis librement qu'un tel a fait une mauvaise tragédie ; qu'un autre a donné au théâtre une comédie vide de sujet, de sens et de style ; que celui-ci a composé un roman, dédaigné par les femmes de chambre mêmes; celui-là, des Esprits où il n'y en a point, etc. : tout cela vous paraît la chose du monde la plus simple .

« Vous n'entendez pas les cris de tous ces petits auteurs; vous ne voyez pas toutes les tracasseries qu'ils cherchent à me susciter; vous ne savez pas qu'ils s'attroupent et qu'ils s'associent, pour forger de plats libelles contre moi; vous ignorez {je crois

cependant vous l'avoir déjà .dit) que Florise veut du bien à Damon, qui a été le précepteur de son fils ; que Célimène ne peut se dispenser d'accorder sa bienveillance à Mopsus, qui a fait des vers pour elle, le jour de sa fête et le premier de Tan; que Clorinde soutient nécessairement Tirets qui lui a dédié un livre, et qui lui a dit de jolies fadeurs dans son Épître dédicatoire, etc.

« Yenez à Paris, monsieur, vous serez témoin de toutes ces misères ; vous y verrez les plus chétifs rimailleurs avoir un parti ; et vous serez peut-être surpris de mon intrépidité. Je m'étourdis sur tous les dangers ; si j'y pensais sérieusement, je ne sais si je serais aussi tranquille.

« L'exemple de Boileau est digne de remarque. Rappelez-vous que les Colins, les Pradons , les Pelletiers, les Bonnecorses voulurent lui faire un crime d'Etat d'avoir dit, en parlant de son siècle, ce siècle de fer. Ils en portèrent des plaintes très-graves. J'ai quelquefois peur aussi que les dignes successeurs de ces grands génies ne donnent une interprétation odieuse à quelque mot innocent qui pourrait m'échapper. Mais les lumières et l'équité du gouvernement me rassurent ; on se moqua des accusateurs de Boileau, qui, quoique satyrique de profession (ce qui est plus fort que d'être critique) était hautement protégé par le monarque et par ses ministres ; on rirait également des imbéciles imputations de

mes ennemis. Ils ne manqueront pas do relever ce propos, et de s'écrier que je me mets en parallèle avec Boiieau; j'en suis bien éloigné; ce n'est point moi qui me compare à Boiieau; ce sont eux que je compare aux Cotms, aux Bonnecorses, etc.; je les crois aussi bons écrivains et aussi bonnes gens'. )>

L'année littéraire venait d'accomplii- sa première année; / dans VAvertisseinent qui ouvre la seconde, Fréron s'excuse vis-à-vis du public, de ne lui avoir donné — l'année précédente,— que sept volumes, au lieu de huit qu'il avait annonces. « Je croyais, — dit-il, — pouvoir satisfaire à cet engagement; mais, n'ayant commencé qu'à la fin de février, il m'a été impossible de le remplir. Il n'en sera pas de même de cette année 1755, et les huit volumos seront complets.... »

« A l'égard des Lettres pour tout... objet relatif à mon ouvrage, je supplie tous ceux qui me font l'houneur de me les écrire, de ne pas s'offenser s'ils n'ont de moi aucune réponse. Je sens toute l'impolitesse de ce procédé; mais il m'est impossible d'agir autrement. Mes travaux périodiques ne me le permettent pas; et d'ailleurs, quand je ne serais pas aussi considérablement occupé que je le suis, je ne trouverais jamais assez de temps pour répondre au grand nombre de Lettres que je reçois toutes les semaines. Je n'en invite pas moins tous mes lecteurs