I. — PETITES-SŒUaS DES PAUVRES

Est-il besoin de raconter — nous ne le croyons pas — l'histoire bien connue de la société si justement populaire des Petites-Sœurs des Pauvres'^ Son premier établissement, on le sait, ne date que de 1840. Les sœurs n'ont d'autres ressources que les secours de la Providence et de la charité chrétienne, et déjà, en 1867, le R. P. Le Pailleur, leur vénérable fondateur, annonçait la création de leur

centième maison (1). Le nombre des religieuses s'éle?ait alors à dix-huit cents et elles donnaient leurs soins à dix mille vieillards. En vérité, il n'y a peut-être jamais eu, même aux meilleures époques de l'histoire de rËglise, un fait plus étonnant que la naissance et le développement de cette admirable congrégation I

Leur établissement à Nevers remonte à 1862, et c'est Mgr Forcade, aujourd'hui archevêque d'Aix, qui eut la consolation de les installer solennellement, le 10 avril de cette année, dans le clos Saint- Augustin, ancienne maison de campagne du grand séminaire (2).

Cependant, il était impossible aux Petites-Sœurs de se contenter longtemps des bâtiments cédés par le grand séminaire. Dès leur arrivée, elles avaient reçu des diverses parties du diocèse les vieillards des deux sexes qui leur étaient présentés ; déjA, en 1865, elles en abritaient et nourrissaient près de soixante , tous heureux du bien-être que leur avait réservé la Providence. La salubrité, le bon ordre, etc., tout réclamait donc de nouvelles constructions plus en rapport avec le nombre déjà admis et avec les demandes qui se multipliaient (3). On conçut un plan d'ensemble qui consistait à élever deux ailes, Tune pour les femmes, l'autre pour les hommes. Par un retour d'angle , les deux ailes devaient correspondre à la chapelle , dont la place était naturellement indiquée au centre Tel est, en effet, le plan qui fut complètement réalisé en 1871.

Nous étions alors au lendemain de l'invasion prusienne. Notre Nivernais qui, par sa situation et par la richesse de son sol, avait dû exciter, plus que toute autre contrée, les convoitises de nos redoutables ennemis , avait été miraculeusement préservé ; mais grandes avaient été partout les appréhensions. De toutes parts des prières s'étaient élevées vers le ciel, et des vœux, tantôt privés , tantôt publics, avaient été formulés. Telle fut, entre autres, l'origine de Térection de l'autel de Saint-Cyr à la cathédrale.

(1) Les sœurs ont aujourd'hui cent quatre-vingt-dix malsons , dont une à Rome, d'autres aux États-Unis, etc.

(2) On peut voir dans la Semaine religieuse du diocèse ^ première année . le» détails relatif à cette fondation et un historique abrégé de Torigine de la société, p. 682-696.

(3) Nous copions ici presque textuellement, et en le résumant, l'article de la Semaine religieuse du 18 septembre 1872 (neuvième année, p. 337), intitulé: Consécration de la chapelle des Petites-Sœurs des Pauvres.

Un autre vœu avait été formulé en Thonneur de saint Joseph : il s'agissait de faire construire, dans Tenclos des Petites-Sœurs des Pauvres, une chapelle qui devait être dédiée à Notre-Dame immaculée du Sacré-Cœur et à saint Joseph^ patron de V Église universelle. Le 5 août 1871 , Monseigneur s'empressait d'en bénir la première pierre, et, Tannée suivante, Sa Grandeur en faisait solennellement la consécration.

Construite dans le style du douzième siècle , la chapelle , fort simple dans son plan , est d'une très-grande sobriété d'ornements, comme il convient à une congrégation dont les règlements s'opposent même à l'admission des vitraux peints. C'est un parallélogramme terminé par une abside en hémicycle, éclairée par les trois fenêtres symboliques. La nef est divisée en trois travées, indiquées par des colonnes aux chapiteaux fleuris, supportant les arcsdoubleaux.

Devant la chapelle se trouve aussi un petit narthex fermé, auquel aboutissent les constructions qui communiquent avec les pavillons. Enfin, nous devons signaler les deux inscriptions placées, Tune sur le linteau de la porte extérieure de l'église, l'autre sur le tympan du portail intérieur.

La première est ainsi conçue :

ET SVB INVOCÂTIONË BEATiE MARIiG IMMAGULATiE

A SAGBATISSIMO COBDE