AVANT-PROPOS

Une grande iniquité a été commise en France, il y a vingt ans. Aux mois de juin, d'octobre et de novembre 1880, des milliers de religieux furent chassés de leurs couvents, sans aucune raison, sans procès, contre toute justice. L'année précédente, M. Jules Ferry, ministre de l'Instruction publique, avait déposé, sur la liberté de l'enseignement supérieur, un projet de loi, dont l'article VII enlevait à tous les membres des congrégations non autorisées le droit de diriger un établissement scolaire et d y enseigner. Ce projet de loi et l'expulsion des religieux furent le cadeau de joyeux avènement de M. Jules Grévy à la présidence de la République.

Ces deux années 1879 et 1880 méritaient une place dans l'histoire des persécutions ; nous la leur donnons aujourd'hui. Trop tard peut-être, dira-t-on, les faits relatifs à cette triste époque ne pouvant guère intéresser le public, à vingt ans de distance. Et cependant notre long silence se comprend. Il convenait de ne pas écrire sous l'impression violente du moment, sous le coup d'une légitime indignation ; il semblait également préférable de laisser tomber le bruit flatteur fait autour

de certains personnages politiques, qui jouèrent alors les rôles principaux, et qui, depuis, ont disparu de la scène.

Notre première pensée, en entreprenant cette étude, était de raconter seulement les luttes engagées sur le projet de loi de M. Jules Ferry et les événements qui suivirent le rejet de l'article VII. Réflexion faite, nous avons élargi ce cadre et tracé à grandes lignes, au point de vue juridique principalement, Thistoire des congrégations non autorisées, vouées soit à renseignement, soit à la prédication, soit à la contemplation. Elle commence à 1789 pour finir en 1881.

Afin de ne pas franchir les limites que nous nous sommes imposées, nous avons évité de faire le récit de l'établissement de ces congrégations, de parler de leurs règles et de leurs œuvres considérables en France et à l'étranger. D'autres se chargeront peut-être de ce beau travail. Mais notre tâche, pour être plus modeste, ne sera pas inutile ; elle apportera une pierre de plus, si petite soit- elle, à l'édifice magnifique, qui s'élève chaque jour, depuis bien des années, en l'honneur des associations religieuses non reconnues.