Le Correspondant de 1880, p

2. Voir le discours de Mgr FreppcIJh la Chambre 'des députés^ 27 mars 1882.

tère de Freycinet, M. Jules Ferry avait conquis la grande notoriété nécessaire pour être président du conseil. Il avait beaucoup voyagé, beaucoup harangué, et partout s'était fait annoncer par les cent un coup de pétards de Tarticle Vil et des décrets. Il était mûr pour la présidence du conseil. L'amiral Cloué succéda à Tamiral Jauréguiberry ; M. Sadi Carnot remplaça M. Varroy ; et M. Barthélmy Saint-Hilaire, pour rassurer l'Europe, prit les affaires étrangères. Tous les autres ministres conservèrent leurs portefeuilles * . »

Le choix de M. Barthélémy Saint-Hilaire jeta un peu de gaité dans la nouvelle combinaison : Thomme d'Aristote, de Boudha et de Mahomet débutait, à soixante-quinze ans, dans la carrière diplomatique.

C'était un ministère de combat et de persécution qui venait de se constituer. M. Gambetta en avait été l'inspirateur, il en resta l'âme et le président occulte.

Le plus remuant de tous les ministres du nouveau cabinet, le plus décidé pour Texécution à brève échéance du second décret, était assurément le ministre de l'intérieur, M. Constans. Ce personnage politique est assez connu pour qu'il soit superflu d'en tracer le portrait. Disons seulement que, ses études de droit terminées, il passa en Espagne, où il s occupa quelque temps de commerce et d'industrie. Rentré en France, il fut attaché, en qualité de professeur de droit, aux facultés de Douai, de Dijon et enlin de Toulouse. Cette dernière ville le nomma successivement conseiller municipal, adjoint au maire, député et sénateur. En 187(i, il faisait son entrée à la Chambre et s'inscrivait au groupe de V Union républicaine^ dirigé par M. Gambetta.

Personne n'ignore Taccusation grave dont il fut Tobjet, vers cette époque, de la part du Triboulct. M. Constans intenta un procès à ce journal, qui offrit avec insistance de faire la preuve des faits avancés, ce qui lui fut refusé avec persistance. Le Triboulet fut condamné en police correctionnelle; mais les amis de lancien industriel d'Espagne eussent préféré, pour son honneur, que l'affaire se fût dénoi^jée en cour d assises. Plus tard, en 1889, à l'accusation du Triboulet, vinrent s'ajouter, et à la tribune des députés et dans L'Intransigeant de M. de Rochefort, des accusations d'une autre nature, visant Thonorabilité et la probité du député de Toulouse. ;Elles éclatèrent avec une force et un ensemble tels qu'il se vit forcé de donner sa démission de ministre de l'intérieur, à la suite de voies de fait exercées par lui, en pleine Chambre, contre un de ses collègues.

Le président du groupe de l Union républicaine, en 187G, ne tarda pas à deviner en lui un instrument utile et maniable de sa politique, de celle que M. Clemenceau appelait une dictature occulte j irresponsable, oblique * ; il en fît son protégé, son bras droit et son porte-parole. Grâce à lui, M. Constans fut nommé sous-secrétaire d'Etat au ministère de l'Intérieur et des Cultes, puis ministre de ce même département, le. 17 mai 1880, dans le cabinet présidé par M. de Freycinet.

Aucun choix ne pouvait mieux convenir pour l'exécution des décrets du 29 mars ; six semaines après sa nomination comme ministre, le 30 juin, il procédait à l'expulsion des Jésuites de toutes leurs maisons de France ! Aujourd'hui il déchire la déclaration qu'il a certainement connue, qu'il a laissé, sans y faire opposition, proposer aux