ACTE I, SCENE V

Et qui n'apprenez rien, par tous vos artifices. Qu'à quitter les vertus pour pratiquer les vices; Vous, qu'un gain lasche anime, et qui ne profitez Que du prix des forfaits que vous représentez.

JODELET. Enfin, si l'on en croit ce vieillard vénérable, Tous les Comédiens ne valent pas le diable.

HAUTEBOCHE. Touchant la Comédie, on peut dire, avec vous. Qu'elle fut autrefois l'Art le plus vil de tous, Et qu'en vos jeunes ans elle étoit encor pleine De mille impuretez dignes de vostre haine. Mais, depuis qu'en nos jours de merveilleux esprits Ont épuré cet Art par leurs doctes écrits, Ses défauts sont changés en grâces immortelles, Dont le charme est sensible aux âmes les plus belles. La scène est une école où l'on n'enseigne plus Que l'horreur des forfaits et l'amour des vertus : Elle émeut, à la fois, le stupide et le sage; Montrant des passions, elle en montre l'usage. La Comédie, au vif, nous fait représenter Tout ce que l'on doit suivre ou qu'on doit éviter : Quand le crime y paroist, il paroist effroyable ; Quand la vertu s'y montre, elle se montre aimable. Le coupable y reçoit îa peine qu'il lui faut; S'il s'élève parfois, c'est pour cheoir de plus haut. L'innocent y triomphe, et si le sort l'outrage. Il l'abat pour, après, l'élever davantage : Et c'est un Art, enfin, qui sçait en mesme tems Instruire la raison et divertir les sens '.

1 Cette apologie du théâtre et des proRrès qu'il avait accomplis se retrouve partout alors. Dès 1628, Rotrou, dans Tépître dédicaloire de la. Bague de l'oubli^ se vantait, un peu à la légère, d'avoir fait une religieuse de la muse dramatique, jusque-là si profane. En 1642, Douville faisait dire à une femme, dans l'Esprit Jolie t (I, se. «) :

Quoy ! faisje une action trop libre et trop hardie SI Je me plais parfois à voir la comédie, Qu'on a mise à tel point, pour en pouvoir jouir, Que la plus chaste oreille aujourd'huy peut l'ouïr.

Scarron écrit en I6&7, dans la 2* partie du Roman comique (ch. 8^ : « En la comédie le peuple trouve un divertissement des plus innucens, et qui peut à la fois instruire et plaire. Elle est aujourd'hui purgée, au moins à Paris, de tout ce qu'elle avolt de licencieux. » Cependant Scarron avait écnidon Japful d'Arménie, ciplu-

LA ROQUE. A tant de vérités j'ose ajouter encore

Que cet Art ennoblit, bien loin qu'il déshonore ». De ce qu'il fut jadis, il est bien différent : Son but n'est point de plaire au vulgaire ignorant; Il ne destine plus ses beautez sans égales Qu'aux esprits élevés et qu'aux âmes royales. Est-il honneur plus grand que d'avoir quelquefois Le bien d'estre agréable au plus fameux des Rois ; De mesler quelque joie aux importantes peines ». De la plus vertueuse et plus grande des Reines, Et de donner relasche aux soins laborieux Du plus brillant esprit qui soit venu des cieux. D'un Ministre animé d'une âme peu commune, Et grand par sa verlu, plus que par sa fortune ^?

LA. FLEUB. Enfin, si l'on vous croit, rien n'est égal à vous.

Mais, Messieurs, si vostre Art est si noble et si doux, Il faut, à qui prétend l'exercer avec gloire. Beaucoup de jugement, d'adresse et de mémoire ; Il faut que rien ne manque à qui s'en veut mesler : C'est trop peu d'y bien faire; il y faut exceller.

HAUTEBOCHE. Voslrc âme, sur ce point, doit estre satisfaite : Nous pouvons composer une Troupe parfaite. La nostre, depuis peu , s'est rompue à Paris < ,

sieurs autres pièces qui ne témoignent pas beaucoup de celte épuration de la comédie. Saint-Évremond dit aussi quelque part, en parlant de la lictnce des vieux auteurs, que « depuis que Voiture eut évité cette liasse manière avec assez d'exactitude, le théâtre même n'a plus souffert que ses auteurs aient écrit une parole trop libre >». Chappuzeau garde plus de mesure dans son apologie du théâtre {Le Th. franc. y 1. I) : tout en proclamant que la comédie fut remise en France sur le bon pied par les soins de Richelieu, il reconnaît « que. depuis cette réformalion, elle s'est un peu licenciée (p. 40-i). »> En effet, si, i-urtout sous l'impulsion de Corneille, le théâtre s'était débarrassé des mille impuretés des vieilles farces et des vieilles comédies, il ne faut jas oublier que, l'année même où Quinaull faisait entendre cette belle tirade, et sur le même théâtre, on avait représenté le Pédant joué de Cyrano, qui est rempli d'obscénités révoltantes. Quinault lui-même eût pu se souvenir de quelques scènes fort hasardées de sa i"* comédie : les Rivales^ donnée l'année précédente, il faut donc se garder de prendre trop à la lettre le brillant panégyrique de Hauteroche.

i V. Scarron, le Roman com/7., 2" part., ch. 8, et la note que nous avons mise à ce pa68aj;e dans notre édit. (t. I, p. 315).

2 Soucis, travaux, préoccupations.

3 Le cardinal Mazarin, grand amateur de la comédie, comme on sait.

4 Les frères Parfaicl, qui citent ce passage, disant en note : t Si ce que l'auteur fait dire à Hauteroche est arrivé à la troupe du Marais, il est vraisemblable de croire que cet événement fut occasionné par la retraite de quelques acteurs qui