LA CHARITÉ

bons, pour qui ce serait un véritable arrachement. Mettons cependant tout au mieux. On a, je suppose, bonne volonté. On fait assez volontiers l'aumône. On la fait sans oigueil. On la fait dans une pensée de réparation et de restitution, comme le recommandaient les Pères de l'Eglise pour qui la conception romaine de la propriété — jus ulendi et abutendi — était une damnabJe erreur, et aux yeux de qui certaines fortunes démesurées étaient par ellesmêmes un scandale et un péché.

Mais, avec les meilleures intentions et le plus ferme propos de n'être point égoïste ni avare, on est souvent fort embarrassé. Dans les petits groupes ruraux, même dans les petites villes, on sait où !»ont les pauvres et qui ils sont. A Paris il en va autrement. Un des crimes de la civilisation industrielle et scientifique, c'est, en entassant les tètes par millions, d'isoler les âmes. Dans ces agglomérations des grandes villes où les riches et les pauvres ne se connaissent point et sont plus séparés par les mœurs qu'ils ne l'étaient jadis par les institutions, où toute communication semble coupée entre ceux qui pâtissent et ceux qui seraient disposés à les secourir, et où, par surcroît, on a à se garder des professionnels de la mendicité, il y a une chose aussi difRcile que l'effort de donner, c'est de savoir à qui donner; c'est d'atteindre les pauvres.

Et les alteinire n'est pas tout ; on voudrait leur apporter un soulagement efficace. Il en est parmi

eux, dont la misère est tello — quelquefois, hélas ! à cause de leurs vices — qu'elle ne peut être, pour ainsi dire, qu'entretenue et prolongée. Ce n'est pas que vous vous désintéressiez de ceux dont le cas paraît sans remède, ni même des misérables qui ne sont pas vertueux'. Mais vous ne pouvez tout faire et vous êtes bien obligés de vous en remettre, pour empêcher ceux-là de mourir de faim, à des œuvres plus anciennes et plus riches que la vôtre. Ce que vous vous proposez, c'est justement d'enlever des recrues possibles à, la sombre et dolente armée du vice pauvre et de la détresse sans espoir. Vous recherchez ceux qui peuvent encore être sauvés. L'article premier de vos nouveaux statuts, fruit d'une expérience généreuse, définit ainsi votre objet: « La Société des Visiteurs a pour but de venir en aide à des familles qui, se trouvant dans l'impossibilité momentanée de subvenir à leurs besoins, sont reconnues susceptibles d'échapper, grâce à un appui temporaire, à la misère définitive. »

Quand vous avez trouvé uos pauvres, une seconde difficulté se présente : c'est d'établir entre eux et vous des rapports vraiment affectueux et qui leur iemblent, à eux comme êi vous, « naturels ». Il n'est pas commode d'aborder les pauvres d'un air qui soit exempt d'affectation, qui ne sente ni un effort trop grand ni, d'autre part, le contentement de soi et le sentiment de sa supériorité. Ces gens que vous voulez aider sont souvent très différents de vous par