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le type inoubliable du peintre académicien, de la médiocritécorrecte armée de savoir-faire ; la kyrielle variée des amis d'Anatole, depuis M. Alexandre, l'artiste qui joue au Cirque a le malheureux général Mêlas «Jusqu'au sergent de ville Champion, ancien gendarme des colonies ; et le paysagiste Crescent, et son excellente femme la mère aux bêtes, et tant d'autres ! — Dans Sœur Philomène, la petite Céline ; dans Germinie Lacerteux, la monstrueuse mère Jupillon et son digne fils ; dans Madame Gervaisais, la mystique comtesse Lomanossow et le terrible père Sibilla , d&na Renée M aiiperin, l'abbé Blarapoix, confesseur des salons et directeur des consciences bien nées ; Henri Mauperin, le jeune homme sérieux et pratique, économiste et doctrinaire à vingt ans, « médiocre avec éclat et ténacité b (une des plus remarquables études de MM. de Concourt, et de celles qui ont le plus de portée) ; et ce charmant Denoisel, à qui MM. de Concourt ont évidemment prêté beaucoup d eux-mêmes, comme à Charles et à Coriolis ; et M. et M'"^ Mauperin, et les Bourjot, et tout le monde enfin î...

Car si MM. de Concourt ont la plume trop inquiète, trop prompte aux soubresauts, trop dédaigneuse des transitions pour nous présenter avec suite l'évolution d'un caractère, du moins ils excellent dans les portraits. Ils y mettent non seulement toute l'acuité de leur observation et tout le relief de leur £tyle, mais encore (étant à cent lieues de l'impassi-

bilité de Flaubert) une rage de verve, beaucoup d'esprit, et un esprit agité qui insiste, qui redouble, qui s'amuse, qui jouit de lui-même. Renée Mauperin est un livre ravissant, un des plus spirituels qui soient. Sur Garnotelle, dans Manette Salomon, ils sont inépuisables :

... Presque toute la critique, avec un ensemble qui étonnait Coriolis, célébrait ce taleut honnête de Garnotelle. On le louait avec des mots qui rendent justice à un caractère. On semblait vouloir reconnaître dans sa façon de peindre la beauté de son âme. Le blanc d'argent et le bitume dont il se servait étaient le blanc d'argent et !e bitume d'un noble cœur. On inventait la flatterie des épithètes morales pour sa peinture ; on disait qu'elle était « loyale et véridique », qu'elle avait la « sérénité des intentions et du faire ». Son gris devenait de la sobriété. La misère de coloi'is du pénible peintre, du pauvre prix de Rome, faisait trouver et imprimer qu'il avait des <( couleurs gravement chastes * », etc.

Tout le portrait de ce pauvre Garnotelle, vingt fois repris et complété, est une merveille de finesse, d'ironie, de férocité. On y sent l'entrain d'une vengeance personnelle contre l'artiste philistin.

De l'esprit, MM. de Concourt en ont tant qu'ils renient, et parfois aussi tant qu'ils peuvent, du plus subtil, du plus tourmenté ; un esprit qui est souvent, k l'origine, un esprit de pénétration aiguë et rapide, an esprit d'analystes, mais qui est plus souvent