SUR

Chanes Perrault a beaucoup écrit, mais ce qui a surnagé de ses ouvrages, ce sont' les Histoires ou Contes du Temps passé [Contes de ma mère l'Oye). Ces œuvres, d'une bonhomie charmante et d'une simplicité naïve, qu'il a publiées sous le nom de son jeune fils Perrault d'Armancourt, sont restées des modèles ; elles constituent sa gloire. Un autre de ses écrits mérite également d'être pris en considération ; ce sont ses Mémoires, destinés à ses enfants, où il raconte lui-même ses premières années, et une grande partie de sa vie. Ce petit livre va nous servir de guide pour écrire sa biographie.

Charles Perrault naquit à Paris, le 12 janvier 1628. Son père, Pierre Perrault, était Tourangeau. Avocat au Parlement, il eut quatre fils : Pierre, avocat et financier; Claude, médecin et architecte; Nicolas, docteur en Sorbonneet théologien janséniste ; et Charles, notre auteur, qui fut de l'Académie française et premier commis des bâtiments du roi.

Sa mère lui apprit à lire, après quoi on l'envoya, à l'âge de huit ans et demi, au collège dit de Beauvais, où il fit toutes ses études, ainsi que ses frères. Son père lui faisait répéter ses leçons, chaque soir, après souper, et l'obligeait de lui en dire, en latin, la substance. Il fut toujours des premiers dans ses classes, excepté dans les plus basses, parce qu'il fut mis en sixième qu'il ne savait pas encore bien lire. Il aimait mieux faire des vers que de la prose, et les faisait quelquefois si bons, que ses régents lui demandaient souvent qui les lui avait composés.

Il réussissait particulièrement en philosophie et prenait un grand plaisir à disputer en classe. Cette passion fut cause qu'il quitta le collège avant d'avoir terminé ses études, « La facilité, dit-il, que

j'avais pour la dispute me faisait parler à mon régent avec une liberté extraordinaire, et qu'aucun autre des écoliers n'osait prendre. Comme \ j'étais le plus jeune, et un des plus forts de la classe, il avait grande envie que je soutinsse une thèse à la fin des deux années ; mais mon père et ma mère ne le trouvèrent pas à propos, à cause de la dépense où engage cette cérémonie. Le régent en eut tant de chagrin, qu'il me fit taire lorsque je voulus disputer contre ceux qui devaient soutenir des thèses. J'eus la hardiesse de lui dire que mes arguments étaient meilleurs que ceux des Hibernois qu'il faisait venir, parce qu'ils étaient neufs, et que les leurs étaient vieux et tout usés... Il m'ordonna une seconde fois de me taire, sur quoi je lui dis, en me levant, que puisqu'il ne me faisait plus dire ma leçon, qu'on ne disputait plus contre moi et qu'il m'était défendu de disputer contre les autres, je n'avais plus que faire de venir en classe. En disant cela, je lui fis la révérence, et à tous les écoliers, et sortis de la classe. » L'un de ses camarades, nommé Beaurin, dont Perrault avait pris la défense dans une certaine circonstance et qui l'aimait fort, sortit aussi et le suivit. Ils allèrent au jardin du Luxembourg et décidèrent de ne plus retourner au collège.

Cette espèce de folie leur fut salutaire, car, au lieu d'aller perdre leur temps à ne rien faire, Beaurin, pendant trois ou quatre années de suite, vint presque tous les jours deux fois au logis de son camarade, le matin de huit heures jusqu'à onze, et l'après-dînée, depuis trois heures jusqu'à cinq, et tous deux s'instruisirent à leur manière. Us lurent presque toute la Bible et presque tout Tertullien, l'Histoire de France de La Serre et de Davila ; ils traduisirent le Traité de Tertullien, De V Habillement des Femmes ; lurent Virgile, Horace, Tacite, et la plupart des autres auteurs classiques, dont ils faisaient des extraits. L'été, lorsque cinq heures étaient sonnées, ils allaient se promener au Luxembourg. Pendant ces promenades Beaurin, qui était le plus laborieux, redisait à son ami ce qu'il avait lu en dehors de lui.

« Dans ce temps-là, nous . dit Perrault dans ses Mémoires, vint la mode du burlesque. M. Beaurin, qui savait que je faisais des vers, mais qui jamais n'avait pu en faire, voulut que nous traduisissions le sixième livre de YÉnèide en vers burlesques. Un jour que nous y travaillions, et que nous en étions au commencement, nous nous mîmes à rire si haut des folies que nous mettions dans notre ouvrage, que mon frère, celui qui fut depuis 'docteur en Sorbonne, et qui avait son cabinet proche du mien, vint savoir de quoi nous riions. Nous le lui dîmes ; et comme il n'était encore que bachelier, il se mit à travailler avec nous, et nous

aida beaucoup. Mon frère le médecin, qui sut à quoi nous nous divertissions, en voulut être, et il en fit même plus lui seul, à ses heures de loisir, que nous tous ensemble : ainsi la traduction du sixième livre de Y Enéide s'acheva; et, l'ayant mise au net le mieux que je pus, il y fit deux estampes à l'encre de la Chine, très belles.

« Il y a deux vers, dans le sixième livre de YËnèide, qui ont été fort estimés : c'est dans l'endroit où Virgile dit que les héros conservent, dans les Champs-Elysées, les mêmes inclinations qu'ils ont eues pendant leur vie. On revoyait là, dit la traduction, le cocher Tydacus,

Qui, tenant l'ombre d'une brosse, Nettoyait l'ombre d'un carrosse.

« .... Cette pensée était du docteur de Sorbonne. » Ces vers fameux ont été bien souvent, mais à tort, attribués à Scarron, qui avait donné le signal de la mode du burlesque.

Lorsque survinrent les querelles de la Sorbonne, à propos de la grâce, Nicolas Perrault, qui avait pris la défense d'Arnauld, en fut exclu avec soixante-dix autres docteurs qui partageaient le même avis. Charles et ses deux autres frères voulurent savoir en quoi consistait exactement cette fameuse question. Le docteur voulut bien les en instruire. Quand ils virent qu'elle se réduisait à bien peu de chose, ils firent donner le conseil à Messieurs de Port-Royal, par Vitart, cousin de Racine, de montrer clairement au public à quel point le tapage qu'on menait autour de cette affaire était pour rien. Au bout de huit jours, Vitart leur apporta la première Lettre Provinciale de Pascal, en leur disant : « Voilà le fruit de ce que vous me dîtes il y a huit jours. » Cette lettre en attira une seconde, et celle-là une autre, jusqu'à la dix-huitième et dernière.

Au mois de juillet de l'année 165 1, Charles Perrault alla prendre ses licences à Orléans, avec deux de ses amis, Varet et Monjot. On n'était pas, en ce temps-là, très exigeant, et l'on donnait des licences et les autres degrés de droit civil et canonique avec une surprenante facilité. « Dès le soir même que nous arrivâmes, disent les Mémoires, il nous prit fantaisie de nous faire recevoir ; et, ayant heurté à la porte des écoles sur les dix heures du soir, un valet qui vint nous parler à la fenêtre, ayant su ce que nous souhaitions, nous demanda si notre argent était prêt. Sur quoi ayant répondu que nous l'avions sur nous, il nous fit entrer, et alla réveiller les docteurs, qui vinrent au nombre de trois nous interroger, avec leur bonnet de nuit sous leur bonnet carré. En regar-

dant ces trois docteurs à la faible lueur d'une chandelle, dont la lumière allait se perdre dans l'épaisse obscurité des voûtes du lieu où nous étions, je m'imaginais voir Minos, Eaque et Rhadamante qui venaient interroger des ombres. Un de nous, à qui l'on fit une question dont il ne me souvient pas, répondit hardiment : Matrimonium est légitima maris et fœminx conjunclio, individuam vitse consuetudinem continens, et dit sur ce sujet une infinité de belles choses qu'il avait apprises par cœur. On lui fit ensuite une autre question, sur laquelle il ne répondit rien qui vaille. Les deux autres furent aussi interrogés, et ne firent pas beaucoup mieux que le premier. Cependant ces trois docteurs nous dirent qu'il y avait plus de deux ans qu'ils n'en avaient interrogé de si habiles, et qui en sussent autant que nous. Je crois que le son de notre argent, que l'on comptait derrière nous pendant que l'on nous interrogeait, fit la bonté de nos réponses. » Le 27 du même mois ils étaient reçus tous trois avocats ; mais Perrault ne resta pas longtemps au Palais. Son frère aîné ayant acheté la charge de receveur général des finances de Paris, il devint son commis. Cet emploi, qu'il conserva dix ans, lui laissant des loisirs, il se mit à faire des vers ; et il les faisait dans le genre galant et précieux du jour. Le Portrait d'Iris fut presque le premier ouvrage qu'il composa. Ce sont de ces vers, dit Sainte-Beuve, à ravir Quinault et à mettre Boileau hors de lui.

Tout en se livrant à la poésie, Qx< rles Perrault surveilla et fit construire à Viry, dans une propriété échue à son frère le receveur général des finances après le décès de leur mère, un corps de logis et une grotte en rocaille. La construction de ce bâtiment fut jugée si favorablement que Colbert, en ayant entendu parler, songea à lui pour en faire son commis dans la surintendance des bâtiments du roi : ce qui arriva vers la fin de l'année 1663. « Un homme entendu à tout, dit Sainte-Beuve, voilà Perrault. De nos jours, il eût construit tour à tour un chemin de fer et un vaudeville. Il aurait donné des idées pour le palais de cristal de Londres, et aurait perfectionné le daguerréotype. »

Colbert ayant désiré former une sorte de conseil pour lui fournir des devises et des inscriptions finement trouvées pour les bâtiments du roi, des dessins et des plans pour les tapisseries commandées aux Gobelins ou pour les sculptures destinées à la décoration de Versailles, Perrault en fit partie dès le début . Ce conseil, qu'il appelle la petite Académie, et qui devint plus tard l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, était composé de l'abbé de Bourzeis, Chapelain, Cassagne, et de Perrault comme quatrième.

la plupart des jardiniers des Tuileries s'étant présentés devant lui, il leur demanda si le peuple ne faisait pas bien du dégât dans leur jardin. « Point du tout, monseigneur, répondirent-ils presque tous en même temps; ils se contentent de s'y promener et de regarder. — Ces messieurs, repris-je, y trouvent même leur compte, car l'herbe ne croît pas si aisément dans les allées. » M. Colbert fit le tour du jardin, donna ses ordres, et ne parla point d'en fermer l'entrée à qui que ce fût. J'eus bien de la joie d'avoir en quelque sorte empêché qu'on ôtât cette promenade au public. Si une fois M. Colbert eût fait fermer les Tuileries, je ne sais quand on les aurait rouvertes. Cette dureté aurait été louée de toute la Cour, qui ne manque jamais d'applaudir au ministre, particulièrement quand il paraît avoir du zèle pour le plaisir du prince. »

Lorsque Perrault se fut retiré, se voyant libre, après vingt années d'un travail assidu, il pensa qu'il pouvait se reposer et prendre soin de l'éducation de ses enfants. Il avait cinquante ans passés.

Afin d'avoir ses enfants sous la main, préférant pour eux l'externat à l'internat, il alla habiter sa maison du faubourg Saint-Jacques, qui se trouvait à proximité des collèges. Il leur donna un précepteur, mais eut soin de veiller lui-même sur leurs études.

Louvois ayant succédé à Colbert dans la surintendance des bâtiments, Charles Perrault se trouva évincé, sous une forme peu courtoise, de la petite Académie des Inscriptions et des Médailles. Il aurait été cependant bien aise de continuer à en faire partie. Il lui fallut encore souffrir cette mortification.

Pour se donner quelque occupation dans sa retraite, il composa le poème de Saint-Paulin, qu'il dédia à Bossuét (1686). C'était une œuvre dévote, qui ne mérite pas qu'on s'y arrête.

Il n'en va pas de même du poème intitulé : Le siècle de Louis-h-Grand, qu'il lut à l'Académie le 27 janvier 1687, le jour où elle s'assembla pour témoigner sa joie de la convalescence du roi, après la grande opération qu'il subit. Ce poème valut un succès marqué à son auteur parmi les Académiciens. La plupart des vers qui le composent sont cependant bien mauvais ; du reste Perrault n'entend pas la poésie. C'est par cet ouvrage que commencèrent les grandes luttes littéraires de ce temps. Mettant le xviic siècle au-dessus de tous les précédents, il y blâmait Homère, Ménandre et les plus grands hommes de l'antiquité. Despréaux fit un esclandre au sein même de l'Académie. Ce fut le début de la lutte des anciens et des modernes. A partir de ce jour, Boileau n'épargna ses traits ni à Charles ni à Claude Perrault. Charles ne démordit pas de son

opinion; il s'appliqua à développer ses doctrines « avec esprit et un mélange de légèreté et de bon sens qui ne laissait pas de séduire les indifférents et de piquer les adversaires. » Ainsi s'exprime Sainte-Beuve à ce propos. Il écrivit le Parallèle des Anciens et des Modernes. La préface du premier volume est très spirituelle; elle contraste avec les injures des adversaires. La polémique de Perrault, où il les raille finement et avec une grande légèreté de touche, lui donne gain de cause devant la postérité.

Boileau ayant fait la satire Contre les Femmes, Perrault lui répondit par l'Apologie des Femmes (1694), et il fut mieux inspiré dans cette circonstance que le vieux satirique. Finalement la paix fut conclue entre les deux adversaires. Arnauld, alors âgé de quatre-vingt-deux ans, Bosquet et Racine ménagèrent une réconciliation, qui, sans être de l'amitié, resta du moins fort honnête.

Nous arrivons enfin à la publication qu'il fit, en janvier 1697, des Contes de ma mère î'Oye. C'était un bon père de famille que Charles Perrault ; il ne se contenta pas de les avoir contés à ses enfants au coin du feu, il s'avisa de les écrire, comme si c'était son jeune fils Perrault d'Armancourt qui les avait composés. Ces petits chefs-d'œuvre qui s'appellent La Belle au bois dormant, Le Petit Chaperon rouge, La Barbe- Bleue, Le Chat botté, Cendrillon, Riquet à la Houppe, Le Petit Poucet, constituent le meilleur de sa réputation, et c'est justice. « Il est bien certain, nous dit Sainte-Beuve dans ses Causeries du Lundi, que, pour la matière de ces Contes, de même que pour Peau d'Ane, qu'il a mis en vers, Perrault a dû puiser dans un fonds de tradition populaire, et qu'il n'a fait que fixer par écrit ce que, de temps immémorial, toutes les mères-grands ont raconté. Mais sa rédaction est simple, courante, d'une bonne foi naïve, quelque peu malicieuse pourtant et légère ; elle est telle que tout le monde la répète et croit l'avoir trouvée.... Si j'osais revenir, à propos de ces Contes d'enfants, à la grosse querelle des anciens et des modernes, je dirais que Perrault a fourni là un argument contre lui-même, car ce fonds d'imagination merveilleuse et enfantine appartient nécessairement à un âge ancien et très antérieur ; on n'inventerait plus aujourd'hui de ces choses, si elles n'avaient été imaginées dès 'longtemps; elles n'auraient pas cours, si elles n'avaient été accueillies et crues bien avant nous. Nous ne faisons plus que les varier et les habiller diversement. Il y a donc un âge pour certaines fictions et certaines crédulités heureuses, et, si la science du genre humain s'accroît incessamment, son imagination ne fleurit pas de même. »

En écrivant ces Contes de ma mère l'Oye, à l'époque où ils parurent, Perrault ne fit pas preuve d'originalité ni d'invention. Il obéit simplement à un engouement, à une mode adoptée par la plus brillante société de son temps. Dans les salons les phas distingués, pendant le dernier quart du xvne siècle, on raconta, pour se divertir, les contes avec lesquels les nourrices et les mères-grands avaient l'habitude d'intéresser les petits enfants. D'ailleurs, dès 1696, c'est-à-dire avant la publication des Contes de Perrault, Mademoiselle Lhéritier, alliée à la famille de notre auteur, avait donné Bigarrures ingénieuses; Œuvres mêlées contenant V Innocente Tromperie, V Avare puni, les Enchantements de V Éloquence, les Aventures de Finette. Puis l'année 1698 vit paraître : Les Contes moins Contes que les autres et la Reine des Fées, de Preschac ; les Contes des Fées de la comtesse de Murât; les Contes des Fées de la comtesse d'Aulnoy; les Fées, contes des contes de Mademoiselle de la Force. Citons encore les Contes de. Hamilton et la Tyrannie des Fées détruites par Madame d'Auneuil. Perrault avait donc suivi le mouvement et obéi à une mode impérieuse.

Quelques mois avant de publier ses Contes de ma mère l'Oye, il avait donné (1696) le premier tome in-folio d'un ouvrage intitulé : Les Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle, avec de magnifiques portraits gravés; le second tome fut publié en 1700. Dans cet ouvrage l'auteur mêlait les princes, les cardinaux, les ministres d'État, les hommes de guerre, les savants, les poètes, les artistes. « Par l'étendue et la générosité de cet assemblage, Perrault, dit Sainte-Beuve, était fidèle encore à cette inspiration première qui ne cessa de l'animer jusque dans son idolâtrie pour la monarchie de son temps, je veux dire à l'idée de l'émancipation et de l'égalité modernes. »

Perrault, indifférent aux honneurs et satisfait de sa condition, mourut tranquillement, entouré de ses enfants et de ses amis, le 16 mai 1703, à l'âge de soixante-quinze ans.

Octave Blondel.