INTRODUCTION XXV

On conçoit que les égyptologues aient pris pour histoire réelle les faits consignés dans une pièce qui sofîrait à eux avec toutes les apparences de l'autlienticité : ils ont été victimes d'une fraude pieuse, comme nos archivistes lorsqu'ils se trouvent en face des chartes fausses d'une abbaye. Un conçoit moins qu'ils se soient laissé tromper à d'autres documents qui ne présentaient pas le même caractère, et qu'ils aient attribué une valeur historique aux romans d'Apôpi ou de Thoutii. Dans le premier, qui est fort mutilé, le roi Pasteur Apùpi envoie ambassade sur ambassade au thébain Saqnounrî et le somme de chasser les hippopotames du lac de Thèbes qui l'empêchent de dormir. On ne se douterait guère que ce message bizarre sert de prétexte à une propagande religieuse : c'est pourtant la vérité. Si le prince de Thèbes refuse d'obéir, on l'obligera à renoncer au culte de Rà pour adopter celui de Sîtou (1). Aussi bien la querelle dApûpi et de Saqnounrî semble n'être qu'une variante égyptienne d'un thème populaire dans l'Orient entier. « Les rois d'alors s'envoyaient les uns aux autres des problèmes à résoudre sur toutes sortes de matières, à condition de se payer une espèce de tribut ou d'amende, selon qu'ils répondraient bien ou mal aux questions proposées ». C'est ainsi qu'lliram faisait résoudre par un certain Abdémon les énigmes que Salomon lui proposait (2). Sans examiner ici les fictions diverses qu'on a établies sur cette donnée, j'en citerai une qui me paraît être de nature à nous rendre intelligible ce qui subsiste du récit égyptien. Le Pharaon Nectanébo envoie un ambassadeur à Lycerus, roi de Babylone, et à son ministre Ésope : « J'ay des cavales en Egypte qui conçoivent au hannis- « sèment des chevaux qui sont devers Babylone : quavez-vous « à répondre là-dessus? » Le Phrygien remit sa réponse au lendemain ; et, retourné qu'il fut au logis, il commanda à des

dAnjcnothèse III, Arnénolliùs (ils d'IIapuui, dont nous connaissons à Thèbes un oracle et un temple funéraire : un seul nous en est demeuré sous sa forme hiéroglj-phique, la prétendue stèle de fondation du temple funéraire à Deir el Médinéh que Birch a traduite le premier (Chabas, Mélanf/es éf/yptoloyi'jues, v. série, p. 324-343).

(1) Éludes Égyptiennes, t. I, p. 195-216 : cfr. la traduction complète des débris du roman, p. 236-242 sqq. de ce volume.

(2) .Klius Dius, fi'arjm. î, dans MùUer-Didot, Fragmenta llisloricorum Grœcorum, t. IV, p. 398 ; cfr. Ménandre d'Éphèse, frarjm. 1, dans MùUer Didot, Fragmenta, t. IV, p. 446.