INTRODUCTION XXXIII

ils ont encore, des traits de leur physionomie primitive, ce qu'il en faut pour figurer, sans trop de disparate, à côté du Conte des Deux Frères ou des Aventures de Sinouhit.

Voilà pour les noms : la mise en scène est purement égyptienne et si exacte qu'on pourrait tirer des seuls romans un tableau complet des mœurs et de la société. Pharaon s'y révèle moins divin qu'on ne serait disposé à le croire, si on se contentait de le juger sur la mine hautaine qu'il assume dans les scènes religieuses ou triomphales. Le romancier ne répugne pas à le montrer parfois ridicule et à le placer dans une situation qui contraste avec l'appareil ordinaire de sa grandeur. Il est trompé par sa femme comme un simple mortel (i), volé par ses sujets et trompé à tout coup par les voleurs (2), enlevé par un magicien et rossé d'importance devant un roi nègre (3). C'était la revanche du menu peuple dépouillé et battu, sur le maître qui l'écrasait. Le fellah qui venait de recevoir la courbache pour avoir refusé l'impôt, se consolait de sa poche vidée et de ses chairs meurtries en s'entendant conter comment Manakhphré Siamon avait subi trois cents coups de fouet en une seule nuit, et comment il avait exhibé à ses courtisans ses reins contus. Ce n'étaient là que des accidents passagers et le plus souvent la toute-puissance du souverain demeurait intacte dans la fiction comme dans l'histoire; l'étiquette se dressait toujours très haute entre ses sujets et lui. Mais le cérémonial une fois satisfait, si l'homme lui plait, comme c'est le cas pour Sinouhît (4), il daigne s'humaniser et le dieu bon se montre bon prince (5) : même il est jovial et il plaisante sur l'apparence rustique du

l) Ainsi le Phéron d'Hérodote, II, cxi.

(2) Cfr. le Conte de Rhampsinite, pp. 180-18o du présent volume.

(3) Manakhphré Siamon dans Vllistoire véridique de Satni, jip. 144-147 du présent volume.

(4) Voir pp. 78-81 de ce volume.

(5) Dieu Bon, le Dieu Bon, est une des formules par lesquelles le protocole des Pharaons débute et un des titres qu'on leur donnait le plus souvent dans les textes.