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absolu, la royauté s'affaiblît et ne sût plus tenir la féodalité en respect. Celle-ci reprenait le dessus avec des caractères nouveaux selon les époques, et les plus hardis de ses membres se rendaient indépendants ou peu s'en faut, chacun dans son fief héréditaire : Pharaon n'était plus alors qu'un seigneur sans beaucoup plus de ressources que les autres, auquel on obéissait par tradition et pour lequel on prenait parti contre les rivaux afin d'empêcherque ceux-ci ne finissentpar usurper le trône et qu'ils ne remplaçassent une souveraineté presque nominale par une domination effective. Tel est Pétoubastis dans Y Emprise de la cuirasse (1). 11 n'a plus rien du maître irrésistible de qui les autres romans nous retracent le portrait, Chéops, Thoutmôsis, Ramsès II. Il est encore, par droit divin, le possesseur prétendu des deux Égyptes : seul il porte le double diadème, seul il est le fils de Hà. seul il a le droit d'envelopper ses noms des cartouches, et c'est d'après les années de son règne que la chancellerie date officiellement les événements qui s'accomplissent de son vivant. Toutefois la puissance réelle ne réside pas entre ses mains. 11 ne lui reste plus en bien propre qu'une faible portion de l'ancien domaine pharaonique, le nome de Tanis, celui de Memphis, peut-être deux ou trois nomes voisins; des familles apparentées à la sienne pour la plupart se sont partagé le gros du territoire et le serrent de tous côtés, Pakrourou à l'Est dans l'Ouady Toumilàt, Kaménophis au nord à Mendès et à Busiris ; Pétékhonsou et Pimouî au sud, l'undans Athribis, l'autre dans Héliopolis, sans parler des sires de Sébennytos, de Sais, de Méitoum, de la lointaine Éléphantine, et dune quinzaine d'autres principautés entre lesquelles le pays se partage. Tous ces gens doivent l'hommage à Pétoubastis, le tribut, l'obéissance passive, le service de cour, la milice, mais ils ne daignent pas toujours se soumettre à leurs obligations et ils sont rarement en paix les uns avec les autres ou avec le suzerain. Ils entretiennent chacun leur armée et leur flotte oîi les mercenaires libyens, syriens, éthiopiens, asianiques même abondent à l'occasion ; ils ont leurs vassaux, leur cour, leurs finances, leurs dieux par lesquels ils jurent, leurs collèges de prêtres ou de magiciens. Ils s'allient, ils se brouillent, ils se battent d'une rive du Nil à l'autre rive, ils se coalisent contre le Pharaon pour

(1) Voir pp. 205, 206, 207, etc. du présent volume.

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lui arracher ce qui subsiste de son domaine, puis, quand l'un d'eux sort du commun et qu'il acquiert trop d'ascendant sur 'la foule, ils s'unissent momentanément ou ils appellent les étrangers éthiopiens pour l'obliger à rentrer dans le rang. C'est déjà presque notre féodalité, et les mêmes conditions ont développé chez elle des coutumes analogues à celles qui prévalurent pendant la durée du moyen âge français.

Voyez en effet ce qui se passe dans cette Emprise de la cuirasse dont Krall a reconstitué la fable si ingénieusement. Le sire d'Héliopolis, lerharerôou, possédait une cuirasse que ses rivaux dui enviaient. Il meurt et pendant les jours de deuil qui précèdent l'ensevelissement, Kaménophis de Mendès la dérobe on ne sait •comment : le fils d'Ierharerôou, Pimouî le petit, la réclame et comme on refuse de la lui rendre, il déclare très haut qu'il va la recouvrer par force. Ce serait la guerre allumée, clan contre clan, ville contre ville, nome contre nome, d'un bout de l'Egypte à l'autre, si Pétoubastis n'intervenait pas. Seul, ses vassaux ne l'écouteraient peut-être guères, mais le grand chef de l'Est, Pakrourou, se joint à lui et tous deux ensemble ils imposent leur volonté à la masse des seigneurs moindres. Ils décident qu'au lieu de s'aborder en rase campagne sans trêve ni merci les adversaires et leurs partisans se battront en champs clos, selon les lois assez compliquées, ce semble, qui régissaient ce genre de rencontre. 11 y avait en Egypte un jeu très goûté du peuple et qu'on appelait le cinquante -deux sans que nous sachions exactement en quoi il consistait. Lorsque deux personnages avaient un différend à vider dont ils voulaient remettre la décision au sort, c'est à cejeu-làqu'ils avaient recours: ainsi dans Y Aventure de Satni, le revenant Nénoferképhtah joue le livre de Thot au cinquante-deux contre Satni-Khàmoîs (1). On convient donc que la querelle de Kaménophis et de Pimouî sera réglée au cinquante-deux^ et faut-il nous représenter un spectacle analogue à celui de ces parties d'échecs vivants que les rajahs de l'Inde se plaisaient naguère à jouer, dit-on, sur le terrain? Certaines expressions le donneraient à penser, mais rien n'est moins certain. L'idée qui vient la plus naturelle, quand on lit le récit, est celle d'un tournoi. Le roi fait disposer des estrades pour lui-même et pour Pakrourou et ils sont tous

(1) Voir p. 118-119 du présent volume.

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deux comme les juges du camp. Ils assignent à chacun des barons qui prendront part à l'action un poste et une sorte de camp particuliers : Pakrourou appareille les champions l'un contre l'autre, et, s'il en survient un nouveau lorsque l'appareillage est terminé, il le tient en réserve pour le cas où quelque éventualité imprévue se produirait (1). Tout est réglé comme dans un carrousel, et nous devons présumer que les armes sont courtoises, mais à mesure que rengagement se prolonge les esprits s'échauffent et les jouteurs qui d'abord se préoccupaient d'observer les mesuresprescritespar lechef du jeu les oublient : ils se provoquent, ils s'insultent, ils s'attaquent sans réserve, et le vainqueur, oubliant qu'il s'agit d'une simple passe d'armeS;^ s'apprête à tuer le vaincu comme il ferait dans une bataille. Aussitôt le roi accourt ou Pakrourou, et c'est à peine si par leurs injonctions ou par leurs prières ils parviennent à prévenir la catastrophe. Lorsqu'après plusieurs heures de mêlée ils proclament la trêve, il semble bien que les deux partis n'ont souffert aucun dommage réel, mais qu'ils en sont quittes pour quelques blessures. On dirait une de ces batailles de notre xi'' siècle entre Français et Anglo-Normands où, après toute une journée de prouesses, les deux armées se quittaient pleines d'admiration lune pour l'autre et laissant sur le carreau trois chevaliers étouffés par leur armure. Ainsi font encore aujourd'hui les Bédouins de lArabie, et leurs coutumes nous aident àcomprendre pourquoi Pétoubastis et Pakrourou se donnent tant de mal pour éviter qu'il n'y ait mort de prince : un clief tué, c'était l'obligation pour son clan de le venger et la vendetta sévissant pendant de longues années. Pétoubastis ne veut pas que la guerre désole l'Egypte en son temps, et si amoindrie que soit son autorité, comme sa volonté est d'accord avec l'intérêt commun^ il la fait prévaloir sur ce point (2j.

Les premières pages du Conle des deux Frères (3) nous transportent bien loin de Pharaon : elles présentent une peinture excellente de ce qu'étaient la vie et les occupations habituelles

(1) Voir l'épisode de Montoubaal, pp. 222 sqq. du présent volume.

(2) Voir p. 206, 209-210, 218, 22o, 226, du présent volume, les recommandations réitérées de Pétoubastis et les eilorts des ditlérents seigneurs engagés dans le jeu du cinquanle-deux, pour que la lutte ne dégénère pas en guerre sérieuse.

3} Voir p. 3-6 du présent volume.